Перебравшись в Москву, он и там занялся прежним промыслом, благо спрос на криминальную продукцию не ослабевал. Но столичная братва оказывалась круче, и несколько раз заставала Якушева в «засадах». Его крепко били, засвечивали пленку, топтали кассеты…
А осенью приключился путч, и Якушев сломя голову полез в пекло.
Его опять лупцевали. И защитники Белого дома, считая президентским лазутчиком, и те, кто готовился к штурму Парламента — приняв за мятежника. У Останкино он в кровь разбил лицо, успев залечь на асфальт за мгновение до ожесточенной стрельбы.
А спустя трое суток в редакциях крупнейших изданий появлялся юркий худощавый мужчина со следами побоев на лице и предлагал фото, от беглого просмотра которых мурашки бежали по коже: защитник демократии добивал из автомата раненого мятежника (следующий выстрел предназначался Якушеву, неосмотрительно вылезшему с камерой из своего укрытия). Или же штурмовики, застывшие в строю перед атакой, вскинувшие перед командиром руки в нацистском приветствии…
Отснятые видеокассеты и снимки с комментариями за хорошие деньги скупило московское бюро агентства «Рейтер», а после и предложило сотрудничество.
Первое время он работал с агентством внештатно, но уже не в свободном поиске как раньше, а по конкретному заданию. Спустя год ему сделали официальное предложение.
Якушев колебался недолго: свобода свободой, а деньжата на поддержание штанов всегда нужны. Точку в сомнениях поставила сумма гонорара, естественно в долларах. Сумма по российским меркам очень даже приличная.
Он подмахнул контракт, и с витиеватой подписью жизнь его превратилась в сплошные разъезды.
И снова встречи, съемки, интервью, перегон отснятого… В рабочей суете он почти забыл о личной жизни, а годы шли, и ему было уже почти тридцать.
Но и на личном плане как-то незаметно выровнялось. В бюро он познакомился с Викой, работавшей корректором, и два месяца их романа, прерываемого краткосрочными командировками, навели его на мудрую мысль — пора остепениться и обзавестись семьей.
… От вчерашнего его сбивчивого признания Вика слегка обалдела, но, в конце концов, обещала подумать. И после волшебного вечера при свечах под тихую музыку и молдавское вино — телефонный звонок поднимал его (рубль за сто), в очередную командировку.
Сергей Лукьянов — сутуловатый, с невыразительным лицом, работал на компьютере за рабочим столом, заваленным ворохом нужных и ненужных бумаг — творческий беспорядок, присущий хоть районной малотиражке, хоть солиднейшему агентству.
Утреннее солнце, игнорируя матерчатые жалюзи, заглядывало в кабинет, отблескивая в круглых лукьяновских очках.
Не дожидаясь приглашения, Виктор уселся за стол, налил стакан минералки и с жадностью осушил. Похмельный мандраж все еще пробирал его.
Шеф бросил на него из-под очков внимательный взгляд и отвернулся от монитора.
— Дома еще не засиделся?
— Не-а, — с детской непосредственностью ответил Якушев, догадываясь, к чему он клонит.
— Есть работенка!
— Я так и понял… Когда выезжать?
— Ты не спрашиваешь, куда?
Якушев притворно вздохнул:
— Партия сказала — надо!..
— О-кей, — шеф хмыкнул и тут же посерьезнел. — Вчера звонил Варанов. Возникла поблемка. Говорит, подвернул ногу, требует срочной замены. Вроде как даже в больницу собирается ложиться.
Варанов — спецкор, откомандированный в начале месяца на Кавказ освещать тамошние события. Якушев толком его не знал. Столкнулся однажды в дверях, извинился… Вот и все знакомство. Наглый и скользкий как угорь парень ему сразу не понравился. В бюро поговаривали, что папа Варанова — крупный московский чиновник — пригрел для отпрыска местечко исключительно благодаря связям. Молодой с грехом пополам вытянул журфак МГУ, как журналист представлял собой полнейший ноль, с чрезмерным избытком самолюбия…
— Подвернул, значит? — машинально переспросил Якушев. — Бывает… Да, хотел спросить, он работал по аккредитации?
Шеф иронично улыбнулся и снял с носа очки.
— Работал… Сидел в Моздоке, гнал непроверенный материал из генеральских источников. А те ребята ушлые, дезу пускать горазды… Мне нужна объективная информация, какой бы она ни была. И не только из официальных кругов. Ты, Виктор Петрович, спец в таких делах. Собирайся. Скатаешься недельки на две, а там… видно будет.
— Но не на больше, — Якушев сразу выставил условие.
— Никак намечаются значительные перемены?
— Как знать?.. — Он вытянул под столом ноги и мечтательно представил разметавшуюся в постели Вику. — Пути Господни неисповедимы.
— Ладно! — шеф стал предельно деловым. — Вылетай сегодня. Есть возможность с Чкаловского до Моздока, военным бортом. Быстрее и удобнее, но… я бы не советовал.
— А я легких путей не ищу, — встал Якушев. — Забронируйте рейс до Минеральных Вод, а на месте я как-нибудь разберусь.
Лукьянов протянул ему влажную ладонь.
— Смотри, со своими переменами на рейс не опоздай. Ни пуха!
— К черту! — рассмеялся Якушев, сплюнул через плечо и трижды постучал по столу.
Вот она, прелесть журналистики — нежданно-негаданно, вопреки собственным планам на ближайшие дни, по первому требованию шефа срываться с места и лететь куда-то к черту на кулички. Прошло то время, когда, получив задание, он ни секунды не раздумывал: работа есть работа. Но теперь в его жизнь вошла Вика, вошла, чтобы остаться в ней и изменить устоявшийся холостяцкий уклад раз и навсегда. И именно сейчас ему как никогда не хотелось уезжать.
«Варанов, — думал он с неприязнью, — папенькин сынок. Так и готов в рай на чужой шее проскочить. Не ногу он вывихнул — задницей почуял, чем с Чечни напахнуло. Вот и решил перестраховаться, пока не поздно».
… Вика уже встала и, запахнутая в халатик, теплая и домашняя, встречала его в прихожей. Приподнявшись на цыпочках, чмокнула его в щеку.
Якушев знал, что под тонким халатиком на ней ничего нет, и это его возбуждало…
— Шеф вызывал?
— Ага…
Он провел ладонью по ее гибкой спине. Вика затрепетала, прикрыла томно большие, небесного цвета глаза, и дыхание ее сделалось прерывистым сладострастным. Пальцы сами собой скользнули под халат, коснулись упругого и горячего, вздрогнувшего от желания бедра. Впившись поцелуем в ее тонкие сочные губы, он поднял девушку на руки и понес в зал…
Они расслабленно лежали на смятой простыне, Якушев курил, разглядывая безукоризненно побеленный потолок.
— Ты надумала? — повернувшись к подруге, спросил он.
Она счастливо кивнула.
— Выйдешь?.. — переспросил он так, будто она могла передумать.
Улыбнувшись, она опустила голову на его грудь, нежно перебирая скрученные волоски.
— Выйду.
— Вика! — восторженно вскричал он, швыряя окурок в пепельницу.
— Еще не успел жениться, а уже голос повышаешь?
Якушев вскочил, с ходу запрыгивая в брюки, застегнул молнию и обернулся с наигранным возмущением:
