В машине было уютно и безопасно. Просидеть бы вот так целую вечность, отгородившись от враждебного мира! И ведь сама же пошла! Напросилась, можно сказать, на неприятности. У Тиффани долго не получалось взять себя в руки. Пусть у нее были подозрения, чем все закончится. Но подозревать — одно, а пережить на самом деле — совсем другое. Обиды на Элен Райли она не испытывала. Скорее стоило обижаться на свою глупость и самонадеянность. А какого, собственно, финала хотелось Тиффани? Чтобы Джейсон по первому ее требованию выгнал из дома гостей, категорически запретив им считать Дерека погибшим? Абсурдность этих мыслей вызывала лишь досаду. Ох, не стоило идти к Райли!
Зато с тем, что делать дальше, более-менее понятно. С Ричмондом пора прощаться. Этот город был для Тиффани вроде старого друга из прошлого. С ним интересно встретиться после долгой разлуки, провести время, вспоминая счастливые дни, но расставание неизбежно. У каждого своя дорога в жизни. Теперь ее дом в Нью-Йорке. Там ждут родные, друзья, любимая работа. И Тиффани с особой остротой ощутила, до чего же соскучилась по своему привычному миру. Решено, домой она едет сегодня!
Эшли очень удивила такая резкая смена настроения.
— Ты же хотела остаться, — повторяла подруга, наблюдая, как Тиффани ловко упаковывает вещи. — Что произошло у Райли? Да объясни же наконец!
— Ничего по-настоящему важного, Эш. Обед прошел по плану, мать Дерека выразила недовольство моим визитом, а Джейсон занял наблюдательную позицию. Гости, наверное, ели, пили, слушали музыку, роняя в тарелки слезы скорби. Вообще-то я не заходила в дом. Мы говорили на крыльце. Священника они не пригласили по настоянию Джея. Вот и вся хронология событий.
— Мне кажется, ты что-то утаиваешь.
— Перестань, Эш! Ты слишком подозрительна. Ну да, Элен говорила со мной, вернее обо мне, холодно и высокомерно. Но я давно привыкла. Дело в другом: моя миссия в Ричмонде закончилась. Я забылась, вообразила себя чуть ли не членом семьи. Хотя Райли в состоянии сами разобраться, что делать с поисками Дерека и с памятью о нем.
Эшли только грустно вздохнула.
— Общаемся на бегу, между делом. Мы с тобой так и не успели поговорить по душам. Я отпущу тебя, если пообещаешь снова приехать в Ричмонд, ну хотя бы до конца года!
— Честное слово, постараюсь. Спасибо за гостеприимство, мне у вас очень понравилось. — Тиффани тепло обняла подругу. — А я в свою очередь приглашаю тебя с семьей в Нью-Йорк. Сходим на бродвейский мюзикл и в Музей естественной истории, погуляем по Центральному парку, покатаемся по заливу. Лично у меня до сих пор остались незабываемые впечатления от первого знакомства с городом.
— Здорово, Тифф. Мы очень редко куда-то выбираемся. Когда расскажу своим мальчишкам, они будут в восторге!
Последние часы в доме Филдингов прошли для Тиффани в веселой круговерти из планов, идей, маршрутов предстоящей поездки. По крайней мере, троих людей она осчастливила своим появлением в Ричмонде. Но время расставания неумолимо приближалось. Сумки заняли свое место в багажнике. Муж Эшли проверил техническое состояние автомобиля и даже залил полный бак бензина. Тиффани покидала дом подруги с искренней грустью. До самого поворота она наблюдала в зеркало заднего вида, как Филдинги махали ей, стоя на крыльце.
Дорога назад будто бы побежала быстрее, отсчитывая километры на приборной панели машины. Из каких-то скрытых резервов организма взялся заметный прилив бодрости. Сделав погромче радио, Тиффани погрузилась в свои мысли. Шесть лет назад прощание с Ричмондом получилось другим. Трудным и болезненным. Поезд увозил ее почти против воли. Тиффани молилась, чтобы высшие силы помешали этому отъезду. Она до последнего надеялась, ждала знака. Она подумывала даже сорвать стоп-кран. Но чуда не случилось. И только спустя много лет пришло другое ощущение. Благодарность судьбе. Нью-Йорк подарил ей второй шанс! Тот, о котором в Ричмонде не стоило даже мечтать. Преодолев череду испытаний, Тиффани все-таки отстроила свою надломленную жизнь заново.
Последний школьный год принес много перемен. Весна пришла раньше обычного. На переменах толпы учеников спешили на улицу. Во дворе школы всегда было шумно и полно народу. Они с Дереком выбирали место чуть в стороне, у высокого дерева. Эти встречи получались скорее формальными, время вечно поджимало. Тиффани долго не понимала, почему в один из дней Дерек преподнес ей ошеломительную новость на такой вот короткой перемене.
— Холли, я получил вызов из летной академии, — сказал он самым будничным тоном, словно рассуждал о погоде. — Они ждут меня для прохождения медицинских тестов.
Сердце пропустило удар, но Тиффани не подала виду.
— Поздравляю, твои мечты сбываются. Когда едешь?
— После выпускных экзаменов, где-то в середине лета.
— А я как раз собиралась в Нью-Йорк…
— Ты еще не оставила свои честолюбивых планов по покорению столицы мира? — с напускной серьезностью спросил Дерек. — Это правильно, Ричмонд плохо подходит для самовыражения начинающего дизайнера.
— Знаю, поэтому занимаюсь подборкой работ. Буду ходить на прослушивания и искать покровителей молодого таланта.
Развить тему дальше у них не получилось. Прозвенел звонок на урок. До конца занятий у Тиффани испортилось настроение. Пусть говорят, что расстояние чувствам не помеха. Для нее сама мысль о разлуке с Дереком была мучительным испытанием. Если бы он захотел, если бы любил ее больше неба и самолетов… Пусть в Ричмонде нет столь же блистательных перспектив, здесь они могли бы остаться вместе и попробовать создать свой мир на двоих. Между учебой и любовью Тиффани не задумываясь выбирала Дерека. Другое дело, что ему не требовалось подобной жертвы.
Домой они, как обычно, шли рука об руку. Делились новостями, беззаботно смеялись… Никто не решался первым возвращаться к теме, касающейся ближайшего будущего. Тиффани чувствовала, что эти разговоры только разъединяют их. О чем думал Дерек, она смутно представляла. Похоже, небо и мечты, с ним связанные, занимали его мысли почти непрерывно.
До конца весны между ними сохранялось негласное вето на обсуждение своих планов. Справедливо полагая, что Дерек все равно не сидит сложа руки, Тиффани послала заявку в колледж дизайна и современных технологий. Приложила к письму пять лучших работ. Они отобрали их вместе с миссис Уитмор. Тиффани с десяти лет занималась у нее в мастерской изобразительного искусства. И, кажется, делала успехи. Просто до определенного момента она не верила, что творчеством можно зарабатывать на жизнь. Миссис Уитмор считала иначе.
— Тиффани, ты талантливый художник и творческая личность с нестандартным мышлением. Развивай свои природные способности, — советовала преподаватель.
Пусть не сразу, но Тиффани прониклась ее словами. Она хотела заниматься чем-то интересным, к чему лежала бы душа. И однажды увидела по телевизору передачу о знаменитом дизайнере. Он выпускал под собственной маркой массу полезных вещей, начиная с одежды, предметов интерьера, мебели и заканчивая эксклюзивными сотовыми телефонами. Тиффани по-настоящему вдохновил этот пример. Вот она, свобода творчества! Скрывается за фасадом профессии под названием «дизайнер».
Незаметно наступило лето, начались выпускные экзамены. Дерек и Тиффани готовились к ним вместе, уютно устраиваясь в саду или на веранде. Но в один из таких подготовительных дней погода выдалась отвратительная. Дождь лил с самого утра. Стефани принесла в комнату Тиффани две чашки горячего чая и авторитетно заявила:
— Сегодня вы должны заниматься дома, если не хотите простудиться и окончить школу позже остальных!
Дерек в ответ незаметно подмигнул Тиффани. Они оба наслаждались этими минутами законного уединения. В остальное время родители поочередно старались держать юных влюбленных на виду. Постоянный надзор приучил их сдерживать чувства, не позволяя заходить слишком далеко. Но рано или поздно удачный момент должен был наступить! Стефани опрометчиво записалась на прием к врачу. Скрепя сердце она оставила подростков одних дома.
— Стефани уехала десять минут назад, — заметил Дерек, сверяясь с часами. — Брось, Холли, вряд ли она вернется назад с контрольной проверкой. Иди сюда!
