Чекалина, волочившая за собой арбалет. Ей было жарко, на лбу и на кончике носа у нее выступили капельки пота, на щеках – красные пятна.
– Я пристреляла оба арбалета, – гордо сообщила она. – Теперь они бьют одинаково точно. И очень мощно. Сегодня я практически без труда попадала в цель на сто двадцать метров. – Она положила арбалет на свою лежанку и пояснила: – Второй я оставила Юрию Федоровичу. Может, он ему понадобится, если бандиты полезут через мост.
– Вы видели Артема? – спросила Ольга.
Красные пятна на щеках у Чекалиной стали еще ярче.
– Да, я видела его у озерца, – ответила она, слегка понизив голос и быстро оглянувшись на вход. И тут же преувеличенно бодро воскликнула: – Ну, что у нас сегодня на ужин?
Ольга и Агнесса переглянулись и рассмеялись.
– Как всегда – тушенка.
Чекалина передернула плечами, а Ольга, будто оправдываясь, произнесла:
– Это все, что Рыжков принес сегодня из контейнера. Видно, тушенка – его любимое блюдо.
– Хорошо было бы, если б он подумал о других, – поморщилась Надежда Антоновна и жалобно добавила: – Девочки, у меня от нее постоянная изжога.
– Надежда, не вноси разброд в наши ряды! – строго заметила Агнесса и неожиданно спросила: – Что ты думаешь о Шевцове?
– Я думаю, что он очень смелый человек. – Чекалина слегка запнулась и закончила чуть смущенно: – И очень симпатичный.
– Полностью с тобой согласна. – Агнесса взобралась на камень, лежавший рядом с костром, и хлопнула по нему ладонью. – Присаживайтесь, девочки. – И когда они опустились около нее, уточнила: – В Шевцове, как и в Таранцеве, есть что-то странное. Для обыкновенного предпринимателя он слишком активен.
– В этом я, конечно, не разбираюсь, – пожала плечами Чекалина, – но, по- моему, он бизнесмен, и этим все сказано. Если он не будет мышей ловить...
– Во всяком случае, я не думаю, что он поставил себе цель разбогатеть, – задумчиво произнесла Агнесса. – Скорее это похоже на Синяева...
– В некоторые моменты я готова удавить этого алкоголика! – вдруг вспылила Надежда Антоновна. – Терпеть не могу пьяниц и лентяев!
– Но тем не менее его придется терпеть, – заметила спокойно Агнесса, – просто он большой трус и, на мой взгляд, старается спрятаться в алкоголе от каких-то неприятностей.
– Агнесса, – протянула удивленно Ольга, – если б я не знала, что ты...
Но учительница прижала палец к губам и прошептала:
– Тс-с! Артем возвращается.
Надежда Антоновна опять зарделась и отвела взгляд в сторону.
Артем побрился и выглядел не только посвежевшим, но и помолодевшим. Побриться слабенькой механической бритвой, которая ни в какую не справлялась с густой щетиной, оказалось нелегким делом. Но он, поминутно пеняя себе за непредусмотрительность («Идиот, склеротик, гуманист хренов, неужто нельзя было захватить в первую очередь свой собственный портфель, где и бритва первоклассная, и мыло, и носки чистые!..»), проявил все-таки недюжинное упорство и предстал перед дамами с гладко выбритыми щеками. Вода в озерце была слишком холодной для купания, но он все же разделся и помылся с помощью пучка травы, после чего почувствовал себя вновь полным сил, и даже головная боль его как будто отпустила, хотя и напоминала о себе легкими уколами в виски.
Правда, уголком глаза он заметил Надежду Антоновну, устало бредущую с арбалетом вверх по тропе к их убежищу, но надеялся, что она его не заметила: ему не хотелось лишний раз подвергать испытанию ее нервы. В этом возрасте женщины пугаются вида голого мужика порой сильнее, чем в годы своей далекой юности. Ни с того ни с сего Артем вдруг представил себе тайные прелести Надежды Антоновны, сплюнул от досады на подобные глупейшие мысли и, продолжая размышлять о парадоксах мужского и женского восприятия, поднялся в убежище и прямо с порога спросил:
– Что сегодня едим?
– Тушенку, – с заметной издевкой произнесла Агнесса и подмигнула Ольге.
Артем застонал от отчаяния, а женщины расхохотались. Он взял алюминиевую кружку и налил себе чаю из ведра, висевшего над костром. Запахло распаренным смородиновым листом. Он быстро выпил и посмотрел на откровенно веселившихся женщин.
– Сейчас я принесу что-нибудь из контейнера, чтобы разнообразить наш ужин. Правда, меня больше интересует солярка и то, как доставить бочки к реке.
– Там что-нибудь изменилось? – осторожно спросила Ольга.
– Пока все спокойно. Сегодня они вряд ли станут заниматься ремонтом. Наверняка будут следить за мостом и нашим берегом в надежде кого-нибудь подстрелить. Поэтому я ненадолго отлучусь. Схожу к контейнеру за продуктами, потом проверю, живы ли охранники. Что-то мы совсем забыли о них. Кстати, Агнесса Романовна, когда вы в последний раз кормили людей в штольне?
– Артем Егорович, – слегка снисходительно ответила Агнесса, – они едят гораздо чаще, чем вы думаете, и, не в пример некоторым, весьма рады ежедневной каше с тушенкой.
Артем улыбнулся одними глазами, но ничего не сказал и наклонился к ведру, чтобы во второй раз налить себе чаю.
Ольга, закусив губу, долю секунды смотрела на Артема, затем решительно заявила:
– Я иду с вами.
Он замер над ведром:
– Я даже не знаю...
– Нам нужны продукты, – с нажимом произнесла Ольга, словно предупреждая его окончательный отказ, – я сумею принести столько, сколько нужно, ну а вы займитесь соляркой, если так уж сильно озабочены этим.
Артем посмотрел на Надежду Антоновну, перевел взгляд на Агнессу.
– Да пусть идет с вами, – махнула та рукой, – это всем только на пользу.
Артем озадаченно хмыкнул:
– Ладно, пойдем, но во всем будешь слушаться меня. Идет?
Ольга в ответ присела в дурашливом реверансе, но в ее глазах он прочитал нечто такое, что заставило его не только удивиться, но и насторожиться.
– Весьма вам благодарна, – произнесла она подчеркнуто вежливо, – я постараюсь не только не мешать вам, но, по возможности, даже не напоминать о себе.
Артем глянул на нее обескураженно, поднес руку к затылку, но нащупал узелок от повязки, обхватившей его голову, и улыбнулся:
– Что ж, поверю обещанию, но если у тебя не получится подчиняться моим приказам, то пеняй на себя...
Глава 18
Вначале они решили заглянуть в мастерскую, где, судя по грохоту и лязгу, работы по изготовлению камнемета шли полным ходом.
К этому времени сильно похолодало, а нависшие на горизонте тучи предвещали скорее снег, чем дождь. Ольга зябко повела плечами и обеспокоенно сказала:
– Я переживаю за Павлика и Диму. Ночью в горах будет очень холодно.
Артем почувствовал вдруг жгучий стыд. За суматохой он совсем забыл о ребятах и не проверил, насколько они готовы к переходу через горы. Больше был озабочен собственными проблемами, как, к примеру, произвести благоприятное впечатление на женщин. Рожу себе скоблил... Артем выругался про себя и посмотрел на часы. Скоро ребятам выходить, а он даже не поговорил с ними как следует... Начальник гарнизона... Ешь твою мышь, командир!
Он быстро отвел глаза от встревоженного лица Ольги и посмотрел на снежные вершины.
– Надо будет снабдить их чем-то вроде палатки. Тут неподалеку я видел кусок старого брезента. Если Шевцов не нашел ему другого применения, отдадим его ребятам. Все какое-никакое укрытие. – Артем подал Ольге руку и помог перебраться через груду камней. – А сейчас давай двигаться быстрее. Мы должны вернуться в лагерь до их ухода.
В мастерской их не ждали и встретили с недоумением, но работы не прекратили. И Артем некоторое время с непомерным удивлением созерцал диковинное сооружение, что-то смутно ему напоминавшее, какие-то детские впечатления, что ли?..
Он напрягся и вспомнил. Скорее всего, это походило на останки какого-то доисторического чудовища. По крайней мере, именно такими он видел их, когда, будучи первоклассником, впервые посетил Палеонтологический музей. Тогда это нагромождение костей вызвало у него странный, какой-то мистический ужас. В скелете монстра маленький Тема почувствовал что-то дикое и невероятно сильное. Именно такие чувства вызвало у него и это невиданное сооружение, мало чем похожее на метательное орудие. Более всего оно походило на готовящегося к прыжку огромного ящера с непропорционально маленькой головой.
Шевцов оперся на железяку, которую он использовал вместо молотка, и с тревогой спросил нежданных гостей:
– Что случилось? Почему вы здесь?
– Все в порядке, – успокоил Артем. – Оля пришла за продуктами, а я решил осмотреть бочки с соляркой. Есть кое-какие мысли насчет их применения. – Он обошел камнемет кругом. – Вы уверены, что ваша безумная идея сработает?
– Профессор уверен, – исчерпывающе ответил Шевцов, – а для меня этого достаточно.
Артем многозначительно хмыкнул, но от комментариев воздержался, еще раз окинул камнемет критическим взглядом и спросил:
– Где вы нашли бочки с соляркой?
– Вон за теми камнями, – кивнул Шевцов в надвигавшиеся от леса сумерки и шепотом добавил: – Рыжков обнаружил в одном из контейнеров ящик с водкой. Не приведи господь, Синяев пронюхает – горя не оберемся.
Артем кивнул, соглашаясь, и справился:
– Как он? Дюжит пока?
– Дюжит-то дюжит, но работник из него аховый, особенно без допинга. Похоже, он уже не может без выпивки.
– Обойдется! – рыкнул Артем и отвернулся, чтобы Шевцов не прочитал по его глазам, насколько ему самому тошно сейчас от одного упоминания о спиртном. – Неужели это чудило не понимает, что если бандиты перейдут мост, то перережут горло всем без исключения?
Шевцов безнадежно
