разрешить. Расспрашивать случайных соседей совсем не хотелось: он не знал местных нравов, а единственный человек, который зарекомендовал себя как приветливый, оставался трактирщик, с которым к тому же предстояло распрощаться, не отработав свой долг. Нужна была веская причина попросить о помощи, да еще и достаточно правдоподобная, чтобы обмануть трактирщика (как бы этого не хотелось). Оскорблять хозяина банальной ложью о благородной цели и плачущей любимой совсем не хотелось, но и всей правды говорить само собой было нельзя: кто знал, как тут поступают с умалишенными?! Стивен уже слышал название города, в котором ему стоило попытать счастья, но и этот пункт было не лишним уточнить у трактирщика.
Прошло около часа, и трактирщик распрощался со своим важным гостем. У Стивена к этому времени урчало в животе от голода, но зато была готова легенда, собранная из частичек информации, подслушанной за это утро. Еще раз все обдумав и взвесив, Стивен направился к трактирщику:
- С добрым утром тебя хозяин.
- И тебе, - сходу ответил трактирщик.
- Вижу, ты уже освободился. Я тебе не помешаю? - Стивен посмотрел на уходящего собеседника трактирщика. - Надеюсь, мой вопрос не смутит тебя, но кто был этот человек? - Стивену не хотелось об этом думать, но вполне возможно, что тот разодетый и напыщенный посетитель мог оказаться каким-нибудь придворным магом, если таковые здесь вообще существуют.
Трактирщик похлопал по спине похожего на себя парня и махнул в сторону кухни, видимо, отпуская. После чего он обернулся к Стиву.
- Тот-то? Да нет никакого секрета - это наш мэр и помощник лорда Хаксвилла. Скоро сбор налогов, вот он и пришел узнать, что тут у нас, да как.
- А что тут узнавать? Разве налог не един? - поинтересовался Стивен уже ради приличия и любопытства, так как по-настоящему его могла заинтересовать лишь информация о магии.
- Да так-то, оно так, но не все же есть и указ короля. Я-то думал во всей Валкане это знают.
Трактирщик посмотрел на Стивена с нескрываем любопытством.
- Слушай, а ты случаем не из Независимых земель? Я конечно сразу приметил, что ты не местный, но о таком варианте не подумал! А ведь и акцент у тебя и одежда для валканца не обычная... - высказал предположение трактирщик и тон его при этом приобрел недовольный оттенок. Стивену подумалось, что гостей из Независимых земель, где бы они не находились, здесь не очень жалуют. Он мгновенно воскресил в памяти название страны, подслушанной в одном разговоре.
- Я из Медин-Дашира.
- Правда? - трактирщик изумленно округлил глаза, и Стивен испугался, не 'приехал' ли он из худшего места, чем Независимые земли, - Как-то не похож. Они все там смуглые, черноволосые и ростом повыше будут, да и сложением покрепче. Ну, это как я знаю.
- Мои предки перебрались туда из Валканы, - быстро соврал Стивен, уже жалея, что не принял на себя роль странника из Независимых земель. Следующего каверзного вопроса он мог не выдержать.
- Ааа, вот как, ясно, - покачал головой трактирщик, видимо поверив, - Я всё таки, как ни как хозяин трактира и многих видал: и с твоей родины принимал, и с Северного материка даже, и Боги знают, откуда ещё. Всех уж не упомнишь. Хотя справедливости ради замечу, что среди прочих, похожих на тебя не встречал. Знаю народов много, всех и за жизнь не повидаешь... - Он улыбнулся, и принялся наполнять кружку одному из посетителей.
- Ну да, все мы с этим встречались - судим по увиденному? - продолжил Стивен, не дожидаясь пока трактирщик сможет увести разговор в сторону его предполагаемой родины, - Ты, что-то говорил насчет указа короля?
- Ну да, совсем недавно король Валканы принял закон, по которому провинившемся в своем деле (особенно это касается постоялых дворов, трактиров и крупной торговли) прощались их прегрешения, но в виде наказания повышался налог. Впрочем, сейчас с этим все вроде бы нормально. Сейчас самое ужасное - это нападение магов. Это началось недавно, и может о восстание речи не идет, но недовольство присутствует. Скажу больше, оно не просто присутствует, но и растет как на дрожжах! Так что боюсь, ты приехал не в самое удачное время!
- Ну, я думаю, скорее время выбрало меня, а не наоборот. У вас хорошее место, но для меня, к сожалению, оно чужое и незнакомое. К тому же я лишился денег, отстал от друзей, которые направились на поиски магов. Мне кажется, сама судьба говорит, что мне здесь не место! - Лицо Стивена приобрело искренне грустное выражение.
- Дам-ка я тебе дружеский совет: не упоминал бы ты лишний раз о магах. Ещё чего доброго, внимание ненужное привлечешь, в такое-то время! А касательно прочего, не скисай раньше времени! Как сам видишь, у нас может и не всё по-прежнему, но хорошие люди не перевелись ещё. - Трактирщик положил руку на плечо Стивена. - Было бы желание, и подработок тебе найдется на деньги, тогда и друзей своих сыщешь, да и на обратный путь домой наберется! Так, что не отчаивайся. Честным останешься, да приличных мест держаться будешь, не пропадешь!
- Хочется верить. Кстати, а ведь я даже твоего имени не знаю! - воскликнул Стивен.
- Что, правда, то - правда! Знаешь я не то, что доверчивый человек, да слуга демиургов из меня никудышный, так что не могу похвастаться таким уж большим количеством людей, коим оказал помощь. И что самое интересное я и не страдаю по этому поводу, ну ни на грамм! Но ты мне нравишься приятель! Поэтому я и решил тебе помочь, и поэтому же, с радостью, назову свое имя - я Хальстов!
- Очень приятно. Я Стив! - Он протянул трактирщику руку, и после того как пожал ее, продолжил: - Мне самому очень приятно, что мне не пришлось сочинять нелепых историй, которыми я разве что оскорбил бы тебя. Так, что откровенность за откровенность! Ты сказал, что упоминать лишний раз магов, в нынешнем положении не стоит. Люди, что до сих пор горячо обсуждают происходящее у вас в королевстве, так же обмолвились о напасти в виде черной магии. Что же у вас происходит?
- Люди, что горячо обсуждают волнующие их вопросы, делают это очень тихо, и за отдельным столом. Не будь я уверен в своих чувствах, то посчитал бы тебя шпионом, - Хальстов сказал это с улыбкой, хотя намек на угрозу в его голосе все равно угадывался без проблем, - Не знаю, что ты услышал от наших разговорчивых гостей, но дела с магией обстоят и вправду скверно. Уже сейчас почти каждый маг стоит на учете в министерстве, и ходят слухи, что появилось нечто, что заставит встать на него и всех оставшихся. Я не могу за это ручаться, хотя возможно, в этих словах и есть доля правды, потому что слишком уж многие об этом говорят. У нас пока никто не объявлялся, но народ напуган и вряд ли все это появилось из воздуха. Так что Стивен, если ты интересуешься неспроста, а хочешь найти мага, пусть и не конкретного, то тебе стоит поспешить с этим, ибо никто не скажет сейчас чем же все это закончиться!
- А есть ли какие-нибудь догадки или слухи, что это за нечто, которое должно заставить оставшихся магов встать на учет? И если это произойдет, чем конкретнее им это грозит?
- Слухи, конечно, есть, но люди чересчур любят обманывать себя, чтобы я им верил. Тем более половину слухов распускается как раз властями, чтобы направить мысли более доверчивых людей в нужное им русло. Но, чтобы там не было - магов ставят на контроль, и я не верю, что это делается лишь по той причине, о которой говорят нам власти. Что же касается твоего второго вопроса, то тут не надо богатой фантазии, чтобы вообразить к чему это может привести. Если всю магию возьмет в оборот министерство, то и пользоваться оно ей станет в своих целях. Представь - все, чем маги зарабатывали на жизнь они начнут делать не для народа, а для тех, кто более близок к министерству! Они будут вынуждены прекратить все свои эксперименты, заменив их на более полезные. При таком раскладе, в победителях останется лишь министерство, а простой народ в проигрыше, не говоря уже о магах, что станут фактически рабами для своих господ!
- Хальстов, там откуда я родом, у меня было такое положение, что просить у кого-либо о чем-то мне приходилось редко. К сожалению, мне сейчас нечем подтвердить твое доверие, но я был бы твоим вечным должником, если бы ты оказал мне помощь в поисках мага! От этого зависит жизнь человека, без которого я просто не смогу жить!
Стивен почти не солгал. Жить без самого себя он точно не сможет.
- Увы, я не смогу направить тебя в конкретное место, но хотя бы в город где они могут быть, или к человеку, который может знать местоположение парочки из них, я тебе добраться помогу! Что же касается вечного долга - это конечно неплохо, но я скорей предпочитаю людей, что в долгу не остаются, -
