лепестков и закашлялся. Коварный ручей подвёл, переправляясь по камням, он едва не слетел и искупал левую штанину до колена. Ругнулся, побежал дальше, хлюпая обувью.
Принцесса так и стояла на мостике и на подошедшего телохранителя обратила внимание не сразу. Он остановился и попытался этак галантно привлечь её внимание приёмом, подсмотренным в одном старом фильме. Называется 'вежливо кашлянуть'.
Кашель получился что надо. Ассоль вздрогнула и подскочила так, что чуть не свалилась с моста. Обернулась.
— Сергей!
— Принцесса…
Она торопливо полуотвернулась, вытирала щёки. Сергей наклонился, снял кроссовок и вылил из него воду, притворяясь, что не заметил.
— Где это вы так? — Ассоль уже с любопытством наблюдала за ним, глаза у неё были припухшие, но ни по чему другому нельзя было заподозрить, что девушка плакала.
— На камнях, — Сергей отжимал штанину. — Торопился слишком.
— А куда вы торопились?
— К вам.
— А откуда вы знали, что я здесь?
Съел? Не только зеонцы умеют задавать неприятные вопросы.
— Так, подсказало что-то, — в общем-то не соврал. Звонок на 'мыльницу' подсказал.
Принцесса хмурилась. Сейчас скажет, мол, что предвидение обычно в её мире, здесь такой феномен так и не получил подтверждения.
— А что вы здесь делаете? — спросил он, пытаясь перехватить инициативу.
— Любуюсь, — отстранённо сказала Ассоль.
— В самом деле?
— И думаю.
— О чём же?
Принцесса посмотрела хмуро. Он ничего не мог с собой поделать, реплики получались язвительные.
— Не следует ли мне вернуться в мой мир.
— Ваше высочество…
— Кто? — резко переспросила принцесса, почти крикнула.
— Э-э-э… — он всё-таки сообразил. — Ассоль. Сойдите с моста.
— Сойди.
— Сойди. Пожалуйста.
— Вот теперь правильно, — девушка кивнула и легко сбежала вниз. Они помолчали.
— Вы не уговариваете меня остаться, — отметила принцесса с удивлением.
— Ты.
— Что — я?
— Мы на 'ты'. Я выслушаю
Она заговорила. Суховатым тоном изложила причины, которые сводились лишь с одной: 'Я не справляюсь!'.
Сергей молча слушал. Когда принцесса выдохлась, осторожно спросил:
— Вы…
Эльфийка кивнула.
— Я ещё не решила. Но, думаю, мне лучше вернуться.
Сергей хмыкнул. Покачал головой.
— Все ваши причины неубедительны. Лишь одна имеет значение — как раз та, которую вы не назвали.
Принцесса сначала оскорбилась. Потом задумалась.
— Цветы.
— Верно. Если это действительно намёк, то ваша жизнь может быть в опасности.
— Я не боюсь, — вот тут Сергей вздрогнул. Ассоль, конечно, соврала, любое существо боится смерти, и бессмертные эльфы — тем более. Но готовность рисковать жизнью…
На такое способен лишь человек.
— Я останусь, — протянула принцесса, погладила ветвь дерева. — И подвергну опасности себя и своих спутников опасности своего присутствия. Не умея контролировать это тело, можно такого наворотить…
Я уйду, — тонкие пальцы нежно ласкали листья. — Струшу, отступлю, подведу и своих, и вас. Кто из наших ещё когда решится выйти из Зазеркалья сюда, и у вас сорвётся интересный опыт наблюдения уроженца Иных Миров в вашем, а у нас ВеСНА опять начнёт свои бесконечные споры, поднимет вопрос о переселении людей… и ещё что-нибудь наверняка сорвётся.
— Диллема — это частая ситуация на Земле, — осторожно сказал Сергей. Ассоль метнула злой взгляд:
— Мне прекрасно известно, что такое диллема!.. Наши миры отличаются очень сильно, но не настолько же!..
Сергей попятился, заслоняясь руками, мол, не бейте меня. Принцесса смущённо засмеялась.
— Опять вспышка гнева, — стала серьёзной. — Ну, что вы скажете?..
— Ты.
— Ты.
— Нет, на этот раз именно ты. Что ты скажешь, то и будет.
Принцесса разглядывала его с подозрением.
— Отказываетесь разговаривать.
— Я не буду ни советовать, ни спорить. Решение за вами.
Ассоль на всякий случай оглянулась, внимательно разглядела дебри. Чему-то поулыбалась. И вдруг стала очень официальной.
— Сергей Васильевич.
— Ваше высочество?.. — он выпрямился и с трудом удержался, чтобы не отсалютовать на полицейский манер.
— Я сознаю, что вчера моё поведение было неподобающим. Потому я хотела бы знать, желаете ли вы и дальше играть роль моего экскурсовода. Если же вы захотите оставить меня…
Сергей замотал головой.
— Ни в коем случае не желаю.
— Спасибо, — серьёзно ответила принцесса. — Тогда — на 'ты'?
— Как вам будет угодно. Тебе. Кстати, на сегодня у нас особая программа.
Ассоль посмотрела с опаской.
— Какая же?..
— Посвящённая проблеме самоконтроля. Здесь как раз недалеко…
— Я будто прошла все круги Ада, — Ассоль повела плечами, оглянулась на стеклянную коробку спорткомплекса. Они провели в нём почти весь день, качали железо, бегали, прошли несколько полигонов, участвовали в пэйнтбольных турнирах и даже заняли четвёртое место в парном зачёте.
— Жаль, не вошли в тройку, — принцесса оказалась довольно азартной, и Сергею пришлось пообещать, что они попробуют ещё раз. Ассоль показала класс в стрельбе из лука, Сергей предпочёл пистолеты и винтовку. Потом они поменялись и от души повеселились попыткам друг друга освоить незнакомое оружие.