банерчаги. Хотя выгодная торговля и не была их основной целью, глаза купца загорались огнем каждый раз, когда намечалась возможность провернуть выгодную сделку.
Тадеуша все это мало интересовало. Днем он мерно покачивался в седле, скрытый от любопытных глаз большим плащом. Ночью же изучал свои свитки и книги. Из множества магических искусств он выбрал некромантию - способность вызывать и подчинять своей воле существ из потусторонних миров. Самым простейшим вариантом этого было оживление мертвецов, умение, которым в совершенстве владел правивший на юге король Арчингба. Тадеуш никогда не был там, но говорили, что зомби во владениях 'повелителя мертвых', как прозвали Арчингбу, было куда больше, чем живых.
Сам он также почти овладел знаниями, достаточными, чтобы поднять из земли мертвого человека. И сейчас даже немного жалел, что пришлось убить тех двух пленников на подъезде к банерчагским границам. Сейчас он вполне мог бы опробовать на одном из них свои знания.
Но Велеслав заявил, что эти пленники будут привлекать лишнее внимание, а остальные поддержали его. Так что Тадеуш убил их, и слил кровь в два кожаных бурдюка, добавив туда же щепотку магического порошка, чтобы кровь не свернулась. Хотя этот порошок и несколько портил вкус крови, это было все равно лучше, чем пить кровь животных. Ничего. Князь Ярополк обещал много золота, так что после этого похода он с полученными деньгами вернется домой, и ближайшие пару лет потратит исключительно на изучение магии. И рано или позно сделает то, что не удавалось еще никому - создаст вампира-зомби.
Посторонний шорох веток внизу оторвал его от чтения свитка. Тадеуш быстро глянул вниз. Сквозь ветви деревьев проглядвались несколько невысоких банерчагских фигур, крадущихся к лагерю. Осторожная походка и оружие в руках не оставляли сомнений относительно их планов.
Он издал громкий предупреждающий крик, затем расправил крылья и взмыл вверх. Какие-то мгновения внизу все было тихо, затем с нескольких сторон раздались воинственные вопли банерчагов. Уже не скрываясь, они с шумом ломанулись сквозь кусты. Велеслав внизу что-то кричал, выстраивая маленький отряд для отражения атаки. Спустя несколько секунд внизу послышался звон стали.
Тадеуш почти бесшумно опустился на землю за спинами нападавших. Сложил мешающие в лесном бою крылья, и, выхватив сабли, быстро двинулся к ничего не подозревающим банерчагам.
Те яростно наседали на его спутников. Могучий Велеслав стоял в центре, подобно скале разбивая волну набегавших противников. Его меч взлетал и опускался с поразительной скоростью, легко разрубая тонкие кожаные доспехи банерчагов, и тела под ними.
Никита и Пафнутий прикрывали его по бокам, отражая атаки тех, кто пытался обойти смертоносный меч русского витязя. Ярозар стоял позади и использовал свою магию, на короткое время оглушая противников, которых тут же добивали мечи. Где-то слева раздался рык, а затем отчаянный вопль банерчага. Дарк также нашел свою жертву.
В несколько шагов Тадеуш достиг кипевшей битвы. Стальные клинки ударили почти одновременно, легко перерубив шеи двум ничего не подозревавшим противникам. Еще шаг вперед, новый двойной взмах, и у них стало еще на двух врагов меньше. Один из банерчагов обернулся, почувствовав неладное. Увидев позади высокого, почти в полтора раза превосходившего их ростом Тадеуша, он отчаянно завопил, и попытался проткнуть вампира копьем.
Тадеушу не составило труда отбить эту жалкую атаку, а удар второй сабли легко снес полголовы его противнику. Еще трое бросились на него, вынудив своими атаками на несколько секунд перейти к обороне. Но отбив несколько их беспорядочных ударов, Тадеуш большим шагом сблизился с левым, вооруженным копьем противником, не давая ему возможности воспользоваться своим длинным оружием. Прикрывясь им как щитом, он воспользовался длиной своих рук и перерубил державшую топор кисть второго банерчага.
Первый бросил свое копье и выхватил нож, но тот лишь уткнулся в доспехи Тадеуша, не пробив их. Сделав шаг назад, вампир взмахнул саблей, и голова банерчага отделилась от туловища. Последний противник развернулся и кинулся наутек, громко крича.
Это послужило сигналом для нескольких выживших банерчагов. Все они бросились в разные стороны, кроме одного, которого нагнал и сбил Велеслав.
'Все целы?' - коротко спросил он, прижимая коленом к земле пленника.
'Я в порядке' - ответил Никита.
'Я тоже' - добавил Тадеуш.
'Меня тут немного зацепило' - раздраженно произнес Пафнутий. На рубахе сбоку и на штанах купца расплывались два кровавых пятна. Морщась от боли, он задрал рубаху, обнажив небольшую рану от банерчагского копья.
'Ярозар, помоги ему' - скомандовал Велелслав. 'Кстати, ты как?'
'Меня не задело' - Ярозар покопался в своих сумках, и, достав какое-то снадобье, подошел к Пафнутию.
'Никита, ты пока допроси этого урода, а я посмотрю, что там с лошадьми' - Велеслав поднялся, на всякий случай отбросив ногой подальше топор, которым был вооружен банерчаг.
Пока волхв перевязывал раны Пафнутия, разведчик о чем-то говорил с банерчагом, тыкая его кинжалом, чтобы тот отвечал поживее. На поляну тем временем выбрался прихрамывающий Дарк. Мех на боку его был пропитан кровью, показывая, что зверю также досталось в этой битве. Закончив перевязывать купца, Ярозар бросился к своему волку.
'С лошадьми все в порядке' - сообщил вернувшийся Велеслав. 'Что он сказал?' - ткнул он в сторону лежавшего банерчага.
'Ничего интересного' - поднялся Никита. 'Два десятка молодых ублюдков из последней пройденной нами деревни решили порезать человеческих купцов и завладеть их товарами' - он презрительно усмехнулся. 'Рассчитывали на легкую добычу'.
'Понятно' - Велеслав сразу потерял интерес к пленнику и подошел к Пафнутию.
'Жить буду. Идти смогу' - ответил тот на его невысказанный вопрос.
'С этим то что делать будем?' - ткнул кинжалом пленника Никита. 'Прирежем?'
'Тадеушу отдадим. Будшь пить кровь банерчага, Тадеуш?' - повернулся к вампиру Велеслав.
Вопрос несколько озадачил его. Что это, ехидство? Или его спутники привыкли к его трапезе. Хотя, судя по мрачному взгляду, который бросил на него купец, по меньшей мере не все.
'Их кровь на вкус, как у скота' - после недолгого раздумья поморщился он. Во время одного из прошлых походов Тадеушу уже приходилось пробовать на вкус этих лесных жителей 'А у меня еще осталось немало крови тех бандитов. Кровь банерчагов можно пить разве что с большой голодухи'.
Несколько секунд его спутники мрачно смотрели на него. Ответ Тадеуша их явно не обрадовал, хотя было непонятно, чего они, собственно, ожидали.
'Тогда отпустим его' - наконец предложил Велеслав. 'Пусть расскажет другим, что мы вовсе не источник легкой наживы' - пояснил он в ответ на удивленные взгляды. 'Мне не улыбается просыпаться среди ночи каждый раз, когда очередной местный подонок решил поживиться за наш счет'.
Никита что-то сказал лежавшему на земле банерчагу. Тот удивленно уставился на них, очевидно не веря, что его отпускают. Так что разведчик отвесил ему хорошего пинка, дабы тот не задерживался.
'Я думаю, ложиться снова спать нет смысла' - сказал Велеслав, когда в лесу стих треск веток, ломаемых убегающим банерчагом. 'Предлагаю поесть и отправляться в путь. Мы можем остановиться пораньше сегодня вечером'.
Все согласились, и после короткого завтрака стали собираться в дорогу.
'Так значит, вы можете пить кровь не только людей?' - раздался за спиной Тадеуша, привязывавшего к седлу бурдюк с кровью, негромкий холодный голос Велеслава.
Он обернулся. Было непонятно, то ли русич пытается обвинить его, то ли просто спрашивает.
'Мы можем питаться любой теплой кровью'.
'Тогда почему же вы не перейдете на кровь быков или свиней?'
'Людская кровь самая вкусная' - спокойно ответил вампир. В глазах воина мелькнула вспышка гнева, несколько секунд они молча смотрели друг на друга, потом Велеслав отошел к своему коню.
Тадеуш никогда не уставал удивляться этой особенности людей. Когда люди тысячами резали друг другу глотки, они считали это нормальным. Когда сам Тадеуш или кто-нибудь из его соплеменников убивал одних людей по заказу других, они радовались, и даже платили хорошие деньги. Тот же Велеслав отнюдь не
