облепленная другими - все меньшими, сидящими друг на друге в какой-то неравномерной, непонятной гармонии. Мертвенно-синее сияние обрамляло их, мягко растворяясь в пустоте, пронизывая себя спутанными, ажурными нитями - они тянулись в бесконечность, образуя непредставимо сложный узор. В них запуталось множество тускло-серебристых светящихся сфер, похожих на луны - больших и столь крошечных, что они едва были заметны. Мальчишка чувствовал, что это - что-то необычайно древнее и важное, одно из тех немыслимо далеких, затерянных на самой окраине мироздания мест, что придали ему форму и дали законы, благодаря которым все живое появилось на свет. Это ощущение неизмеримого покоя и силы Игорь просто не мог выразить, но сейчас его интересовали более насущные вещи.
Там, во сне, он чувствовал Лину. Это чувство не исчезло после пробуждения - он по-прежнему чувствовал ее и должен был отыскать. Все остальные чувства отступили, даже страх - если бы Лину отыскать не удалось, Игорь умер бы с большим облегчением.
Он полез наверх, карабкаясь по грудам битого кирпича. Они осыпались, увлекая его вниз, но Игорь не сдавался. Наконец, ему удалось выбраться на широкую прямую улицу, залитую рыжим светом фонарей. Дома здесь были четырех и пятиэтажные, ободранные, все в потеках, они смыкались в два непрерывных массива. На их высоких крутых крышах торчал сплошной лес ржавых ажурных антенн. Небо оказалось темное, сквозь туманную дымку просвечивали мутные звезды. Игорь с удивлением смотрел на них - он видел звезды многих миров, но вот эти были ему незнакомы. Какой-то совсем чужой мир - чужой и неприятный.
Быстро осмотревшись, он пошел налево, к какой-то площади, испуганно оглядываясь - реальность теперь казалась ему смутной, как продолжение сна, но он вдруг почувствовал, что за ним следят.
Игорь остановился и тут же услышал торопливые шаги - впереди, позади, везде. Чуть дальше по улице над крышами возвышалась шестнадцатиэтажная жилая башня и он решил укрыться в ней. Лезть в темные закоулки не хотелось, но стоять посреди улицы было еще опаснее.
Проскользнув в зияющую дверь, он побежал вверх по лестнице. На последнем этаже мальчишка миновал еще две двери и, жадно хватая ртом воздух, остановился в просторной комнате с выбитым окном. Вдоль ее стен стояли застекленные шкафы, на столах и полу была разбросана посуда. Казалось, все панически бежали отсюда во время обеда, но от еды, если она вообще здесь была, не осталось никакого следа. Голодный Игорь вздохнул и сел на подоконник, переводя дух и осматриваясь.
Город лежал под ним неправильными кусками темноты, рассеченной мутно- рыжими ущельями освещенных улиц. Выбитые окна зияли квадратами фосфоресцирующей абсолютной тьмы. Наверху тлели мутные звезды. Движения нигде видно не было, но ему постоянно чудились странные шорохи, мелькания - скрытая, потаенная жизнь. Он видел белые сполохи вокруг, за крышами домов - такие яркие, словно светило солнце, но не слышал ни звука. Небо и горы, куда его занесло? Почему он не помнит, как попал сюда? Не помнит даже, каково его последнее воспоминание? Контузия, что-ли? Нет...
Услышав странный, стрекочущий треск, Игорь оглянулся. Свет испорченных, но еще горевших люминисцентных ламп вдруг странно замерцал, сочась сквозь стекло. Из него, словно корень, вытянулась полупрозрачная, туманно сиявшая трубка, беззвучно и страшно извиваясь в воздухе. Ее конец вдруг распался облачком искр, слившихся в призрачный шар. Он ярко вспыхнул и совершенно бесшумно потянулся к нему. Страшный, сюрреалистический сон, ставший вдруг реальностью.
Воспитание землянина и дворянина спасло его - еще не успев испугаться, Игорь, вскочив, швырнул в шар подносом. Шар с треском взорвался и погас. В лицо мальчишки, как кулак, ударила волна горячего воздуха, все стекла в дверцах шкафов разлетелись. Но тотчас затрещало в корпусе выключателя, зыбкий свет замерцал в его щелях. Но теперь страха уже не было. Таинственное нечто оказалось вполне уязвимым - и, решив не церемонится, Игорь выпалил в него из РАП. Полыхнуло белое пламя, истлевшие обломки выключателя разлетелись по всей комнате. Желтое сияние гневно затрещало и вдруг с тихим свистом ушло в стену. На секунду повисла тишина, потом Игорь вновь услышал треск, уже из коридора.
Выскочив за дверь, он увидел текущее по стенам живое синеватое мерцание - оно походило на множество призрачных вращавшихся колец. Они пульсировали, исчезали и появлялись снова.
В глазах у Игоря поплыло, он шагнул вперед, уже не контролируя себя. Его рука поднялась сама по себе, словно во сне - вбитые в подсознание боевые рефлексы всё же работали. Мертвенное сияние смыло волной вихрящегося белого огня и ударная волна отбросила мальчишку в глубину коридора. Затем все стихло, лишь сизый дым и тлеющие пучки проводов в развороченном взрывом распредщите напоминали о происшедшем. Толстая куртка и ловкость спасли Игоря от синяков, но встать он смог не сразу. Остро пахло паленым металлом и пластиком. Именно эта вонь убедила его в том, что противник вполне материален и, следовательно, уязвим. Но от этого он не становился менее опасным - а неизвестное пугало.
Игорь быстро растер ладонями лицо. Он совершенно не представлял, что это было - а ведь есть и другие противники, те, кто следил за ним на улице. Они уже были здесь - он услышал доносившийся снизу нарастающий шум.
Несколько секунд Игорь убеждал себя, что ему показалось, потом в его груди разлился ледяной холод - бежать отсюда было некуда, разве что - выпрыгнуть в окно...
Сперва ему захотелось где-нибудь спрятаться. Потом он вспомнил об оружии и его страх превратился в ярость. Сидеть и ждать, пока его найдут, было невыносимо. Мальчишка побежал вниз, навстречу частому топоту, потом, опомнившись, замер возле открытой двери, судорожно хватая ртом ледяной воздух. Лестница дрожала от гула. Игорь на миг растерялся - ему хотелось вернуться назад, затаиться, но он понимал, что это глупо. Сжав зубы, он вновь побежал вниз. Что бы там ни было - но вот так просто он не сдасться...
Тремя этажами ниже он увидел десятка полтора высоких, закутанных в изодранные коричневые плащи фигур. Их разделял лишь один лестничный пролет. Они на миг замерли, увидев его.
Через секунду Игорь вскрикнул, - их лица походили на обгоревшие пластиковые маски, а глаза-пузыри были совершенно черными - без белков.
Почти инстинктивно Игорь вскинул РАП и нажал спуск. Голова первой твари взорвалась облаком искр, брызг и разлетавшихся клочьев, она взмахнула руками, отлетая назад, и опрокинулась навзничь. Мальчишка нажимал на спуск вновь и вновь, приветствуя каждое попадание диким воплем. Плазменные заряды сносили тварям головы, опрокидывая назад, но уцелевшие с ревом бросились на него, размахивая руками. В мальчишку полетели камни. Один из них ударил его в грудь, другой - прямо в лоб и ослепленный болью Игорь выронил оружие. Уже в последний миг опомнившись, он бросился бежать. Когда лестница кончилась, он забился в самую дальнюю комнату и просто ждал - пока целая толпа причудливо деформированных тварей не ворвалась в нее.
Игорь вскочил, прижимаясь к стене. Выхватил плазменный нож - внешне он походил на фонарик, но вместо света из его блестящего рефлектора вырвался семидюймовый клинок мертвенно-синего, очень яркого огня. Вся комната засверкала, словно усыпанная алмазами. Резко запахло озоном. Игорь, как зачарованный смотрел на сияние неподвижного пламени. Оно казалось холодным и застывшим, и горело беззвучно. Лишь прислушавшись он уловил тихий печальный свист. Мальчишка чувствовал, как нож рвется из руки - струя плазмы действовала как реактивный двигатель.
Твари попятились, удивленно разглядывая его. Они были одеты в длинные грязно-коричневые плащи. Плоть на их лицах обгорела и вздулась неровными пузырями, а головы и руки оказались искорежены, словно в кошмарном сне. Игорю показалось, что их формы продолжают медленно меняться. В их глазах мерцал синий, неестественный свет и сухой шорох сопровождал их движения. Что же это, что? Что это за место?
Твари начали приближаться к нему.
Лишь сейчас он заметил, что в руках они держат длинные палки с крючьями.
Игорь не двигался, пока они не подошли вплотную. Потом, яростно закричав, он сам бросился на них, вонзив огненное лезвие прямо в лицо ближайшей твари - оно взорвалось смрадными горячими брызгами, открывая ухмыляющийся череп. Игорь полоснул тварь еще несколько раз, растерзав ее в обугленные лохмотья, она рухнула... тут же кто-то схватил его за плечо...
Он повернулся, взмахнув плазножом. Темная плоть второй твари с треском вскипела от прикосновения огня, расходясь, словно сгнившая ткань. Когда клинок рассек ей шею, она отпустила его, опрокинувшись назад. Третьей твари лезвие пламени отсекло руку и глубоко вошло в грудь, рассыпая горящие брызги. Она завертелась, нелепо махая сожженным обрубком и рухнула под ноги остальным. Дыра в ее груди напоминала огромный рот с огненными губами. Отпрянувший было Игорь увидел, что несколько окруживших его врагов испуганно попятились и вновь бросился на них...
Перекошенные уроды двигались неуклюже и гораздо медленнее землянина. В тесноте они не могли свободно орудовать своими палками и лишь мешали друг другу. Гибкий, как стальная пружина, мальчишка отбивался, уклонялся от ударов и нападал сам. Огненный клинок в его руке отсекал руки и головы, вспарывал животы, перерубал палки. Мерзкая плоть вспыхивала с шумом и кипящая черная кровь стекала смрадными ручьями.
Пробившись через строй гадов, Игорь обернулся на лестнице. Одна из тварей с широко разведенными руками мчалась за ним, издавая
