иллюминатору: около магнитоплана, заслоняя бекрийские здания, остановился автофургон; рядом топталось несколько человек – он узнал среди них Клекнаса и Вевегера. Чуть погодя к ним присоединился Зео. Все держали в руках бластеры, у всех на лицах было отталкивающе-агрессивное выражение. Зеруат беспомощно повернулся к Норберту:
– Что-то случилось, посмотрите...
Телохранитель прильнул к соседнему иллюминатору, потом пожал плечами:
– Не понимаю, в чем дело. Подождем.
Наконец в салон вошел Вевегер, оглядел пассажиров и грязно выругался.
– Что такое? – осведомился Норберт.
– Вляпались. Этот ... Жаймонат поделен местными кланами на четырнадцать сфер влияния – соображаете, да? Мы всегда платили дань Рухеру, и неприятностей не было. А теперь Квадамил кокнул Рухера и еще троих боссов, прибрал, значит, к рукам ихние территории и бизнес. Мы про то не знали. Это парни Квадамила на нас насели, требуют дани. Капитан за вами послал, господин Ларре. Вы парень крутой – может, вы с ними потолкуете?
Несколько секунд Норберт раздумывал и наконец с выражением досады на лице направился к двери. Компьютерщик бросил книжку на стол, вытащил из кобуры пистолет и пошел за ним.
– Они ребята молодые, что-нибудь напортачат, – озабоченно вздохнула Аманда. – Вдруг выдержки не хватит... Тут нужна дипломатия, женская мягкость... – И тоже бросилась к выходу.
Вевегер покинул салон следом за ней, Ответственный по Безопасности остался в одиночестве. Залитое послеполуденным солнцем помещение с привинченной к полу неказистой мебелью, пропитанное застоявшимся кислым запахом, казалось ему ловушкой, из которой нет выхода. Да, он знал, что рано или поздно умрет, но хотел, чтобы это произошло на Раглоссе, тихо и мирно... Бросив в рот сердечную таблетку, подошел к баку с питьевой водой, нажал на кнопку – заело, но наконец тонкая струйка брызнула в потемневший от долгого использования пластиковый стаканчик. «Какое здесь все несовершенное!» – с горечью подумал Зеруат. Он должен выжить любой ценой – иначе некому будет отправить в небытие агрессивные миры, – но он не знал, что надо предпринять, чтобы выжить. Какова ирония судьбы... Оставалось только ждать развязки и надеяться на Норберта.
Снаружи было сухо и горячо, белое солнце било в глаза, на зубах похрустывала мельчайшая пыль.
– Чего они хотят? – тихо спросил Норберт у капитана. – Мы можем от них откупиться?
– Нет, – буркнул Клекнас. – У Квадамила на меня зуб, за старые дела. Они хотят, чтоб мы сдавались – тогда нас не убьют, а всего лишь продадут слакианам. А ежели нет, то убьют, ...!
Норберт оглядел бандитов: человек тридцать, все в шляпах и темных очках. Двое держали гранатометы – это значит, что сбежать не получится. Магнитоплан собьют раньше, чем он успеет набрать высоту.
– Давайте обсудим ситуацию спокойно, как цивилизованные люди! – Норберт старался говорить решительно и уверенно. – Мы – научная экспедиция, археологи с Валены. Если у вас есть какие-то претензии к капитану Клекнасу, все можно уладить с помощью денег. Вы представляете местную власть?
– Да, мы представляем местную власть! – нагло оскалился тип с гранатометом.
– Очень хорошо...
– Нор, лучше я, – перебила Аманда. – Деловые переговоры – это по моей части, у меня большой опыт. Господа, все спорные вопросы надо решать культурным способом!
Бандиты засмеялись.
– Мы бы хотели встретиться с вашим главным руководителем и все обсудить! – продолжила она. – Компромисс наверняка возможен!
Кто-то грязно выругался. Аманда умолкла, растерянно оглядываясь. Люди Квадамила не сомневались, что добыча никуда не денется, и потому тянули время, забавляясь.
– Нападать вот так – незаконно! – жалобно произнесла Аманда.
– Все законно! – хохотнул один из бандитов. – Мы эти, как их... Во, налоговые инспектора! Мы возьмем с вас налог товаром, барахлишком и теми деньгами, которые слакиане за вас выложат! Налоги надо платить!
– Ну-ну... – прищурившись, процедила директор «Антираспада», резко повернулась и исчезла в люке магнитоплана.
Вслед ей загоготали.
– Клекнас, что еще можешь предложить? – издевательски ухмыляясь, спросил парень с гранатометом.
Клекнас сплюнул в пыль и выругался, в ответ ему бандиты тоже выругались.
– Пригласите сюда ваше руководство! – сделал новую попытку Норберт, когда шум стих. – Как я уже сказал, мы – научная экспедиция, мы прибыли на Рчеад ради важных исследований. Почему бы нам не договориться?
– Ну, валяй дальше! – крикнули в ответ.
Бесполезно, подумал Норберт. И стрелять бесполезно, на их стороне бесспорное численное превосходство.
– Нор, помоги мне! – донесся из недр магнитоплана сдавленный возглас Аманды.
– Нор, помоги ей! – подхватил кто-то. – Дамочке нужна помощь!
Решив, что здесь от него все равно толку никакого, Норберт нырнул в люк. Стрелять в спину не стали – бандиты были уверены в своей победе и не хотели уничтожать живой товар, который можно выгодно сбыть слакианам. Его мозг лихорадочно работал, но решения по-прежнему не было. Увидав Аманду, он замер: та держала ручной гранатомет – не такой, как у боевиков Квадамила, а древний, имперский, из арсенала Гестена; на плече у нее болталась сумка с обоймами.
– Посмотри... – выдохнула она. – Никак не могу зарядить...
– Аманда, что вы хотите сделать?
– Перестрелять всех налоговых, – неловко ударив ладонью, она загнала обойму с мини-гранатами в зарядную прорезь. – Уф, получилось...
– Нам лучше не начинать перестрелку. Их много, у них бластеры и два гранатомета. Нескольких мы убьем, но остальные нас прикончат.
– Ну и черт с ними! – Аманда оттолкнула его с дороги. – Я сорок лет об этом мечтала!
Он не успел ее остановить – она выскочила в проем люка, и через секунду относительную тишину жаймонатского полдня разорвал грохот. Значит, имперский гранатомет бьет очередями?.. Вот этого Норберт раньше не знал. На ходу выхватив бластер из кобуры, он бросился следом за Амандой – теперь отступать некуда, сражение так сражение!
С десяток противников выбыло из игры – их останки выглядели хуже, чем обезглавленное тело Мехтобия Гусла на банкете в Императорском Павильоне. Остальные попрятались за бекрийскими зданиями, растрескавшимися и покосившимися. В воздухе висели облака пыли. Имперский гранатомет почти не давал отдачи, и Аманда, стоя у подножия лесенки, посылала очередь за очередью. Норберт понятия не имел, что за начинка у этих гранат: не обычная взрывчатка, это ясно. Тем временем капитан с помощниками вытаскивали из фургона и бросали в грузовой люк какие-то грязные коробки. Один из бандитов, высунувшись из-за угла, прицелился в Аманду. Норберт и Олег выстрелили почти одновременно, бандит упал. Новая очередь – и ближайшее здание рухнуло.
– Да что вы делаете? – крикнул, приподнявшись на локте, раненый парень. – Люди вы или бекры? Это же не по-человечески!
– А восемьдесят пять процентов с оборота – это по-человечески?! – Аманда отшвырнула пустую обойму, выхватила из сумки запасную и вставила в прорезь – лихим движением, не глядя, как космический пехотинец на показательных выступлениях. – Я хочу заниматься серьезным бизнесом, а мне не дают заниматься бизнесом! Вот вам, получайте!
Второе здание осело на один бок, словно раздумывая, падать или не падать.
– Уходим! – заорал Клекнас. – Все на борт!
Аманда будто и не услышала – она продолжала расстреливать все живое и неживое в пределах досягаемости.
