Через десять минут земляне вслед за двумя Старшими Сестрами молча вышли из тихого зала во двор святилища, в многоголосый гул. Разглядев как следует вестниц из племени шелла, Торп обнаружил несомненные черты сходства с суровыми лучницами, которые не далее как вчера конвоировали пленников. Но как поразительно изменилось отношение этих женщин к Торпу и его товарищам! Полдюжины представительниц шелла, пришедших к Святилищу, держались весело и непринужденно. Все они явились в чем-то наподобие саронгов с пестрым ярким рисунком. Правда, с появлением землян возникла и некоторая скованность, но ей было очень далеко до былой откровенной враждебности. Наверное, шелл успокоил теплый прием, оказанный чужеземцам жрицами Хатар.
Все же от глаз Торпа не укрылось, что каждая женщина за поясом носит топорик с обоюдоострым лезвием, к правой икре пристегнут нож с тяжелым клинком, а ремни, пересекающие шею и грудь, удерживают на спине двухфутовый меч. Но он вмиг забыл об этих воинственных особах, стоило поглядеть на пригнанный ими экипаж и запряженную в него тварь.
– Господь всемилостивый и святые угодники! Кто это? – воскликнул он.
Рядом охнул потрясенный Шкода.
Диво дивное стояло на четырех высоченных, по плечо человеку, ногах. А у самого плеч было три – и только с обращенного к землянам боку. Всего конечно же шесть – по одному на каждую из шести ног, массивных, толщиной с мужское бедро, и вооруженных короткими когтями. Впрочем, ногам и требовалась недюжинная сила, чтобы поддерживать широкое туловище десяти футов в длину от шеи до короткого хвостового отростка в налегающих друг на дружку, как черепица, чешуях. Но больше всего поражала громадная башка.
– Точь-в-точь крокодил с расплющенной мордой, – пробормотал Хэдли. – Бог ты мой! Неужели такие чудища бывают ручными?
– Тут его, похоже, никто не боится, – заметил Торп. – Хотя повстречать темной ночкой этакую зверюгу…
Зверь повернул к ним голову, смахивающую на совковую лопату, а затем пасть распахнулась настежь и исторгла рык – ни дать ни взять далекий раскат грома. Стоявшая рядом шелла подняла руку и отвесила чудищу такую крепкую оплеуху, что разлетелось эхо. Жуткая башка вернулась в исходное положение, тварь застыла как ни в чем не бывало.
– Вот тебе и ответ, – ухмыльнулся Торп и зашагал вперед, стараясь не слишком удаляться от кошмарной морды. Еще не хватало, чтобы его приняли за труса!
Повозка так смахивала на обыкновенную земную телегу, что он сразу успокоился и приободрился. Громадные передние колеса держались на вертлюгах, все ободья были обиты кожей, и крепились части в основном не гвоздями, а ремнями и веревками. Но, по сути, конструкция была очень знакомая.
– Как они, черт подери, управляют этим драконом? – сказал Хэдли. – Что-то я тут не вижу ничего похожего на вожжи.
В повозку забрались Шенн и Спет, встали у передка. Следом вскарабкался Торп, а за ним и его товарищи. Они стояли, смотрели, ждали. С каждого звериного бока заняли позицию три шеллы. Кто-то выкрикнул приказ. По крепкому туловищу тяглового животного забарабанили кулаки, и град пинков обрушился на его толстые ноги. Зверь двинулся вперевалку, медленно, громоздко, разом переставляя по три ноги. Женщины не отставали, их кулаки и босые ступни не унимались, пока не добились от гужевого скорости, эквивалентной быстрому человеческому шагу. Наконец они остались позади, только одна лихо запрыгнула точнехонько на лопатообразную морду и, качаясь в такт животному, плавными движениями переместилась назад, очутившись точно на костяном горбу, где туловище стыковалось с головой. Так она и сидела – ноги раскинуты, живот удобно прижат к звериному горбу, руки – на бедрах. И чувствовала она себя в таком положении совершенно свободно. По крайней мере, так казалось со стороны.
– Кучер, как пить дать, – заявил держащийся за борт повозки Хэдли. – Но мне все еще невдомек, почему зверь ее слушается.
К этому добавилось не слишком приятное открытие, что шестиног, кренящийся, словно лодка в шторм, все наращивает скорость, и остальные женщины, хоть и бегут во всю прыть, остались далеко позади.
– На такой колее кучер, поди, и не нужен, – хрипло произнес Шкода, когда кибитку затрясло на узкой, обсаженной деревьями дороге.
Торп различил впереди быстро приближающуюся развилку.
– Скоро увидим, нужен он или не нужен, – мрачно откликнулся лейтенант. – Наверное, посмотреть будет на что.
Все оказалось простым до элегантности. Он едва успел заметить, как всадница непринужденно согнула ногу в колене и поставила ее на левый глаз животного, закрыв стопой всю костяную глазницу. Зверь быстро, насколько позволила его масса, развернул голову влево, и громадная туша повторила тот же маневр. Женщина преспокойно убрала ногу и вернулась в прежнюю позу. Торп ухмыльнулся. А в следующий миг заметил двух жриц в белых жакетах и платьях – они безмолвно и чинно стояли впереди. Ухмылка исчезла с его лица.
– Что ты затевал, когда подначивал Спет? – тихо обратился он к Шкоде. – Надеюсь, у тебя нет от меня секретов?
– Если ты не шутил насчет земных кораблей, чтобы они сюда прилетели и все разбомбили, то эта идея не по мне, – парировал Шкода. – Я кое-что придумал. Если получится, потом расскажу. Не один Пэдди тут маленько смыслит в психологии.
– Я бы это назвал философией, – возразил Хэдли, – а философия и психология – не одно и то же. Я и сам пытаюсь шевелить мозгами. Парни, вы обратили внимание на зверюгу, что нас тащит? Кошмарная тварь! Но – ручная.
– Хватит загадок, – проворчал Торп.
– Нет, ты все-таки послушай, потому что это важно. Мы тоже кажемся кошмарными тварями здешним дамам, о чем не следует забывать. Они еще не поняли, что мы ручные. Однако сейчас я прошу тебя, Джереми, поразмыслить о другом. Мы не единственные мужчины на всю планету амазонок, да поможет нам Господь. Эти женщины, в сущности, и не женщины вовсе. Погоди, Ник, дай договорить. Женщина только тогда женщина, когда ее можно сравнить с мужчиной. И когда у нее с мужчиной отношения. Иначе какая может быть женственность?
– Пэдди, ежели у тебя есть мысль, будь другом, кончай ходить вокруг да около.
– Ладно. Вы сами видели – не могли не видеть, – как эти милые создания подчеркивают свои женские качества. А видали когда-нибудь, как накачанный парень выставляет напоказ свою мускулатуру? И для чего он это делает, если только не старается изо всех сил убедить себя, что он настоящий мужчина? Он не уверен в себе. Если у тебя с телом и головой все в порядке, нет нужды это подчеркивать. То же самое касается здоровой и умной женщины, ей ни к чему выпячивать свое здоровье и ум. Бернард Шоу – ирландец, естественно, – что-то сказал по этому поводу. Точно припомнить не возьмусь, но примерно так:, когда на женщине слишком много краски и маловато одежды, она озабочена.
– Это я озабочен, – процедил Шкода.
– Ни черта не пойму в твоей болтовне и не уверен, что ты сам хоть что-нибудь понимаешь.
– Я-то понимаю. Видишь ли, я твердо знаю, что все эти малютки – натуры женственные. В глубине души. Ничего не поделаешь – биология. Сознанию можно внушить что угодно, подсознанию – ничего. Получается, что каждая из них – как мина, поставленная на боевой взвод. Мы посреди минного поля. Один неправильный шаг – и все взлетит на воздух. Тогда я нам не позавидую!
– Не волнуйся, – изрек Торп со всей уверенностью, какую только удалось в себе найти. – Женщины еще до нас боялись мужчин, они как-нибудь выдержат.
– Нас трое… а их сколько? Три миллиона? И еще три поколения прожили в слепой ненависти!
Зверь с грохотом выкатил повозку из аллеи на берег, под яркое солнце, и неприятный разговор прекратился – надо было осмотреться. Внизу, в глубоко врезанной в сушу бухточке, яблоку было негде упасть – сплошь лодки. Одни лежали на боку на бревенчатой пристани, другие, заякоренные, ровными рядами покачивались на воде. Это были парусные плоскодонки с широкими носами, чтобы легче вытаскивать их на песок и разгружать. Мачты крепились к бортам и соединялись друг с другом верхушками, точно ножки циркуля; виднелось хитросплетение оснастки. Флот был сугубо рыболовецким, суденышки все до одного чистенькие, ухоженные. Торп вспомнил, как поначалу принял шелл за дикарей, и криво
