Клуб жёлтой пыли всё приближался к тому месту, где заняли оборону храбрые друзья. Болванчики мчались вперёд, потом останавливались, и на позицию Антошкиного отряда летел град камешков. Враги снова засунули рогатки за пояс и нажали на педали.
— Антошка, а Дон-Кихот тоже был храбрый и благородный рыцарь, — клянчила Лариска, — а сам ходил в парикмахерском тазике!..
— Это правда, — обеспокоенно сказал Антошка. — Мне брат рассказывал.
— А мне мама! — обрадовалась Лариска и быстро надела на голову командира свою блестящую мисочку. А чтобы та не падала, девочка выдернула из косички красную ленту и привязала мисочку к Антошкиной голове.
Только успела она завязать бант ему под подбородком, как уже совсем близко послышалось:
— Чики-брики!.. Чики-брики!..
Болванчики надвигались целой лавиной. Их было, наверное, вчетверо больше, чем в Подлизовске.
Едва Антошка высунул голову, как по мисочке защёлкали камешки.
— Огонь!..
Мальчики начали изо всех сил бросать камешки. Вот один болванчик схватился за круглую голову. А вот второй перевернулся, да так здорово, что велосипед оказался на нём. Третий и четвёртый повернули назад. Но старший крикнул:
— Чики-брики! За мной!
И болванчики продолжали атаку.
Только сейчас Антошка вспомнил, что у него есть трофейная рогатка. Он вынул её из кармана, нашёл отличный камешек и прицелился.
— Лариска! — приказал он. — Готовь мне боеприпасы!
Но не успел командир выстрелить, как Дениска крикнул:
— Братцы! Нас окружили!..
Антошка осмотрелся. Из неглубокой балки неподалёку выехал новый, ещё больший отряд болванчиков. Он развернулся в цепь и двинулся на наших, охватывая позицию с тыла и с обоих флангов.
Спасения не было. Болванчики — тупые, жестокие и хорошо вооружённые. И их всё прибывало.
— Будем биться до последнего! — Антошка глянул на друзей. — Кто боится — пусть поднимет руки и идёт в плен к болванчикам.
Никто не поднял руки и не пошёл в плен. Кузька сказал:
— Я самый сильный и самый храбрый! Я всех болванчиков уложу одним пальцем!
Все понимали, что это пустое хвастовство, но никто не укорял Кузьку: ведь мальчик в пылу боя совсем за собой не следил.
И тут пришло спасение. Оно пришло от Лариски. Девочка закричала так пронзительно, что передние болванчики скривились, словно у них болели зубы:
И внезапно вокруг позиции поднялся густой лес. Дерева стали плотной гурьбой. В чаще слышался шорох — это бегали звери и зверята. В ветках щебетали птицы. И повсюду росла земляника.
Антошка отдал Лариске миску и ленточку.
— Спасибо, — сказал он. — Ты настоящий друг.
Кузька и Лариска покраснели от удовольствия. Дениска сказал:
— Но мы же не знаем, что делают болванчики. Может, они продираются сюда сквозь чащу.
Пока Лариска заплетала косичку, Антошка с Дениской вышли на опушку. Болванчики отступали. Они свернули цепь, построились колонной и ехали прочь. Они не любили лес и, когда перед ними неожиданно появились деревья, не на шутку испугались.
Теперь они мчались в Болваноград обо всём доложить. Антошка и Дениска вернулись к своим. Они не знали, что старший болванчик, убегая, сделал последнюю пакость. Он заложил в рогатку пучок сухой травы, поджёг его и выстрелил в лес. Этот пучок упал в заросли и теперь ветерок медленно раздувал огонь.
Тем временем груда дикого камня стала уютной. Она проросла мягкой шелковистой травкой, камни покрылись нежным мхом. Друзья, кто сидя, кто лёжа, отдыхали.
С Антошкой случается беда
Дети совещались, что делать дальше. Или сейчас выйти из леса и шествовать в Ябедин, или ложиться спать, а выступить на ночь.
Решили идти ночью. Так будет безопаснее.
Хотелось есть. Кузька и Кив пообедали земляникой и горя не знали. Но Антошка, Дениска и Лариска страдали. Девочка предложила считалочку.
— Нет, — отказался Антошка. — Может случиться так, что вокруг даже земляники не будет. Вот тогда пригодится считалка.
Пришлось обедать земляникой. Дениска сказал:
— Пахнет дымом.
Все начали шмыгать носами. И все согласились: пахнет дымом.
— Что бы это могло быть? — задумался Дениска.
Антошка прислушался. Лес встревожено зашумел, испуганно защебетали птицы, в чаще что-то без умолку шуршало, прыгало, бегало. Словно всё лесное население охватила паника.
Антошка зашагал к опушке. Но дойти не смог. Дорогу ему преградил огонь. Он уже охватил кустарники и стеной надвигался на деревья. Антошка побежал обратно:
— Лес горит!
Все вскочили на ноги. Только Лариска осталась сидеть.
— Я думаю, что это подожгли болванчики, — сказал Дениска.
— А кто же ещё! — крикнул Кузька.
— А всё из-за твоего подлизывания, — сердито добавил Кив.
— Без паники! — произнёс Антошка. — Мы всё равно спасёмся.
— Как?
Если б он знал — как!
Кузька посмотрел на Лариску и испуганно воскликнул:
— А она смеётся!
В самом деле, Лариска весело поглядывала на друзей и даже улыбалась.
— Ты что это? — строго спросил Антошка.
А Лариска негромко запела:
