перевел дух, с изумлением глядя на неведомое создание.
— Знакомься, — сказал Нимрод, поглаживая крылатого змея по голове. — Это Арчи, мой самый преданный друг.
Услышав свое имя, дракон зашипел, разинув алую пасть, его глаза подернулись маслянистой пленкой.
— Хорошая зверюшка, — несколько неуверенно произнес Андрей. — Симпатичная. А кто это?
— Василиск, — ответил демон, продолжая поглаживать крылатую тварь. — Исключительно умное создание. Ладно, Арчи, гуляй. — Демон слегка подкинул дракона, василиск взмахнул крыльями и вылетел на улицу. — Они живут здесь?
— Нет, он из другого мира. Но здесь ему нравится, — Нимрод улыбнулся. — И мне тоже.
— А где мы? — спросил Андрей, внутренне удивляясь своему спокойствию.
— Это еще один из миров, — ответил демон. — Владыке он не понравился — слишком уж жизнерадостный, и я взял его себе. Все свободное время я провожу здесь. Можешь приходить сюда, когда захочешь.
— А у меня получится? — неуверенно спросил Андрей.
— Почему бы и нет? — пожал плечами демон. — Дверь здесь постоянная, хорошо накатанная, открывать ее ты умеешь. Так какие проблемы? Только будь осторожен, здесь полно всяких хищников. К дому они не подходят, боятся, но в джунгли без меня лучше не ходи. Да и Арчи не любит чужаков. — А Мария была здесь? — спросил Андрей.
— Да, но ей здесь не слишком понравилось, — демон усмехнулся. — Зверье всякое, да и комфорта маловато. Баба, она и есть баба.
— Похоже, здесь великолепная охота? — Андрей потрепал застилавшую лежак шкуру неведомого зверя.
— Это точно, — согласился Нимрод. — Охота здесь просто потрясающая. — У тебя есть ружье?
— Ружье? — переспросил демон и усмехнулся. — В тебе еще слишком много земного. Мне не нужно оружия. — То есть? — не понял Андрей.
Демон несколько секунд смотрел на него, о чем-то раздумывая, затем усмехнулся.
— Об этом в другой раз. Вот подучишься немного, и я свожу тебя на охоту. Не знаю, понравится ли тебе, но незабываемые ощущений гарантирую.
Андрей доел «клубничный банан», невольно облизнул пальцы.
— Я возьму с собой несколько штук? — Он взглянул на демона.
— Да хоть всю корзину. Здесь этого добра навалом.
— А я так и сделаю. — Андрей поднялся и взял корзину, демон снова усмехнулся. — Уже уходишь?
— Хорошего понемножку, — улыбнулся Андрей. — Ты не пойдешь?
— Да нет, полежу немножко… — Нимрод вытянулся в гамаке и устало вздохнул.
«Он действительно счастлив, — подумал Андрей, глядя на Нимрода. — Несмотря на то, что он демон».
— Тогда я пойду. — Андрей повернулся и направился к выходу, придерживая корзину. — Удачи! — лениво бросил ему вдогонку демон.
Перейдя мостик, Андрей остановился у Двери — она должна быть где-то здесь. Взмахнул рукой раз, другой — ничего. Оглядевшись, отошел на шаг назад.
На этот раз Дверь открылась сразу, он улыбнулся. Так-то вот…
Он шел по гулким коридорам Замка, бережно неся в руках корзину с неведомыми фруктами. Кроме «клубничных бананов», здесь были еще две разновидности фруктов, но Андрей не стал их пробовать — успеет еще.
Вернувшись домой, он поставил корзину на стол в кухне и усмехнулся — вот бы показать эту корзину ученой братии…
До половины пятого Андрей пробыл дома. Хотел было сходить к Марии, но передумал — надо будет, сама позовет. Нечего напрашиваться на работу. Излишнее усердие может выйти боком. К тому же его ждет более приятная встреча…
За последнюю неделю на улице совсем потеплело, Андрей даже не стал надевать куртку. Сидя в машине, он ждал Настю и улыбался, на заднем сиденье стояла корзинка с фруктами. Сегодня действительно был хороший день.
Как обычно, она появилась в начале шестого. Незадолго до этого Андрей вышел из машины и подошел к самой проходной. Увидев его, Настя расцвела.
— Андрей… — Она обняла его. — Я знала, что ты придешь.
— Я соскучился, — Андрей с улыбкой смотрел на девушку. — Несколько дней — это очень долгий срок.
Сев в машину, он запустил руку на заднее сиденье и протянул Насте корзинку. — Держи, это подарок.
— Никогда таких не видела. — Она с интересом перебирала плоды. — А что это?
— А я не знаю, — ответил Андрей, заводя машину. — Ты попробуй. Сначала вот эти, красные. Ешь, не бойся…
Ей понравилось. Съев два «клубничных банана», она попробовала «колючий инжир», затем «золотой виноград». Ее лицо светилось от восторга.
— И все-таки, что это? — Настя во второй раз задала этот вопрос, и Андрей не стал больше скрывать.
— Это плоды из другого мира, — сказал он и тут же пожалел об этом. Улыбка сползла с лица Насти, девушка побледнела.
— Ну что ты, Настя? — нахмурился Андрей. — Это всего лишь фрукты. К тому же вкусные. Не бойся, когда-нибудь я свожу тебя туда — там очень хорошо. Просто еще один мир, и все. В этом нет ничего страшного.
— Я понимаю, — она попыталась улыбнуться. — И все-таки это так странно. — Ты не веришь мне?
— Я верю, Андрей. Верю. Но раньше это были всего лишь слова, какими бы необычными они ни казались. Но это… — она вновь взглянула на корзинку. — Это совсем другое.
— Я понимаю тебя, — сказал он. — Одно дело — говорить о чудесах, и совсем другое — держать их в руках.
— И даже есть, — добавила Настя, по ее лицу скользнула улыбка — на этот раз самая настоящая. Андрей засмеялся. — Какая же ты все-таки…
— Какая? — быстро переспросила девушка, выбрав из корзины очередной дар неведомого мира.
— Хорошая. Красивая. Смешная. Именно такой я тебя и люблю.
Он пробыл у Насти до восьми вечера. Пожалуй, это было единственное место, где он действительно мог чувствовать себя спокойно и расслабленно. Знал, что не выйдет из туалета демон, не позвонит Мария. Что никто в целом мире его здесь не потревожит. Тем не менее, в восемь часов он поднялся и грустно улыбнулся — пора…
— Когда я тебя увижу? — спросила Настя. Ей очень не хотелось отпускать Андрея, но удержать его она не могла. Не имела права.
— Я не знаю, Настя, — ответил Андрей, завязывая шнурки на кроссовках. — Не берусь загадывать. Ты не беспокойся, все будет нормально. Только сделай все так, как договорились, — хорошо? — Хорошо, Андрей. Я все сделаю. — Обещаешь? — Обещаю.
— Тогда до встречи. — Он обнял девушку, поцеловал ее и не оглядываясь вышел.
Всю дорогу до дома Андрей думал о том, что и как ему делать дальше. С Настей все более-менее ясно — завтра она увольняется с работы, денег ей пока хватит. Андрей невольно улыбнулся, вспомнив о том, с каким упорством Настя отказывалась от предложенных им денег. Тем не менее, ему все же удалось всучить ей свои премиальные, на первое время ей этого хватит. А дальше денег будет много, в этом Андрей не сомневался. Если уж он связан с миром магии, то глупо отказываться от его даров. Гордость и принципиальность здесь неуместны.
