– Прикрой нас! – бросил Норберт Олегу, подбежал к директору и схватил за локоть: – Пошли! Взлетаем!
– Сначала я с налоговиками разберусь! – вырвавшись, Аманда нажала на спуск. – Ага, не нравится?! Когда они к нам с проверкой приходят, так и норовят стянуть накладные, чтоб потом меня же оштрафовать – помнишь, Нор, в прошлом году?! Это по-человечески?!
– Аманда, это же совсем другие налоговики! Не наши!
– Они все одинаковые!
– Давайте сюда! – поторопил Клекнас.
– Я еще не со всеми тут разобралась! – возразила директор «Антираспада».
Норберт схватил ее поперек туловища и поволок к магнитоплану. Даже из такого положения она продолжала стрелять. Наконец оба ввалились внутрь, Вевегер захлопнул и задраил люк. Привалившись спиной к стене, Аманда сползла на пол. На ее черном лице блестел пот, ноздри раздувались.
– Вы и правда крутая команда! – с уважением заметил капитан, выглянувший в коридорчик. – Каждый из вас стоит целой роты спецназа! Я уж думал, нам конец, а тут вы их всех положили!
– У нас на Валене, – Аманда тяжело дышала, ее грудная клетка ходила ходуном, – любой директор частного коммерческого предприятия сделал бы на моем месте то же самое! Эти налоговые никому житья не дают, душат бизнес в зародыше... Зато теперь я с ними посчиталась...
Набрав высоту, магнитоплан на секунду завис, корпус пронизала надоевшая до чертиков вибрация – включились ионные двигатели, и вскоре Жаймонат остался позади.
Глава 9
Внизу расстилалось бескрайнее жемчужно-серое водное пространство, испещренное красными, ржаво-коричневыми, пурпурными, лиловыми пятнами. Гестен сказал, что пятна – это колонии микроорганизмов. Пена на гребешках волн была чуть светлее воды. Совсем не похоже на валенийские моря... Солнце только что взошло над далеко отодвинутым горизонтом, на воде дрожала слепящая дорожка.
Норберт отвернулся от иллюминатора. Клиента в салоне не было, Аманды – тоже. Вчера, после стычки с жаймонатскими бандитами, Гестен потребовал, чтобы впредь Норберт и Аманда, без особого на то разрешения, не смели подходить к нему ближе чем на полтора метра. Выглядел он при этом рассерженным и шокированным, но так и не объяснил, в чем дело, только бросил: «Вы сами должны это понять!» Что ж, Норберт не мог не признать, что у нанимателя есть повод для недовольства: видимо, до Гестена с солидной задержкой дошло, что телохранители ему достались хреновые, но хорошее воспитание не позволяло сказать об этом напрямую. Конечно, они дали маху, связавшись с контрабандистами... Кисло поморщившись, Норберт рухнул в кресло и подумал: по крайней мере, неприятности здесь не такие, как на Валене. Более стоящие.
– Ребятки, доброе утро! – жалобно поздоровалась, войдя в салон, Аманда.
Клекнас и Зео, оторвавшись от игры в карты, приветствовали ее почти восторженно, однако директор «Антираспада» не обратила на это внимания. Заняв кресло, в котором обычно сидел Гестен – самое мягкое и удобное, – она вполголоса призналась:
– Ребятки, я всю ночь не спала. Как вы думаете, кто-нибудь из тех налоговых инспекторов остался жив?
– Вряд ли, – честно ответил Норберт.
Олег, когда она вопросительно посмотрела на него, молча помотал головой.
– Ох, ужас-то какой... – с тоской вздохнула Аманда. – Господи, что я натворила...
– Вы спасли всех нас от рабства либо от смерти, – сказал Норберт. – Без вас мы бы пропали.
На пороге появился Гестен – некоторое время он пристально глядел на Аманду, потом, не проронив ни слова, исчез.
– Чего это он? – удивился Олег.
– Нервничает, – пожал плечами Норберт. – Из-за пережитых волнений. Аманда, возьмите себя в руки! Вы вчера отлично решили проблему, все в порядке.
– Вы так думаете, ребятки?
– Ага, – поддержал Олег.
Аманда подперла кулаком подбородок и уставилась в одну точку – словно взвешивала, соглашаться или нет. Тут над ними навис капитан Клекнас:
– Господа, через три часа мы сядем на Рувирских островах. Там можно кое-что закупить, но деньжата нужны. Вы как?
– Я не участвую, – без заминки отказался Норберт.
– Я тоже, – присоединился Олег.
– А это выгодно? – Аманда подняла голову.
– Выгодней некуда. Закупим сушеный малакус – это моллюски такие, они только там и водятся, а потом, в Мутмакане, продадим. Ценный товар, из них лекарства делают.
– Напополам? – Ее лицо просветлело.
– Ежели вкладываем напополам, то и прибыль напополам, – подтвердил Клекнас.
Мгновенно расставшись с депрессией, Аманда принялась увлеченно обсуждать детали очередной «перспективной сделки». Она неисправима, про себя усмехнулся Норберт.
Ответственный по Безопасности отсиживался в каюте: он не мог без содрогания смотреть на своих телохранителей. В Жаймонате они учинили форменную бойню, а сегодня – и эта последняя капля переполнила чашу его терпения – Аманда заняла его кресло! Типичный поступок хищника (о том, как ведут себя дикие звери, он знал из научных трудов, сохранившихся в закрытой библиотеке Теневого Сената): борьба за лучшее место – одна из распространенных форм соперничества в животном мире. Наконец-то «Антираспад» показал свой истинный звериный лик! Чем бы ни завершилась экспедиция, успехом или провалом, а от Норберта с Амандой надо избавиться еще здесь, на Рчеаде. Вчера он попытался дать понять, что после кровавой мясорубки в Жаймонате его оскорбляет само их присутствие, но неразвитые инопланетяне вряд ли уловили намек.
Когда магнитоплан совершил посадку на Рувирских островах, Зеруат, поколебавшись, все-таки вышел наружу вместе со всеми: хотелось подышать свежим воздухом. Правда, для этого ему пришлось подозвать к себе Норберта.
– Ну как, вы поняли, что я имел в виду, когда не велел вам ко мне приближаться? – спросил Зеруат наставительным тоном. – Вы сумели осознать, что меня вчера огорчило?
– Наша неоперативность, – отведя взгляд, угрюмо буркнул Норберт. – Надо было сразу вспомнить про имперское оружие, как тогда, над Мраморными горами. Учтем ошибку, не беспокойтесь.
Боже, да он все понял наоборот! Раглоссианина ужаснули его выводы, и, желая скрыть оторопь, Ответственный по Безопасности отвернулся к морю. Жемчужно-серые волны лизали коричневый песок пляжа, усеянный белыми обломками ракушек. Колыхались на ветру перистые листья громадных деревьев. С другой стороны от стоянки магнитопланов вырисовывались на фоне пурпурного неба высотные бледно- желтые здания. Воздух был густой и влажный. Покосившись на Норберта, Зеруат подумал: «Скоро тебя примет небытие, и это – твоя собственная вина!» А он, эмиссар гуманной и мудрой Раглоссы, доведет святое дело до конца; благодаря звериной жестокости своих телохранителей он выжил, чтобы продолжить поиски Нуль-Излучателя, это главное.
После Рувирских островов магнитоплан взял курс на Мутмакан, лежавший по другую сторону Прелайского моря. Белое солнце стояло почти в зените, на серебристой воде темнели рыболовные траулеры – казалось, они застыли неподвижно, настолько велика была разница в скоростях. За Мутмаканом начинается нейтральная территория, и там, в развалинах древнего бекрийского города, спрятан пульт Нуль-Излучателя... Зеруат допускал возможность ошибки, и одна только мысль о ней заставляла его изношенное сердце болезненно сжиматься.
В Мутмакан прилетели ночью. Как и в Гаоре, сняли номер в отеле рядом с ангарами для магнитопланов. Клекнас заверил пассажиров, что оружие и товар вполне можно оставить на борту, ангары хорошо охраняются. Утром он зашел за Амандой, и они вместе поехали на оптовый рынок сбывать сушеных моллюсков. День выдался пасмурный, это придавало Черраху, мутмаканскому городу, сходство с городами Валены: самые обыкновенные многоэтажные здания, автомобили, пешеходы под серым облачным небом,
