Все услышали, как в вершине захлопали капли. Сперва они падали редко, дальше чаще и чаще, пока под ливнем не зашумел радостно весь лес…
У Антошки по лицу стекала вода. Он смеялся, хлопал в ладоши и прыгал на одной ножке. Совсем как маленький.
А затем все друзья схватились за руки, закружились под ливнем и счастливыми голосами запели:
Дождь уже лил как из ведра. Где-то неподалёку со свирепым шипением погасли последние языки пламени. А через несколько минут и дыма не осталось.
Дети порядочно промокли и спрятались под деревом. Разлапистые ветки были как надёжная крыша. Сюда не упало ни одной капли. Все благодарно смотрели на Лариску. Девочка смутилась и пробормотала:
— Вот только я обещала сварить борщик, а варить не из чего…
Сели, согрелись в тёплом мху. Было хорошо и уютно, каждый чувствовал себя в полной безопасности.
Антошка прислонился к стволу и закрыл глаза. Ему мерещился пионерский лагерь, товарищи, пионервожатая Лина Стёповна. Ему стало стыдно, что из-за его легкомысленности лагерь волнуется, и их уже, несомненно, разыскивают по всему лесу.
Тоненький и нежный голос послышался в стороне:
— Мальчик, не бойся меня! И никому ничего обо мне не говори. Так надо.
Антошка увидел в траве золотую змейку. Кто из детей не боится гадюки! Мальчик хотел вскочить на ноги, но змейка так же нежно успокоила:
— Не пугайся! Я пришла к тебе от имени нашего нового леса.
Змейка была маленькая, её кожа и нежная головка переливались золотом. Маленькие глаза, похожие на блестящие красные пуговички, смотрели на Антошку доверчиво.
«Зачем я ей?» — думал Антошка.
— Не удивляйся, — сказала змейка. — Мы решили помочь тебе и твоим друзьям.
«Как они могут мне помочь?»
— Очень просто, — ответила змейка, хоть мальчик и не раскрывал рта. — Я тебе покажу близкий и безопасный путь к Синей горе. Там ты найдёшь свою резную шкатулку.
«Это было бы прекрасно! — подумал мальчик. — Но можно ли верить змейке? Белая ворона нам сперва тоже понравилась…» Змейка прозвенела:
— Мне можно верить, милый мальчик! Болван уничтожает наши леса и превращает их в ободранные столбы. А ты со своими друзьями создал новый лес. Люди Болвана его подожгли, а ты и твои друзья вызвали целительный дождь. Болван — враг природе, а вы — её защитники. Вы наши друзья, мальчик!..
Антошка подумал: «Надо посоветоваться со своими». Змейка воскликнула:
— Если ты хоть слово скажешь кому-то обо мне, я не смогу тебе помочь! Только тебе позволено со мной разговаривать и на меня смотреть!
«На самом ли это деле? — подумал Антошка. — Хоть бы знать, что за путь она покажет…»
— Иди за мной, это рядом, — сказала змейка и скользнула в заросли. Только видно было, как плывёт над травой её золотая головка.
Антошка прошёл десяток шагов и оказался возле кучи камней.
Змейка проскользнула под большой плоский камень. Антошка ухватился за его мокрый край, напрягся и отвернул в сторону.
Перед ним было узкое отверстие. Вниз вела лестница из такого же дикого камня. На самой верхней ступеньке бубликом свернулась змейка.
— Откуда взялась эта дыра? — удивился Антошка.
— Она здесь была всегда.
— А куда ж она ведёт?
— В подземный ход. По нему ты выйдешь прямо к Синей горе. Он ровный, как стрела. Это самый короткий и самый удобный путь! А болванчики о нём не знают.
Пусть друзья останутся тут, решил Антошка, потому что сперва надо сделать разведку. Нельзя забывать урок, преподанный им белой вороной.
— Ты пойдешь один? — оскорблёно спросила змейка. — Так ты нам не веришь?
— Прости, — смущённо ответил Антошка. — Но я иначе не могу.
— Как хочешь, — змейка наклонила голову. — Моё дело — показать дорогу, а ты как знаешь.
Антошка попросил её подождать, а сам вернулся к друзьям.
— С кем это ты там разговаривал? — спросил Дениска. — Мы слышали твой голос.
— Да… это я сам с собой. Я нашёл подземный ход и хочу пойти на разведку. А вы подождите меня здесь. Договорились?
Лариска бросилась к нему:
— Один не ходи, Антошка! Я боюсь!
— Надо идти. Мы, кажется, нашли ближайший путь к цели. Я только хочу проверить, а тогда мы все туда пойдём.
— Не ходи, Антошечка, миленький!.. — Лариска схватила мальчика за плечи. — Не пущу!..
Антошка нахмурился:
— Вечно эти девчонки!.. — Он оторвал от себя руки Лариски и даже оттолкнул её. — Отцепись же!
Лариска отступила и повесила голову. Антошка махнул друзьям и пошёл.
Не прошёл он и несколько ступенек вниз, как оказался в темноте. Впереди светилась золотая змейка.
— Ну, смелее, — приободрила она. — Здесь очень темно, но меня же ты хорошо видишь! Я поползу впереди, а ты смело иди за мной. Готов?
— Готов, — глухо ответил Антошка.
И они пошли. Вокруг было так темно, что Антошка не видел ничего — ни потолка, ни стен, ни пола. Воздух был влажный и прохладный. Впереди золотой струйкой текла змейка, а Антошка шагал за ней.
Подземный ход и в самом деле был ровный как стрела.
Ни разу не пришлось поворачивать. Мальчик поднял руку и тронул свод. Иногда тот был земляной, иногда — каменный, холодный.
Осмотрелся. Слабого света от входа уже давно стало не видно.
Антошкины шаги отдавались эхом впереди и сзади, и могло показаться, словно под сводом идёт не один, а много мальчиков.
А змейка текла и текла золотым ручейком — беззвучно, быстро, уверенно. Она перестала отвечать на Антошкины размышления и знала только одно — вести его вперёд.
Звучали шаги …
Антошка позднее никак не мог вспомнить, сколько времени шёл. Наверное, долго. Но вот змейка остановилась. Командир подошёл к ней.
— Я дальше не могу, — сказала она.
Голос её стал неприятный, скрипучий. Но мальчик не обратил внимания.
— Пройди ещё пять шагов — и увидишь выход из подземелья, — пояснила змейка. — Ничего не бойся.
