склоновете.
Поне четвърт час вървяха, без да проронят дума. Накрая Виктор не издържа и попита, леко разочарован:
— Това ли е цялото изпитание? Да измина пътя докрай?
— Да, така казват… — отрони Тиел. Мръщеше се. Нещо наоколо не й харесваше.
— Огнените ровове — забеляза Лойя. — Торнадо. И други стихийни прелести.
Момичето комично сбърчи носле:
— Това са обикновени препятствия, колкото да се потвърди властта на четирите Първооснови… Виктор има всички изгледи да успее. Чувала съм, че тези прегради са сътворени в стари времена, когато мнозина са умеели да отварят Дверите… и посягали към силата и властта на Пазителя. Но без четирите посвещения никой не би изминал и четвърт път до Замъка.
— Добре, добре — припряно рече Лойя, очевидно притеснена. — Да побързаме. И по-често хвърляйте едно око през рамо, чувствам, че тримата ни преследвачи вече са близо.
Крачка, крачка, крачка. Странното пътешествие наближаваше своя завършек. Дрипави, мръсни и уморени, странниците упорито вървяха и вървяха — покрай причудливи орнаменти, изсечени и изрязани върху масивни побити камъни, в плетеницата символи се редуваха свещените знаци на всички познати и не чак толкова известни религии и култове — руни и йероглифи, арабско писмо и отдавна забравени вавилонски клинописи… Какво ли означаваше това? Какви тайни, по-древни от морета и планини, небеса и земни недра, пазеха тези надписи? Какви заклинания оставаха увековечени тук? Ще настъпи ли времето им някога, ще ги прочетат ли и съживят когато и да е?…
Първото препятствие ги очакваше на едно завъртане на спиралата разстояние от брега.
Пълен с огън трап. Като че ли нищо трудно. Едва два метра широк. Би могъл да бъде прескочен с малка засилка.
Ала Тиел и Лойя спряха на двайсетина крачки преди трапа.
Виктор предпазливо пристъпи към ямата. И тозчас пламъците забучаха, огнени езици избуяха в стена, хиляди жарещи ръце се протегнаха към него…
Такааа… това не е за прескачане. Е, може да прелети — и сигурно точно така следва да постъпи? Нека Лойя и Тиел го изчакат тук. Пък той бързешком — до Замъка и обратно, за няколко минути, все едно отскача за пакет цигари до супермаркета…
Пфу, колко дребнаво, колко глупаво. Елементарно изкушение. Който и да е измислял това препятствие, явно не е предвиждал с творението му да се сблъска човек от Опаката страна.
„Защо искаш да ми навредиш, Огън? — попита наум Виктор. — Защо искаш да събудиш омразата ми, да предизвикаш гнева ми? И да те полея с вода, за да се задушиш… Или да накарам стените на трапа да се съединят? Без значение как — ще премина. Няма да ме спреш.“
В отговор — само рев на безумния пламък.
„Земя? Отзови се!“
Пътят тежко трепна. По камъните пробягаха тръпки, къси конвулсии, сякаш исполински звяр се размърда в бърлогата си… и отново утихна, без да е разкъсал оковите на дълбокия си зимен сън. Лойя Ивер хлъцна от изненада, а може би от страх.
Каменен език, муден и тромав, бавно надвисна над ямата с огън.
За да победиш, не е нужно всякога да рушиш.
Земята се подчиняваше без желание, тежко. Усещането бе подобно на вдигане на щанга с последни сили. Огънят обидено заскимтя и стори път, отдръпна се настрани.
— Хайде — каза Виктор задъхано. — Де да ни е така наслука до края…
Вече бяха преминали, когато му хрумна, че би било добре да разруши моста — ако преследвачите се доберат до тук, и не се забавят особено, поне да не си помислят, че животът е песен и сладък като мед.
— Недей — чу изведнъж.
Тиел втренчено го гледаше, и то така, че готовите да литнат в отговор слова просто увехнаха, без да докоснат съзнанието.
— Бива — кимна той.
Мостът остана невредим — лек път за Ритор. Макар че Въздушният навярно би предпочел да прелети…
Отново вървяха в мълчание. Нещо ставаше с Тиел — момичето почти се влачеше, прегърбена и някак оклюмала се като угаснала свещ. Лойя я водеше под ръка, като загрижено и тревожно се вглеждаше в Неведомата.
Какво ли още имаше нататък?
Нататък имаше неподвижно увиснал над друма сив призрак. Замръзнало торнадо. Безмълвно, сякаш екзекутиран на стълб престъпник — нито звук, нито полъх. Виктор живо си представи как по същия път към замъка се изкачва някой друг магьосник, преминал през Дверите, платил огромна цена за това, преодолял Огъня — и изведнъж връхлита върху дебнещите спирали на спящия ураган. Едва ли някой друг, освен вълшебник от най-висок ранг би бил способен да различи пред себе си спотаения вихър…
— Тиел, как си? Какво ти е?
— Продължаваме, Виктор, продължаваме — каза Лойя с угрижен тон. — Неведомата слабее… започна да губи сили след като ти премина огнения трап…
— Добре съм — промълви едва чуто момичето. — Да, да, продължаваме… по-бързо… само да стигнем до Замъка, и всичко ще бъде наред… Ще бъде наред… — и тя заповтаря: „наред, наред, наред“ като заклинание.
Пътят беше преграден от стегнатите пръстени на вихъра. Виктор усети съблазнителния импулс да разпердушини препятствието с един замах. Да го разпори с воден бич… да го помете с яростни вълни пламък… да отвори в скалата тунел, по който да премине под торнадото.
Цялата ситуация му напомни за компютърен куест.
— Не ги трая тия игрички — промърмори Виктор. Не искаше да се блъска в залостена врата.
Тиел почти висеше на рамото на Котката, която възкликна:
— Побързай, Виктор! Не мога да споделя с нея силите си! Заклинанието ми не действа!
„Е, какво тогава… Въздух. Ветре. Готов съм да тръгна към теб без всякаква магия. И на теб сигурно ти е дотегнало да изпълняваш прищевките на глупавите хора, владеещи вълшебства. Навярно също искаш покой. Кой ще изброи колко частички от теб се въртят сега в безкраен танц, покорени от могъщи заклинания? Защо просто не ни пуснеш да минем? Ей така. Без война.“
— Виктор! — Лойя не издържа и закрещя. — Какво правиш?!
Той не се озърна. Вероятно Убиецът досега би смачкал торнадото, би го смлял в нищото… Не. Вятърът отстъпи, защото Виктор усещаше сърцето на урагана.
— Вървете след мен! — заповяда той. — Живо!
Ивер не понечи да възрази и повлече момичето, като примижа, очаквайки болка от сблъсъка.
Вихърът се разпадна. Разпиля се, разтвори и угаси смъртоносните си пръстени, страховитият невидим змей повече не съществуваше.
Това беше втората бариера. Оставаха Водата и Земята.
— Добре вървиш — чу се тихият глас на Тиел. — Тук няма нужда от сила. Минахме чисто… ала маговете ще трябва да щурмуват преградите. Макар че Ритор е умен… Не е обвързан със закони и забрани, минал е по този път. А това…
— Помълчи, виж се, че едва пристъпваш — прекъсна я с неочаквана нежност в гласа Котката. Сякаш след като бе взела своето от Виктор, Лойя беше преизпълнена със съчувствие към малката си съперничка. — С всяка дума силите те напускат! Хайде, Виктор, та тя теб подкрепя, нима не го чувстваш?!
— Лойя! — Тиел опита да се отскубне от прегръдката на Ивер.
— Не го помисляй даже!… Виктор! Напред, напред!
Още едно издигане по серпантината на пътя.
И завеса сив порой. Даже съвсем не страшен, почти безобиден. И не кой знае колко силен.
Само че защо от него толкова отчетливо лъха на смърт?
Пороят шумеше. Не капки — струи налагаха угасналите камъни на паважа, които от златисти бяха
