неестественно высокий визг. Ее плащ пылал сверху донизу, за ней тянулся шлейф черного дыма. Попасть в эти липкие огненные объятия было равносильно смерти.
Игорь судорожно рванулся вбок. Тварь промахнулась, рухнув в пролет лестницы. Он перепрыгнул через нее, стремительно скатился вниз и выбежал на улицу. Он не думал о том, куда бежать, но ноги сами вынесли его, куда нужно. Куда он хотел попасть еще до.
Площадь выглядела жутко. Все окна в окружавших ее домах выбиты, причудливо скрученные фонарные столбы казались бредом безумного абстракциониста. В воздухе висел резкий, непонятный запах. Гарь? Нет. Тогда что?
Глядя на дико искривленное железо Игорь вздрогнул - это и впрямь была сцена из кошмарного сна. Но, кошмар это или нет, страха он больше не чувствовал. Единственное, что его тревожило - беззвучно мелькающие вокруг тени и странные желтые сполохи за крышами. Во всем этом месте, во всем мире было что-то недоброе и жуткое. Чуждое. Нечеловеческое.
Игорь осторожно вступил на площадь. Густохвойные деревья на ней были жутко, неестественно разросшимися. Они странным образом не пострадали от, очевидно, грянувшего тут взрыва, хотя здесь под его ногами толстым слоем лежал невесомый коричневый пепел, похожий на снег.
Он подошел к согнутому в дугу, судорожно искривленному фонарному столбу, поднял руку и коснулся его. В следующий миг мальчишка с криком отскочил - его ударило током.
Столб задрожал и начал выпрямляться с адским стоном. Не рассуждая - если бы он задумался, он бы погиб - мальчишка выхватил плазнож и метнул его, включив. Бешено вращаясь, оружие огненным диском полетело вперед, легко разрубив толщу ожившей вдруг стали.
Столб переломился посередине и застыл. Упавшая верхушка с хрустом разлетелась на куски, в обрубке полыхнуло призрачное голубое пламя, затем погасло с негромким хлопком. Игорь вновь шарахнулся назад, поднял оружие, потом, осторожно - кусок металла, рассматривая излом.
Сталь, побывавшая в страшном живом сиянии, стала рыхлой и крошилась у него в руках. Мальчишка содрогнулся, представив, что оно может сделать с живым телом. Например, превратить его в ту черную тварь...
Он отшвырнул обломок и повернулся к громадному плоскому зданию, почти вдвое ниже, чем окружающие его многоэтажки, но гораздо больше - оно занимало целый квартал. Его привлек горевший в окнах желтый электрический свет - все другие здания вокруг были темными. Стена первого этажа оказалась глухой, в ней светились лишь три застекленных двери. Выше, откуда-то из утробы огромного зала, тоже пробивался бледный свет.
Осторожно толкнув среднюю дверь, мальчишка попал в лабиринт безоконных галерей, залитых ярким розоватым сиянием длинных ламп и заваленных товарами. Именно заваленных - здесь когда-то был гигантский магазин. Теперь все вещи были сброшены с полок, свалены в беспорядочные груды, через них с трудом удавалось перелезть. Здесь могла спрятаться целая армия. Игорю постоянно казалось, что за ним следят, хотя, кроме мерного жужжания ламп, он ничего не слышал.
Пробираясь все дальше, он попал в пустой служебный коридор. Свет здесь был тусклее, жужжание ламп - тише. Вскоре мальчишка вышел к лестнице и, толкнув тяжеленную дверь, оказался в почти темном тамбуре. Перед ним была новая дверь - стальная, двустворчатая, она, очевидно, вела на улицу. На нее откуда-то сзади падал зыбкий, подвижный свет. Обернувшись, Игорь увидел другую лестницу, уходившую на глубину метров в пятнадцать и темную, но внизу словно мерцал громадный телевизор.
Чувствуя, что все это происходит во сне, мальчишка бесшумно пошел вниз. Казалось, он несколько раз заснул и проснулся на ходу. Этот спуск занял словно целые дни.
Окончив его, он оказался в обширном низком помещении. Одна из его стен была покрыта неярким текучим узором. Многоцветный, он казался объемным, уходящим в бесконечную глубь, и состоял из бессчетного множества деталей - их было так много, что сознание мальчишки не могло вместить их. Его глаза рефлекторно захлопнулись, он понял, что есть вещи, на которые действительно нельзя смотреть. Когда он пытался, его сознание ускользало, не выдержав нагрузки - Игорь чувствовал, что вот-вот лишится его, но не упадет в обморок, а просто станет каким-то совершенно другим.
Он миновал этот зал, опустив ресницы и ведя ладонью по стене. Невидимые узоры словно бы щекотали ее и даже с закрытыми глазами он ощущал давление этой чужеродной сложности. Глаза и уши не могли помочь ему в поисках выхода, но, к счастью, были и иные чувства. Следуя навстречу струям все более холодного воздуха, он неожиданно вышел к пропасти - инстинкт заставил его ресницы распахнуться, когда до нее оставался всего шаг.
Игорь испуганно замер. Он стоял на узкой полосе гладкой стали, над уходящим глубоко вниз шестигранным зеркальным колодцем. Над его головой в несколько ярусов сплетались синеватые толстые трубы. Далеко внизу из узких высоких проемов струился зеленовато-белый свет. Ажурная сеть лесенок и галерей оплетала стены, ныряя в круглые отверстия.
Мальчишка ошалело почесал в затылке - он совершенно не мог представить, что это за место. Да и боги с ним - но возвращаться назад не хотелось, а в какую сторону пойти - он не знал. Сейчас его судьба зависела от чистого везения.
Он пошел влево, внимательно оглядываясь и прислушиваясь. Идти по гладкой стали оказалось трудно и, если бы Игорь не догадался разуться, то наверняка сорвался бы и упал - держаться тут было не за что.
Миновав проем в перегородке, он попал в новую шестигранную шахту, потом в еще одну и в еще. Здесь царила абсолютная тишина, лишь изредка откуда-то долетало гудение, столь слабое, что Игорь не знал, не кажется ли оно ему. Ни живых существ, ни машин не попадалось на его пути, но он был только рад этому. Нет, это не убежище, не катакомбы... а что?
Сотовая несущая панель, вот что, вдруг понял Игорь - такие штуки используют на самолетах... и в космических кораблях. Похоже, что это какая-то станция - громадная. Но зачем тут эти нелепые кирпичные дома, магазины, лампы?
Ога, да это же, наверное, полигон, подумал мальчишка. Чуть больше и сложнее, чем у нас в Лицее, явно давно заброшенный - ну и что? Главное - что из этого сюрреалистического мирка есть выход...
Он прошел уже тысячу шагов - может, и больше - когда ему попался первый выход наверх: совершенно темная шахта метров двух в диаметре. Нащупав на ее стене скользкие скобы, Игорь быстро полез по ним. В шахте вихрился, спускаясь вниз, ледяной смерч, и она казалась бесконечной, но мальчишка лез вверх, почти не сбавляя темпа, пока не оказался в чем-то вроде многогранной железобетонной ротонды. Узкие проемы в ее стенах были забраны решетками, но в одной из них зиял рваный, ощерившийся пролом. Продравшись сквозь него, Игорь увидел над головой мутное, сизо-рыжее небо - а опустив взгляд, вздрогнул. Он был в обширном дворе, огороженном трехметровой кирпичной стеной - через такую он не мог перелезть. Здесь стояло несколько плоских, промышленного типа строений. В выбитых окнах одного из них горел свет, оттуда слышался шум - голоса, крики, возня... а во дворе маленькими группками бродили черные твари с бесформенными, похожими на пузыри лицами и неестественно большими глазами.
Отступать, спускаться в этот дурацкий лабиринт не хотелось. Игорь побежал, стараясь отыскать выход, но двор оказался еще больше, чем ему представлялось и он запутался в поисках ворот. Твари двигались медленнее и он легко уклонялся от них - но он не мог бежать все время. Наконец, мальчишка заметил, что от освещенного цеха через стену идут толстые, поднятые на бетонных опорах трубы. Он повернул к нему и вбежал в распахнутые настежь ворота.
В светлом, совершенно пустом цехе собралось, наверное, несколько сот тварей. Они были нагими, но их поверхность - рыхлая, липкая и черная - ничем не напоминала кожу. Они то ли занимались любовью, то ли танцевали в каком-то ломаном бесовском ритме. Игорь видел, как их слипшаяся плоть перетекала с одного костяка на другой, тянулась, подобно резиновым лентам. Если бы не пустой желудок, его бы вырвало.
В центре зала возвышался полый многогранник из труб. К нему сходилось, сбегалось множество кабелей - а внутри металось мертвенное лиловое сияние.
Игорь узнал его, когда вспомнил оживший столб на площади. Он шарахнулся назад, но стена мерзких слизистых тварей уже зажала его в клещи, тесня к многогранной клетке. Он понял, что, попав в нее, станет таким же, и выхватил плазнож, но шансов отбиться у него не было. Игорь понял, что сейчас его жизнь закончится. Он попытался думать о Лине, но это плохо получалось - было слишком страшно. Как во сне. Но думать, что это сон, было бы концом...
Его прижали к широкому проему пустой грани. Игорь уперся в его боковину, и, уже чувствуя, как мертвенное сияние обжигает затылок, что было силы, оттолкнулся от нее. Твари повалились на пол вместе с ним и левая рука мальчишки вдруг оказалась в тисках липких лап. Он ударил в горло схватившую его тварь, обезглавив ее, и, рывком вскочив, бросился бежать.
Он надеялся прорваться к выходу, но врагов было слишком много. Уворачиваясь, ускользая от них, Игорь оказался прижатым к стене. Он залез на узкую галерейку второго яруса и развернулся, яростно отбиваясь. Он уже не надеялся выжить и мечтал об одном - умереть прежде, чем твари схватят его.
Они пытались, Игорь отбивался, не чувствуя в последней ярости ничего, кроме наносимых врагу ударов. Наконец, твари отступили - у многих недоставало рук или частей лица, а другие мертвой грудой лежали под лестницей. Игорь внимательно смотрел на них - по его лицу из свежих ссадин текла кровь, но было видно, что тем, кто хоть как-то дорожит своей жизнью, лучше вовсе к нему не
