Ну? Смелее!
Антошка шагнул вперёд.
— Раз… Два… Три… Четыре… Ой!..
На пятом шаге нога наступила в пустоту. Антошка вскрикнул и полетел вниз… Хоп! — он упал на сырую землю. Сильно ушиб локоть и колено.
— Где я? — крикнул мальчик. — Змейка, ты где?!
— Я здесь, а ты на дне чёрной ямы, — услышал он сверху. Это был знакомый голос: скрипучий, как старые ворота!
Антошка, забыв про боль, вскочил на ноги и глянул вверх. Там, откуда он только что свалился, сидела белая ворона. Её красные глаза пылали злорадством. Они так пылали, что освещали яму призрачным светом.
У глубокой и холодной ямы было земляное дно, стены из скользкого чёрного камня. Из неё ни за что не вылезешь без помощи.
— Не вылезешь! — каркнула ворона. — Тебе же сразу сказали, вежливо так сказали, как воспитанному мальчику: пойдём, мы бросим тебя в чёрную яму. Не захотел? Ха-ха-ха!.. Вот ты и в яме! Приказы Болвана Пятого (чики-брики) всегда исполняются!
— Где змейка? Где золотая змейка? — безнадёжно спросил Антошка.
— Ха-ха-ха! Ты до сих пор не понял, глупый мальчишка? Змейка — это была я! Я!.. Я!.. Я!!!
От этих выкриков Антошку каждый раз передёргивало и по коже пробегал мороз. Слышали ли вы, как скрипит песок между осколками стекла? Или как скрежещет тупой нож по железу? Приятно? Вот так было и ему!
— Я могу превратиться во что угодно! — потешалась ворона. — В змею, в велосипед, в крокодила!..
— А в мокрицу можешь? — спросил Антошка.
— Могу!
— Не верю.
Ворона захохотала:
— Ты брось эти штучки!.. Я тебя насквозь вижу!.. Хочешь со мной сделать так, как кот в сапогах с известным людоедом?! Ха-ха-ха!.. Дурных нет! И хватит, перестань болтать, ведь если я приму свой собственный облик, ты умрёшь от страха!..
Тут ворона громко засмеялась и заскрипела, словно сто пятьдесят старых ворот, взмахнула крыльями, подпрыгнула, и Антошка почувствовал, как она легко заслонила отверстие подземного хода чёрной глыбой.
Потом взлетела. Кружа, поднялась к верхнему краю ямы. Её глаза освещали такие же чёрные скользкие стены. А наверху они осветили крышку.
Ворона захлопала по ней крыльями. Её, наверное, сверху о чём-то спросили, потому что она прокаркала:
— Это я, наш умнейший (чики-брики). Их командир уже здесь, в чёрной яме! Твой приказ (чики-брики) исполнен!
После этого крышка приоткрылась, впустив в яму лучи розового света, и ворона выскользнула наружу. Крышка упала. Снова стало совсем темно.
Антошка понял, что яма выкопана прямо под жильём Болвана Пятого.
Считалка разоблачает коварного врага
Дождь шёл и шёл не утихая. С ветвей, которые до сих пор надёжно укрывали друзей от воды, начали срываться тяжёлые капли. И вскоре в лесу не осталось ни одного места, где можно было бы спрятаться.
Наступила ночь. Антошка не возвращался. Дениска долго заглядывал в чёрное отверстие подземного хода, но под землёй было ещё темней, чем в лесу.
— Надо всем идти и спасать Антошку! — предложила Лариска.
— Может, этот ход ведёт прямо к Болвану? — размышлял Кузька. — Но мы ведь такие сильные и умные, что нам ничего не страшно. Идём туда!
Кив задумчиво кивал:
— Если бы с нами был Антошка — я бы первый бросился в эту дыру. А без него — даже не знаю как…
Дениска долго молчал, а потом сказал так:
— Я думаю, что Антошка попал в засаду, если мы пойдём за ним — мы тоже можем пропасть.
— Так что же, оставить Антошку в беде? — возмутилась Лариска.
— Нет, мы его не оставим. Но нам надо действовать очень осторожно…
И начал думать. Он морщил лоб, дёргал себя за оба уха, чесал затылок. Но никто этого не видел, потому что было очень темно.
Гнетущая тишина царила в отряде. Только слышно было, как хлещет дождь. И как всхлипывает Лариска.
— Лариска, а ты не можешь остановить этот дождь? — спросил Дениска.
— Могу…
— Почему же ты его не остановишь?
— Я не догадалась…
— Вечно эти девчонки! — повторил Кив Антошкины слова.
Теперь девочка заплакала открыто. Сквозь слёзы она пробормотала:
Лес, как и раньше, шумел, на головы, плечи и колени детей непрерывно падали капли воды. Только слёзы перестали капать из Ларискиных глаз. Но этого под дождём никто не заметил.
— Что же это такое? — удивился Дениска. — Может, такой считалки нет?
Кузька возразил:
— Если Лариска сказала, значит, такая считалка есть! А дождь сейчас утихнет.
— Наверное, на небе собралось слишком много воды, — задумчиво произнёс Кив.
Дети промокли до нитки. Похолодало. Дениска решительно поднялся:
— Спускаемся в подземный ход! Там хоть дождя нет. По подземному ходу мы будем идти друг за другом на расстоянии в двадцать шагов. Если передний попадёт в беду, он успеет крикнуть всем остальным, чтобы остереглись. Больше ничего не придумаешь.
— Я пойду первым! — сказал Кузька.
Дениска подумал и согласился. Кричать Кузька умел.
Друзья подошли к входу в подземелье. Кузька уже опустил ногу на первую ступеньку, когда кто-то крикнул:
— Дети, где вы?! Меня послал Антошка!
Позади них темнела какая-то фигура.
— Пароль? — строго спросил Дениска, хотя они с Антошкой о пароле никогда не договаривались.
Дядя немного помолчал — ну совсем немножечко — и ответил:
— Яйцо-райцо!
— Что-что?
