— Ой, и правда, — эльфийка удивлённо провела по щекам, тронула губами капли влаги с пальцев. Сергей ожидал, что она снова поинтересуется, что с ней происходит, но, видимо, слёзы знакомы женщинам всех миров.
— Сергей, вы правда меня простили?
— Торжественно заявляю, что простил, — для пущей торжественности он поднял руку.
— И вы больше не обижаетесь на меня?
— Мы же договорились — во всём виноваты не вы, а ваше тело, — Сергей с удовольствием на него покосился. — Вы не могли контролировать себя. Могу себе представить, как бы я среагировал, обнаружив у себя в номере дюжину памятных венков и каменную плиту с моим именем и датами, днём рождения и сегодняшним днём.
— Последний раз я видела столько цветов на похоронах матери, — Ассоль снова смотрела в пространство.
Сергей неловко положил руку на её тонкую кисть. Эльфийка посмотрела исподлобья, улыбнулась.
— Спасибо.
Шевельнула пальцами, Сергей с неохотой отпустил, во избежание не стал уточнять, за что его поблагодарили.
Университетский городок сиял неоновыми огнями, и принцесса застряла у входа, запрокинув голову, зачарованно глядя на башни, устремлённые в небо столицы Сибири. Сергей нетерпеливо потянул за рукав, девушка очнулась.
Они прошли через вертушку и сканеры и вошли в холл. По случаю ночи освещение было приглушено, углами легли тени, двое оказались словно в замке волшебника. Неторопливо расхаживали охранники, похожие на стерегущих сокровища големов, слышались голоса — заблудившееся эхо.
Лифт вознёс их в Железную Башню, похожую сейчас на обитель сумасшедшего волшебника.
На этажах кафедры безопасности кипела жизнь. Лампы коридоров так и горели в одну пятую силы, но лаборатории были ярко освещены. Некоторым людям хорошо думается и работается ночью, и у Сергея было впечатление, что все полуночники Иркутска собрались сегодня здесь. Людей едва ли меньше, чем днём. Тёмные обитатели Железной башни, дежурные, охранники, учёные, были бодры и полны сил. Коридорами тёк запах крепкого кофе.
Сергей остановился у автомата, у которого из щели приёма карточек торчали какие-то проводки и мигающие диоды.
— Ломаный, — пояснил принцессе. — Люди из Обители Зла считают выше своего достоинства платить за кофе, — дважды ткнул клавишу, игнорируя строчки на экране, получил стаканчик.
Эльфийка шевелила носом.
— В таком случае я тоже не прочь утолить жажду за чужой счёт, — решительно придавила клавишу, нахмурив бровки, принялась читать предупреждение. — Это ведь правда? Что здесь написано?.. про сердце, желудок и всё такое прочее?
Сергей кивнул.
— Но почему вы тогда его пьёте?..
Сергей хлюпнул, горячий напиток обжёг губы. Мысли сразу побежали веселее.
— Чтобы взбодриться.
— Мне не помешает, — эльфийка вторично нажала клавишу, получила свой стаканчик, храбро цапнула стаканчик, отпила.
— Гадость!..
— Может быть. Просто ко вкусу надо привыкнуть.
— Не хочу, — снова глотнула, обожглась, закашлялась. Сергей похлопал её по спине, девушка шарахнулась, едва не вывернув стаканчик на себя.
— Какого… что вы себе позволяете!.. — взвизгнула.
Сергей попятился, загораживаясь стаканчиком.
— Эй, полегче, высочество! Я всего лишь хотел помочь!..
Принцесса одарила его таким взглядом, что кофе в стаканчике, казалось, покрылся ледком. Он торопливо попробовал, убедился, что напиток по-прежнему горяч.
— А что такое Обитель Зла?
— Трудно так объяснить, — сказал Сергей. — Это надо видеть…
Допил, скомкал стаканчик и бросил в сторону тёмных коридоров:
— Нам в ту сторону.
Тут же из одной стены в другую метнулся киберуборщик, мгновенно прихватив с собой мусор. Ассоль даже вздрогнула.
— Что это было?
— Робот. Здесь самые шустрые и самые умные автоматы.
Один из которых как раз подъехал на мягких гусеницах. Высокий, худой, мало похожий на человека, с двумя большими глазами на плоской башке-тарелке и несколькими манипуляторами.
— Ну, чаво надо? — сварливо осведомился робот сиплым голосом.
— И по хамству они тоже впереди планеты всей, — Сергей повернулся к эльфийке и не обнаружил её рядом. Оказывается, Ассоль пряталась у него за спиной.
— Нам нужен дежурный охранник.
— Задача ясна, — прохрипел робот. — Следуйте за мной.
На кафедре безопасности не было факультета информационной защиты, специалистов по ней готовил Зеон, здесь же они только работали и иногда читали общие лекции по программированию. Часть Железной башни, занятая серверными, вычислительными центрами, залами программирования и киберлабораториями, невесть почему стала известна среди студентов как Обитель Зла.
Робот шуршал через залы, остановился у входа в помещение размером с иной танцевальный зал. По загромождённому компьютерами и странными механизмами тёмному помещению равномерно распределились люди. Кто таращился в монитор, кто закрыл лицо маской и помавал перед собой перчатками, кто что-то паял, собирал, прикручивал.
— Вон тот лохматый дядька, — сообщил их Вергилий, указывая одной из своих клешнистых 'рук'. Указанный абориген уже сам шёл к ним, задевая и сметая полами белого халата какие-то механизмы со столов. В ближайшем рассмотрении он казался скорее мальчишкой, а не дядькой, лохматым, что верно, то верно.
— Здравствуйте, здравствуйте! — восторженно потряс руку Сергею, — я, разумеется, знаю, кто вы, ну а я Серый Мыш, ночной дежурный, давайте, что у вас там?..
Он поприветствовал Ассоль, выслушал проблему, забрал 'мыльницу' и слил информацию в один из компьютеров, развил какую-то деятельность. Каким-то образом в помещении вдруг оказалось много народу. Сидели за мониторами, с энтузиазмом колотили по клавишам, обменивались репликами на какой-то абракадабре.
Мыш запустил запись на большом экране.
— Интересно, — промурлыкал.
— Что именно? — раздражённо сказал Сергей. — Запись подделана?
Лохматый замотал лохмами.
— Я знаком с этой системой. Поток данных идёт на особые носители, работающие лишь на запись. Однажды — и навсегда. Их не подделаешь, если только… — он задумался. — Не вклиниться где-нибудь по пути… Чушь, комп должен быть не слабее наших. Кстати, надо собрать наши 'жучки', вряд ди они покажут что-то другое, но всё же… Соберу команду, — сорвался с места.
— Давай, — Сергей кивнул уже изчезающей за углом поле халата и снова глянул на экран. Перемотал. Вот эльфийка зашла в номер… автоматы зажигают свет… она улыбается хорошо… закрывает дверь, оглядывается… замирает, на лице ужас. Оглядывается по сторонам, — самих цветов не было видно, все вазы, букеты, корзины не попадали в поле зрения 'жучков'. Выпрыгивает из номера. В полуоткрытой двери
