руки вверх. – В следующий раз, если будете обижать беззащитных путешественников, украшу ваши тупые головы настоящими рогами! Пусть ваши жены вешают на них трусы своих любовников! Шагом марш в караулку! Приступить к своим обязанностям!
По команде Урр и Шурр молча протопали в караульное помещение. Урр открыл небольшое окошко и жестом пригласил нас подойти.
– Ваши бумаги, господа!
Мы достали паспорта и протянули их орку. Личные жетоны мы также отдали ему.
Урр просканировал жетоны, поставил в паспортах печати, заставил нас расписаться в толстенной тетради. Потом, вернув документы, сквозь зубы пожелал удачи.
– Вот с этого и нужно было начинать! – весело сказал маг, положив перед Урром полдюжины золотых империалов. – Компенсация за моральные и материальные издержки. Купите себе новые мундиры.
Стражи удивленно и одновременно радостно переглянулись. Предложенной компенсации было вполне достаточно, чтобы приобрести новую одежду, а также месяц-другой каждый вечер посещать любимую забегаловку и пить там пиво в неограниченных количествах.
Мы с напарником вышли на свежий воздух, оставив орков обсуждать перспективы предстоящей вечеринки и планы сокрытия неожиданно свалившегося на их головы богатства от собственных жен.
Назвать воздух свежим можно было с очень большой натяжкой. Нас окружала еще более одуряющая духота тропического леса, нежели внутри помещения. Вплотную к стенам здания подступали непроходимые джунгли. Сочная ядовитая зелень и цветы всевозможных оттенков в лучах полуденного солнца не радовали, а раздражали глаз. Среди этого растительного буйства были слышны крики, шум и треск, издаваемые какими-то тварями. Свободным от растений оставался небольшой пятачок непосредственно перед входом в здание порта, от которого вглубь этой мешанины из деревьев, лиан и кустарников уходила довольно широкая грунтовая дорога.
Нас ждали. Карета, запряженная парой ящероподобных животных, острые клыки которых недвусмысленно указывали на то, что вегетарианская диета для них – понятие чуждое и оскорбительное. Место кучера занимал худощавый орк. Он широко распахнул перед нами дверцы экипажа, и мы поторопились воспользоваться его любезным приглашением.
– Зачем вы с ними связались? Сначала чуть не сожгли, потом окатили водой, а в конце отвалили столько, сколько они за полгода не получают. Для чего все это? – После того как карета мягко покатила прочь, я задал Гавриилу вопрос, насчет его нелогичного, на мой взгляд, поведения.
– Сережа, все сделано, как нужно. Теперь эти парни хорошо запомнили страшного, но щедрого мага и не обратили никакого внимания на его попутчика. Прошу вас принимать, как должное, любые мои действия, даже если они покажутся вам нелепыми или слишком экстравагантными. Я в этой шпионской каше варюсь уже не один десяток лет.
– Значит, вы профессиональный разведчик? – я с интересом посмотрел на Гавриила. – Может быть, наша встреча в Изумрудном мире была не совсем случайной?
– Разведчик, контрразведчик – какая разница? Приходится заниматься всем понемногу, а первая наша встреча была вовсе не случайной. Тогда вы произвели на меня очень приятное впечатление. Жаль, что Великий Канцлер не прислушался к моему мнению. Я вовсе не собираюсь втираться к вам в доверие, но я был против вашего устранения. Не скрою, мне было известно о нем. Еще раз хочу подчеркнуть, это сказано не для того, чтобы как-то оправдаться в ваших глазах, мы с вами партнеры и должны полностью доверять друг другу. В дальнейшем я в вас не разочаровался. Из вас, Сережа, мог бы получиться неплохой специалист определенного профиля. Подумайте на досуге, может быть, вам стоит продолжить карьеру в органах имперской тайной службы?
Я слушал Гавриила и поневоле восхищался им. Наша встреча произошла не далее, как полчаса назад, а он уже вербует меня, да так умело и грамотно, что и обижаться на него вроде бы не за что. Он меня оценил, видите ли, теперь, Серега, иди в Джеймсы Бонды – веселую жизнь он мне гарантирует. Ну, уж дудки! Добренькие дяди в темных пиджаках пытались, в свое время там, на Земле, завлечь меня подобными перспективами. Всего-то нужно было составить подробный отчет о том, кто чего болтает, кто с кем спит, чем занимаются в свободное от работы время мои коллеги. Тогда мне с трудом удалось отбрехаться от заманчивых предложений подобного рода, сославшись на хроническую слепоглухонемоту. Думаю, это для меня и сейчас не составит ни малейшего труда. Гавриил, как разведчик, при всем своем многолетнем стаже и опыте, все-таки в подметки не годится нашим земным ребятам с Лубянки.
– Думаю, Гавриил, разговор об этом заводить пока рановато. Мы и так с вами в одной команде. Скажу прямо: слежка за другими людьми, копание в чужом грязном белье и прочие шпионские штучки-дрючки никогда не входили в круг моих любимых занятий. То, что я сейчас здесь с вами – мера вынужденная, необходимая. Ваш шеф имеет исключительный дар убеждения, но это не значит, что он меня застращал до смерти и я согласился на сотрудничество лишь от испуга. Пока мои интересы и интересы вашего ведомства совпадают, можете рассчитывать на меня, потом, пардон, прощевайте, господа!
Я смотрел в глаза мага прямо и открыто. Надеюсь, мой ответ полностью удовлетворил его.
– Скажите, уважаемый Гавриил, почему мы до сих пор не встретили ни одного темного?
– Они считают унизительным заниматься разной мелочевкой, для этого у них есть верные слуги – орки. Издавна это племя служит своим господам верой и правдой. Однако за последние столетия много орков ушло в другие миры, где и живут сами по себе. Они хорошие охотники и следопыты. Их часто используют в качестве проводников и охранников. Не было ни одного случая, чтобы орк бросил своего работодателя в беде. Орки замкнуты, тяжело идут на контакт с другими расами, когда это не касается их прямых служебных обязанностей, но если вам удастся заслужить доверие представителя этого народа – вернее и надежнее друга вы не найдете никогда.
– Чем же занимаются сами местные хозяева?
– Темные эльфы ведут, в основном, праздный образ жизни. Охота, внутри– и межклановые разборки, светские рауты и постоянная борьба за власть со всеми и против всех – вот скудный перечень их интересов, к которому забота о хлебе насущном никак не относится. Создатель дал им великую способность к магии, они могут сами обеспечить себя всем необходимым, совершать массу полезных дел, однако, предпочитают тратить драгоценное время на всякую ерунду, недостойную мыслящих существ. Ничем не обоснованная, патологическая ненависть к другим расам, особенно к нам, людям, заставляет их всячески вредить Союзу Свободных Миров. Таково самое любимое занятие этого народа, которое хоть как-то объединяет темных в единое общество.
Я подивился наивности мага насчет необоснованной ненависти темных к людям. Когда ты всячески терроризируешь и угнетаешь кого-то на протяжении многих веков, а потом этот угнетаемый дает хорошего пинка своему господину, говорить о необоснованности твоей злобы просто глупо. Ты обязательно попытаешься вернуть все на свои места. Чем, в общем-то, и занимаются клыкастые.
Тем временем, карета выкатила из-под тенистой арки тропического леса на открытое пространство. В окно экипажа ворвался более горячий, но менее влажный воздух, отчего дышать стало значительно легче. К тому же больше не раздражали резкие запахи цветущих растений. Настроение заметно улучшилось.
Дорога проходила по возделанным полям, на которых я заметил различные злаки, овощи и другие растения, о назначении которых мог лишь догадываться. По краям дороги стояли ухоженные фруктовые деревья. Из знакомых мне здесь были лишь апельсины и лимоны. Гавриил оказался неплохим знатоком флоры мира темных, пока наш экипаж неторопливо следовал к столице, он обстоятельно пояснял сущность попадающихся нам на глаза сельскохозяйственных культур, рассказывая мне, для каких целей применяются те или иные плоды, семена, стебли и клубни.
Несколько раз нам попадались огороженные колючей проволокой участки земли, где паслись под бдительным присмотром вездесущих орков стада коров. Что это были за коровы! Внешне эти существа имели все признаки обыкновенной домашней буренки, только размером они были с небольшого слона.
Гавриил объяснил, что эти коровы какое-то время пасутся на отгороженных участках, засеянных специальной быстрорастущей травкой, удобряя почву навозом. Потом землю пашут и что– нибудь на ней выращивают, а животных переводят в другое место. Далее все идет по кругу.
За приятными разговорами о делах земных, мы подъехали к окраине столицы. Главный, и, пожалуй, единственный город темных на планете назывался Атлантис. На мой взгляд, его и городом-то назвать язык не поворачивался. Великолепные дворцы, далеко стоящие друг от друга, вдобавок разделенные целыми
