попал в плен к землянам - в день, когда наши трусы-союзники предали нас и вынудили подписать капитуляцию. А вы - вы бы пошли сражаться с этими ненормальными?
- Я как-то... - мьюри замялся. - Я как-то не рассматривал вопрос о военной карьере...
- Я не о карьере, я о готовности пойти воевать с теми, кого вы так легко записали во Вселенское Зло, - усмехнулся сторк. - Знаете, я не мог просить еду. Язык не поворачивался. Мне казалось, что весь Род стоит вокруг и презрительно смотрит на меня при одной только мысли об этом. Я подбирал то, что находил. Но я иногда ещё и крал. Мне это казалось достойней. Я представлял, что иду в набег на вражеский остров. Дети играют, даже когда играть нельзя... А знаете, как голодные дети крадут еду? Они в этот момент похожи на маленьких хищных животных... Я визжал, как зверёк, кусался и пинался, когда меня поймала женщина, в парнике у которой я украл несколько огурцов. А она притащила меня домой и надавала по щекам. А потом заплакала и сказала: 'Какой же тощий...' - эти слова сторк произнёс по-русски, и не стал их переводить, хотя мьюри смотрел вопросительно. - У неё было четверо детей. Три девочки и мальчик. Одна девочка - не её, погибшей подруги. И она посадила меня за стол с этими детьми. И сказала: 'Ты не кради, ты лучше к нам ходи, если совсем невмоготу...' И я больше не крал. Не мог. Стыдно было. Стыдно перед этой женщиной. Перед врагом... А к ней я иногда приходил. Редко, но приходил... - сторк резко вздохнул. - Я хорошо помню, как они садились за стол. Тем, что они делили на пятерых... на ШЕСТЕРЫХ... в мирной жизни едва ли наелся бы и один из них, честное слово... Но они три раза в день, вымыв перед этим руки, садились за стол, дети повязывали салфетки и мать аккуратно клала каждому на тарелку его порцию. Потом они ели это. Ножом, ложкой и вилкой. И вставали из-за стола, когда разрешала мать, не забыв перед этим поблагодарить... Я часто думаю сейчас - тогда было не до этого - что ими двигало? Мне это казалось каким-то сумасшествием, я свою еду просто сжирал, сжавшись в комок - и не понимал их. Мне это казалось дикостью... Задумываться я стал потом. И понял. Понял всё-таки. Они хотели остаться людьми в любых условиях. И это у них получалось. Получилось.
- Хм... - мьюри помолчал. - Мне кажется, что они просто были немного ненормальные. Знаете, это типичная психологическая реакция - спрятаться от каких-то ужасов за формализованный ритуал... - речь журналиста стала гладкой и плавной, он откинулся чуть назад и водил свободной рукой в воздухе, как бы подчёркивая свои слова и упиваясь ими. - Подобное поведение позволяет убедить себя, что никаких бед и неприятностей нет, что всё идёт своим чередом... Я понимаю, шла война, но подобное поведение очень ярко обрисовывает расстройство психики, которое нуждается в срочной помощи психолога... - мьюри вдруг осекся. - А что вы так на меня смотрите?
Сторк встал. Сейчас он смотрел на мьюри даже без ненависти - с равнодушной брезгливостью, как на отвратительное насекомое в коллекции.
- Сейчас, - очень спокойно сказал он, - вы лжете, пытаясь унизить людей, которые, в отличии от вас и вам подобных, смогли сохранить честь. Вы прекрасно знаете, что не способны ни на что подобное - и вот поэтому брызжете лживым ядом... Боюсь, что беседа закончена. Прощайте.
- Но я ещё не задал вам несколько очень важных вопросов! - растерянно возмутился мьюри.
- К чему их задавать, если вы не в силах понять мои ответы? - холодно поинтересовался сторк и, щёлкнув каблуками, повернулся и зашагал к выходу.
А с дороги взлетели в воздух, в небо Сторкада, в котором так и не появились корабли врага, шумно распахивая крылья, нак'ятт - рыжий и пепельный - неся на себе пригнувшихся к гривам седоков...
20. Выбор судьбы.
Игоря разбудил сигнал тревоги - сигнал был незнакомый, какое-то мяукание, но он все равно понял, что это. Мальчишка вскочил, ошалело осматриваясь. Место было незнакомое, и в первый миг Игорю показалось, что всё это - тоже сон, который вовсе и не сон на самом деле. Потом он узнал гостиную на борту 'Анниты' - надо же, он тут и уснул после того последнего фильма.
В гостиной было пусто. Игорь быстро одернул мундир, не глядя, точно надел фуражку и выбежал в коридор. Там тоже оказалось пусто - должно быть, все уже разбежались по боевым постам или укрылись в трюме. Вздохнув, мальчишка побежал в рубку - это было наглостью с его стороны, но что же еще делать? Сидеть в гостиной, ожидая, когда добрый дядя о нем вспомнит... неет, это не для землянина.
У входа в рубку он столкнулся с принцем - Охэйо тоже торопился, и Игорь уступил ему дорогу - как-никак, принц был у себя дома, в каком-то смысле.
Войдя внутрь, на какой-то миг мальчишка замер - удивился, что Охэйо вдруг оказался у панорамного окна... но потом узнал
- Корпы всё-таки решились, - сказал
- Сколько их? - спросил принц.
Хороший вопрос, подумал Игорь. От ответа зависит, жить нам - или умереть.
- Около тридцати линейных кораблей, восемьсот крейсеров. До пяти тысяч фрегатов и другой мелочи. Восемьдесят десантных судов - это больше трех миллионов солдат. Суперкораблей, к счастью, нет.
Единственная хорошая новость, подумал мальчишка. У Императора Неймура есть супердредноут и ударный авианосец - это отчасти уравнивало силы... но только отчасти. Весь его флот насчитывал всего с десяток линкоров и три сотни крейсеров - то есть, был меньше раза в три. Но земная эскадра казалась крошечной даже на фоне этого флота - два авианосца, четыре линкора и восемь крейсеров. Да еще с десяток джангрийских кораблей. Да эта вот 'яхта' - почти без топлива, неспособная даже уйти в гипер. Паршивый расклад... если брать в рассчет только количество. С качеством тоже было плоховато - лазеров у землян таки не было и в открытом бою с мьюри им мало что светило. Наверное, поэтому Неймур высокомерно заявил, что обойдется без их помощи - что, впрочем, было землянам только на руку. Не связанные взаимодействием с местными, они готовились к бою по-своему - сейчас земные корабли, погасив реакторы и отключив локаторы, залегли в засаду несколько в стороне от ведущих к планете торговых трасс, включив на полную мощность холодильники и окружив себя минными полями. Так же поступили и джангри. Среди их крейсеров висела и 'Аннита'. А вот у мьюри никаких маскировочных устройств не было - они слишком привыкли полагаться лишь на мощь своего оружия...
- Интересное предстоит дело... - протянул принц.
Игорь молча согласился с ним - да уж, интересное... В открытом бою шансов у Неймура попросту не было бы - однако, здесь он мог опереться на мощь стационарных систем обороны: десяток базовых станций Флота, каждая из которых несла 15 лазеров ГК и 120 лазеров ПРО, не считая ракет и гаусс-роторов ближней обороны. На них размещалось 2345 истребителей - и еще 1200 на пяти линейных авианосцах Федерального Флота, примкнувших к Неймуру. Это не считая четырех сотен эсминцев и 1243 фрегатов, шестисот мобилизованных гражданских кораблей - из которых большинство как минимум не уступало фрегатам по боевой мощи, двух тысяч автоматических спутников системы ПКО, каждый из которых нес сотню ПКР 'Нова' - и миллиардов ложных целей, большую часть которых составляли обломки, оставшиеся от предыдущей битвы...
Тем не менее, Неймур не собирался геройствовать, и его силы подготовились к жесткой обороне. Они укрылись внутри зоны огня стационарных защитных систем - первую линию обороны составляли спутники, вторую - сам флот и третью - военные станции и авианосцы. По мнению Игоря, построение было вполне грамотным - вот только неясным оставалось, как стороны распорядятся своими силами...
Как и следовало ожидать, всё началось с обмена ракетными залпами - имперцы запустили свои ракеты, корпы свои. В ракетах у имперцев было ощутимое преимущество - одни лишь оборонительные спутники запустили их больше двухсот тысяч. Корпы запустили полтораста - это значило, что большую часть их флота всё же составляют корпоративные крейсеры, вовсе не столь мощные, как военные, несущие, в основном, энергетическое вооружение.
Ракет было так много, что их хвосты превратили небо в какой-то невероятный огненный дождь. Вернее, два дождя, которые шли навстречу друг другу.
Игорь замер, глядя, как сближаются две огненные волны. Ни одна из ракет не была направлена в землян - пока их просто не замечали - но все равно, смотреть на это было откровенно страшно.
Волны ракет разошлись, пройдя друг через друга - и по ним начали стрелять. Стреляли всем, даже главным калибром - когда в тебя летят, буквально, сотни тысяч стрел термоядерной смерти, как-то не до экономии боеприпасов.
Экран (в обзорном окне ничего видно не было - Охэйо закрыл его броней на всякий случай) зарябил от взрывов. Как ни плотна была сеть обороны - перехватить все ракеты было невозможно и к ряби удачных перехватов добавились
