'В идагирской крепости Драконов. Там, где банерчаги растят своих монстров'.
'И ты знаешь, где эта крепость?' - поинтересовался Тадеуш.
'Я вытащил из этого банерчага примерное направление' - несколько неуверенно ответил волхв. 'Они летают туда на драконах. Примерно два часа вдоль реки, затем на излучине повернуть на северо-восток, и еще примерно час лета'.
'То есть примерно сто верст' - прикинул Велеслав. 'Найдешь дорогу?' - спросил он разведчика.
'Найду' - мрачно ответил тот. 'Все равно у нас нет иного выбора'.
'Есть' - резко возразил Тадеуш. 'Вернуться и сообщить все князю Ярополку. Пусть он решает, что дальше делать'.
'Он скажет то же самое. Сердце должно быть уничтожено. Это наш единственный шанс остановить банерчагов' - ответил Ярозар.
'Вот пусть и отправляет отдельный отряд для его уничтожения. Нас послали только выяснить про драконов. Мы выяснили, так что можем возвращаться. Ты же не думаешь, что оно там лежит открыто. В этой крепости наверняка куча охраны. А нас всего четверо' - возразил Тадеуш.
'Князь все равно не сможет послать отряд, которого будет достаточно для лобового штурма. А действовать тайно и мы можем. Тут большая численность будет скорее помехой' - твердо сказал Велеслав. Ярозар был прав, так что для себя он принял решение. Сердце и его хозяин угрожали всем русским княжествам. А значит, они должны попытаться уничтожить его.
'Там наверняка сплошное кольцо охраны, мы не сможем проникнуть тайно' - ответил Тадеуш. Похоже, его вовсе не воодушевляла идея охотиться на Сердце.
'Ты добрался до многих, несмотря на всю их охрану' - возразил Велеслав. 'В крайнем случае будем прорываться. Не впервой'.
'Вот и надо бойцов побольше' - не сдавался Тадеуш.
'Время играет против нас' - ответил Ярозар.
'Ты сам сказал, Сердце создано несколько лет назад. Один месяц не сыграет особой роли'.
'Да, только отрядам придется снова пробираться сквозь банерчагские земли. Если хоть один будет замечен, они усилят охрану, и тогда все пропало' - произнес Никита.
'И что?' - спросил Тадеуш. 'Сами же собирались прорываться'.
'А то, что мы уже здесь, в самом центре этого проклятого королевства' - резко ответил Велеслав. 'Мы сможем проникнуть тайно'.
'Еще не факт' - холодно просвистел вампир.
Велеслав оглядел остальных. Похоже, и Ярозар, и Никита готовы были рискнуть и отправиться в эту проклятую крепость, где бы она не находилась. А вот Тадеуш явно не и спытывал ни малейшего желания туда идти. Ну да, это же не над его землями нависла смертельная угроза.
'Все равно кто-то должен сообщить князю Ярополку о Сердце' - после нескольких минут молчания произнес вампир. 'Если у нас не получится, он должен узнать об этом, чтобы послать еще кого-нибудь. Да и о союзе банерчагов тоже надо рассказать'.
Тут вампир прав. Сообщить князю надо. Вот только кто пойдет. Никита может выбраться, но кто тогда поведет отряд. Ярозар один не пройдет по чужим лесам. Сам Велеслав, может, и проскочит, а кто тогда будет прорываться, если что. Остается Тадеуш. Он может лететь высоко и днем, и ночью. Ну да, он идеальный гонец.
Хитер. Таким образом, он не участвует в охоте на Сердце, и при этом полностью выполняет обязательства перед князем. Получит золото, и отправится домой. Или еще куда.
Вот только не хотелось Велеславу отпускать его. Да, Тадеуш пил кровь людей только потому, что она вкуснее. Во всяком случае, он так говорил. И эта его мерзкая привычка вызывала у Велеслава и остальных справедливое отвращение. Но крылья вампира значительно расширяли возможности их отряда. Если он улетит, это существенно снизит их и без того небольшие шансы на успех.
Судя по задумчивым лицам Ярозара и Никиты, они думали примерно о том же самом. Как сообщить князю об опасности, не ослабляя существенно их маленький отряд.
'Здесь наверняка есть люди-невольники' - внезапно произнес Никита. 'Нужно найти кого-то из них, освободить и послать с сообщением князю'.
'Ты думаешь, они смогут выбраться?' - презрительно усмехнулся вампир.
'У нас нет других вариантов' - поддержал разведчика Велеслав. 'Если пойдет кто-то из нас, отряд станет намного слабее. Нужно отправить кого-то другого'.
'Князь Ярополк отправил нас только на разведку' - упрямо произнес Тадеуш.
'Он отправил тебя как крылатого воина нашего общего отряда' - возразил Ярозар. 'Когда мы вернемся, он вознаградит тебя вдвойне. Он оценит угрозу, которую таит Сердце'.
'Ты не можешь говорить за него' - холодно процедил вампир.
'Князь справедлив, и ты это знаешь' - ответил волхв.
'Хорошо' - после нескольких минут раздумья кивнул Тадеуш. Очевидно, возможное удвоение награды изменило его мнение. 'Что теперь?'
'Нужно двигаться к южной дороге от столицы. Вдоль нее есть поместья знатных банерчагов, а значит, и люди-невольники. Найдем там кого-нибудь, и отправим к князю. А сами пойдем по реке искать эту чертову крепость' - предложил Никита.
'Годится' - немного подумав, кивнул Велеслав, затем потрогал кольчугу. Та уже полностью высохла и прокалилась. Значит, можно собираться и идти дальше. То, что представлялось им конечной целью, на самом деле оказалось лишь началом куда более сложной и опасной задачи.
* * *
Вернувшись в Идагир, Зултер первым делом приказал собрать в главном здании городской стражи всех осведомителей и агентов. О случившемся уже было известно в городе, столица буквально бурлила, взбудораженная случившимся. Тем не менее, он коротко сообщил им о случившемся, дабы они знали реальные подробности дела, и приказал слушать все сплетни и слухи.
Базовой версией он выложил похищение ради выкупа. Остальные были слишком щекотливыми, чтобы вот так просто выдавать их рядовым агентам. Отправив большинство в город, он оставил несколько самых доверенных агентов. Им он приказал сосредоточиться на версиях по мести Мартихов и старшим наследникам похищенного Кантиха. Эти варианты также следовало проверить.
Раздав необходимые указания, Торк отправился в городскую резиденцию похищенного вельможи. Он коротко рассказал о случившемся сестре Кантиха и другим находившимся там родственникам. Рассказывая, он параллельно по их лицам и поведению пытался определить, не демонстрирует кто-то слишком большую осведомленность, либо наоборот, спокойствие. Но нет, все выглядели ничего не знающими и обеспокоенными. Либо никто из присутствующих не имеет к этому преступлению никакого отношения, либо этот кто-то весьма искусно маскируются.
В конце он заверил их, что обязательно найдет Агса Кантиха и жестоко покарает тех, кто это сделал. После его слов все немного успокоились. За годы службы в городской страже Зултер приобрел репутацию банерчага, который всегда доводил дело до конца. За это его уважали, хотя и не любили.
Обратно к зданию городской стражи он возвращался уже в темноте. На улице было довольно много банерчагов для этого времени. По долетавшим до него обрывкам разговоров он понял, что говорили в основном о нападении. Узнав его, многие бросались с вопросами, но он отмахивался дежурными фразами. Не следовало давать пищи для лишних слухов, пока он сам не выяснит все обстоятельства.
Впереди раздался топот ног, и из-за угла прямо на него выбежал стражник. Это был один из тех двух, кого Ментик отправил с солдатами Сарга. Кажется, его звали Чес.
'Господин Зултер, мы нашли господина Кантиха' - задыхаясь, выпалил он.
По его виду и спешке Торк уже догадался, что он сейчас услышит. Но не следовало, чтобы это сразу узнал весь город. Схватив подчиненного за шиворот, он оттащил его подальше от приблизившихся было к ним любопытных.
'Он жив?' - очень тихо спросил он.
'Нет' - кивнул стражник, и сразу сжался под свирепым взглядом главы стражи. 'Его убили' - уже совсем тихо произнес он.
Торк оглянулся. Вряд ли остальные слышат их слова. Но в любом случае этот разговор вовсе не
