зверья.
– Так бывало раньше. Давно не слыхал ни о чем подобном.
– Ясно. Отпадает. А ты не сможешь за оставшееся время добраться до записей?
– Вся аппаратура – в Департаменте веры. Меня и близко не подпустят. Отцы веры охраняют свои права.
– Да, задачка…
– Нам негде спастись. Нет такого места на планете.
– Стоп! А вне ее?
– Ты о чем?
– Меркурий, ты говорил, что у тебя есть корабль и что он готов к старту. В любую минуту, и так далее. Болтал спьяну?
– До последнего слова все правда. Но корабль на космодроме, а мы – здесь.
– Но если доберемся до него – он взлетит?
– До восьми утра я еще сановник, а не преступник. Но нам не добраться. Машину я отправил, охрану отпустил. Вокруг дома каких-нибудь десять-двенадцать сторожей, но они не имеют права оставлять посты – да и не захотят. Они вообще не подчинены мне.
– Ну и черт с ними. До космодрома далеко?
– На машине…
– Машины нет. Пешком мы доберемся до восьми?
– Пешком? Ночью?
– Почему бы и нет?
– Экхи! Они не спят по ночам. Древний инстинкт.
– Боишься?
– Конечно. Еще как!
– А Трибунала веры?
– Великий Кодекс…
– Отцы веры могут не сработать? Прошляпить?
– Не слыхивал о таких случаях.
– Значит, из двух зол выбирают меньшее. Как вы считаете, посол?
– Вы правы. Но без Меркурия нас даже не подпустят к кораблю.
– Мы без него и не тронемся. Собирайся, Лучезарность!
– Нас сожрут.
– Это еще бабушка надвое сказала. Посол, я слышал, вы восторгались в охотничьей комнате. Будьте добры, выберите там что-нибудь понадежнее. В трех экземплярах. И побольше патронов.
– Я вас понял, советник.
– Господа, что вы собираетесь…
– Меркурий, вы охотник?
– Как и всякий дворянин, посол.
– Верно, вы даже обещали пригласить нас на охоту, чуть не забыл. Вот и пригласили. А мы с благодарностью принимаем приглашение. Прекрасная ночная охота.
– К делу! – сказал Федоров. – Корабль быстрый?
– Стоит нам нырнуть в сопространство – и мы недосягаемы. А где мы оттуда выскочим – заранее никому не узнать. Но мы не доберемся до корабля. Экхи нас растерзают.
– Ага, вот спасибо, посол. Три автомата. Какой вы предпочли бы для охоты, ваша Приятная Лучезарность?
– Вот этот. Мне приходилось им пользоваться. Но вы что, собираетесь стрелять по экхам?
– Если они нападут.
– Они-то нападут…
– Будем стрелять.
Меркурий сделал шаг назад, спрятал руки за спину.
– Только не я.
– Честное слово, глупо.
– Может быть. Но я – подданный Империи, один из ее сановников. Пусть я все прекрасно понимаю. Пусть нимало не симпатизирую экхам, можете мне поверить… Но стрелять в них – значит стрелять в веру, в которой я родился, вырос и живу, в Империю, во все, чем гордился и клялся – даже поняв… Это было бы