Морские пехотинцы заканчивали установку пушек RW-42. Это были двуствольные близнецы импульсного лазера, орудия со скорострельностью десять выстрелов в секунду, которые устанавливаются на трехметровых башнях и дистанционно управляются ИскИном коммуникационной компьютерной сети. Для установки и настройки этих пушек требуется время, поэтому их не использовали в первом сражении. В будущем они могут значительно усилить огневую мощь десанта.
Но и во всей этой суматохе установить местоположение любого морпеха не так уж трудно. Гарроуэй использовал устройство опознавания личности на дисплее своего забрала, чтобы найти комендор-сержанта Дюнна.
Тот находился неподалеку, в гуще устремившихся к нему со всех сторон морпехов роты «Альфа».
— Сержант! — позвал Гарроуэй.
— Что?
— Капрал Гарроуэй по вашему приказанию прибыл. Потерял оружие.
Дюнн повернулся и взял LR-2120 с небольших оружейных козел неподалеку.
— Морпех, я заставляю тебя с ней спать, — пригрозил он. По традиции, новички в учебном лагере, потерявшие оружие во время учений, были обязаны брать его с собой в кровать. Слова «моя винтовка» стали святыми для всех морпехов и подчеркивали особые отношения между морпехом и его оружием. Дюнн уже протянул было Гарроуэю винтовку, но остановился:
— Постой. Умеешь обращаться с РС-90?
— Конечно, — ответил Гарроуэй. Каждый морпех в роте в совершенстве владел всеми модификациями L-4.
— Тогда возьми это. — Вместо лазерной винтовки он подал ему РС-90, большее, более длинное, более тяжелое оружие, связанное кабелем с батареей в ранце.
— Обращайся с ним аккуратно и экономь боезапас. Возможно, нас ждет непосредственный боевой контакт с врагом-
— Так точно, комендор-сержант!
— Смотри не потеряй.
Гарроуэй взял оружие, проверил заряд и батарею, подключился к компьютеру для быстрой диагностики. Согласно появившимся на экране личным данным, оружие принадлежало сержанту Граффу из роты «Чарли».
Он его не знал и не стал спрашивать, что с ним случилось.
РС-90 — автоматическое плазменное орудие огневой поддержки расчета, длиной 1, 2 метра и весом 10, 3 килограмма. Батарея и зарядное устройство весили еще 14 килограммов 100 граммов, стрельба велась сантиметровыми патронами из сплава железа, свинца и ртути, которые ускорялись при помощи мощной волны электромагнитной энергии и преобразовывались в пули раскаленной добела плазмы размером с большой палец. Орудие обладало скорострельностью приблизительно четыреста выстрелов в минуту, однако в вакууме, даже с установленными лопастями радиатора, скорострельность сокращалась до 150 выстрелов в минуту, и во избежание перегрева требовалась частая замена ствола.
Морские пехотинцы назвали его «громом», но чаще «свиньей».
— Ура! — произнес Гарроуэй, когда диагностика показала, что орудие включено и находится в оптимальном состоянии.
— Винтон! — резко произнес Дюнн. — Архипов! Берете «свиней».
— Так точно, комендор-сержант!
— Вы трое идете со мной, Деком и Лобовски.
Потрясающая новость. Одно плазменное орудие выдавалось на команду из трех морпехов, включающую двух стрелков прикрытия с автоматическим оружием в качестве помощника стрелка и корректировщика огня. Обычно одна «свинья» полагалась расчету из двенадцати человек. Но и старший сержант Юджин Дек, и Редж Лобовски также были стрелками «свиньи». Наличие двух «громов» в одном расчете совершенно необычно; наличие трех — просто неслыханно.
— Там у нас не будет ресурсов коммуникационной компьютерной сети для согласования огня, — объяснил Дюнн, словно прочтя мысли Гарроуэя. — Я хочу сосредоточить на минимальном пространстве столько огневой мощи, сколько возможно. Только не перекрывайте друг другу зону обстрела. Поняли?
— Так точно, сэр.
— Теперь берите. У морпехов назначено свидание с «гадами», и мы не хотим опоздать. — Гарроуэй взял оружие.
Инженерное отделение Участок боевых действий «Мемфис» Пространственно-временных врат Сириуса, 13:52 часа по бортовому времени
Старший сержант Эрнест Джиотти наблюдал за обозначившимся трехметровым отверстием шахты. Нанопроходчик исчез в отверстии Кольца. Используя имплантат, Джиотти тщательно контролировал спуск проходчика. Теперь, в считанных сантиметрах у края, он приказал устройству остановиться.
— Сэр, проходка приостановлена, — доложил он Уорхерсту. — Готовы завершить по вашему приказу.
— Подождите, — сказал Уорхерст. — Как идет герметизация?
Джиотти проверил данные. Воздух просачивался в пузырь. За прошедшие полчаса рабочее пространство постепенно наполнялось через разведочную скважину, и в настоящий момент давление составляло почти 9 фунтов на квадратный дюйм. Через шлем он даже мог слышать звуки работ, ведущихся в палатке.
— У нас давление 8, 8 фунта на квадратный дюйм, — сказал он. — Давление внутри Колеса приблизительно 11, 5. Температура 23 градуса по Цельсию. Состав атмосферы… кислород, азот…
— Вас понял, — четко ответил Уорхерст. — Разведрота, готовьтесь к входу в воздушную камеру.
— Так точно, сэр!
Внутренний люк воздушной камеры с шипением открылся, и морпехи в броне ступили внутрь пузыря. Их скафандры быстро приняли черно-серую окраску, сливаясь с интерьером малого купола воздушной камеры. Один из них закрыл за собой люк. Через несколько минут люк открылся снова, внутрь вошли еще четыре морских пехотинца. Размеры шлюза позволяли находиться в нем одновременно только четверым, поэтому требовалось время, чтобы ввести взвод из сорока человек.
Идентификационное обозначение на одном из первых морпехов — лейтенант Гансен, командир взвода.
— Лейтенант Гансен?
— Что? — Лейтенант казался напряженным, даже испуганным.
— Просто интересно. У «гадов» было немало времени, чтобы точно узнать, что мы тут мастерим и куда собираемся прорываться.
— Вы думаете, что я не знаю это, старший сержант?
— Нет, сэр.
— Все это пустая болтовня. Пустая болтовня.
Джиотти слегка отодвинулся от Гансена. Парень явно нервничал, и Джиотти не хотелось попасть под горячую руку.
По мере того как морские пехотинцы проходили внутрь, первые восемь человек окружили трехметровое отверстие, стоя в полной боевой готовности. Еще восемь морских пехотинцев стояли на внешнем кругу, держа товарищей за стропы скафандров, свободно свисавших и лежавших на палубе. Двое из первой восьмерки держали РС-90 дулом вверх; остальные — LR- 2120 в одной руке, а тали — в другой.
Все больше морских пехотинцев, прошедших через шлюз, занимали позиции в ожидании спуска.
— Парни, не сбивайтесь в кучу, иначе всего одна граната прикончит нас всех, — пошутил один из морпехов, а другой сказал что-то о том, что дышать надо по очереди, но в основном все тихо ждали.
— Майор Уорхерст, — сказал Гансен после того, как вошла последняя четверка морских пехотинцев, — мы готовы.
— Очень хорошо, лейтенант, — ответил Уорхерст. — Старший сержант Джиотти! Начинайте!
Джиотти дал мысленную команду, и нанопроходчик снова заработал на полную мощность. Приближался волнующий момент, и внезапно центральная часть «пончика» исчезла, провалившись в шахту. Заключительная порция воздуха проникла внутрь, уравнивая давление и сопровождаясь подъемом клубов пыли в восходящем потоке.
— Гранаты! — рявкнул Гансен. В яму бросили полдюжины гранат М-780, которые взорвались спустя считанные секунды, сопровождаемые яркими вспышками. Если кто-то или что-то ждало их там, то этот маневр должен был отвлечь внимание, дав морпехам драгоценную секунду или две.
Затем в яму запустили разведзонд «Аргус», приспособленный для действий в атмосфере. Поддон чуть больше метра в диаметре, на котором разместились силовая установка, топливный бак и очень сложный набор датчиков. Все это спустилось вниз при помощи пронзительно шипящих двигателей, чтобы передавать характеристики среды как в оптическом, так и в инфракрасном диапазонах.
Когда «Аргус» не встретил неприятельского огня, Уорхерст дал заключительный приказ.
— Лейтенант Гансен, разворачивайте своих морпехов!
— Вперед! — приказал Гансен. — Пошли!
Восемь морских пехотинцев на внутреннем круге откинулись назад, подтягивая стропы, затем отступили и как один шагнули в темноту.
Капрал Джон Гарроуэй, Отделение В Первого взвода Роты «Альфа», Пролом в Колесо, Пространственно-временных врат Сириуса, 14:25 часов по бортовому времени
Гарроуэй спускался в шахту одним из первых с закрепленным сбоку на броне РС-90.
Темный в обычном оптическом диапазоне, в инфракрасном туннель выглядел темно-зеленым. Огромное пространство, пещера почти четыре метра высотой и шесть шириной, со скругленными стенами и водой, капающей с потолка. Первое, что пришло Гарроуэю в голову, — он угодил в брюхо некоего зверя. Не самое приятное впечатление.
В ноумене он получал видеоизображение с разведзонда «Аргус». Картинка была довольно низкого разрешения, но давала достаточно информации, чтобы сориентироваться сразу же после достижения дна.
Через мгновение он уже стоял вместе с семью морскими пехотинцами. Спина к спине они образовывали круг. С одной стороны находились Винтон и Архипов из его расчета; Лобовски, Бакстер и Вайс — с другой; Дюнн и Вомицки дополняли расчеты в качестве связистов.
Зонд «Аргус» полетел по туннелю в направлении, условно обозначенном «север», и уже исчез в темноте. Со своего пульта в воздушной камере находившийся на поверхности Гансен дал команду включить бортовые огни, осветившие сам зонд и часть окружающего его туннеля.
Затем круг морпехов немного расширился за счет еще восьми спустившихся морских пехотинцев. Дюнн приказал первой восьмерке перестроиться в две колонны по четыре и идти на север вслед за медленно дрейфующим «Аргусом». Вторая восьмерка немедленно заняла оборонительные позиции, обратившись лицом на юг. Они защищали вход на всякий случай, если он понадобится как выход.
Вода была уже по колено и постепенно становилась все глубже.
— Уф! — пробормотала идущая за Гарроуэем Кэт Вин-тон. — Как ты считаешь, это их канализация?
— Кэт, я не знаю, — ответил Лобовски, идущий справа от Гарроуэя. — Даже если и так, то мы по крайней мере не чувствуем запаха.
— Возможно, это система охлаждения электростанции, — предположил Архипов.
— Морпехи, хватит болтать! — резко произнес Дюнн. — Лобовски! Вайс! Бакстер! По местам!
