– Умираю! Не могу дышать! Связь с моим астральным двойником прервана! Великий Гадюшник, я у твоих ворот!
Эльфы и Васян недоумённо уставились на орка. А тот катался по земле и всхлипывал:
– Умираю! Пётр, тебе в наследство – мой топор…
Вот она – сила самовнушения!
Я подскочил к зелёному, влепил пару пощёчин. Его лицо постепенно принимало осмысленный вид.
– Ты будешь жить! – быстро зашептал я. – Извини, про связь с астральным двойником я обманул.
В глазах Зяббы недоверие сменилось яростью:
– Ах ты, сопляк, да я тебе ща глаз на задницу натяну и заставлю эльфам подмигивать!
Он сгрёб меня за воротник. Мои ноги оторвались от земли и болтались в воздухе.
Эльфы загомонили, предвкушая потеху.
– Сейчас он его сам Джарлаку швырнёт, – предположил Элеондил.
Однако у Зяббы были насчёт меня другие намеренья.
Швырнуть-то он швырнул, но только не Джарлаку, а прямо в эльфов.
Перед этим орк успел скороговоркой прошептать мне в ухо:
– Не бзди, пацан, это я специально комедию ломаю, чтобы ушастиков отвлечь!
Я полетел в эльфов, словно шар для боулинга, ну а они разлетелись, как кегли. От удара и из меня чуть дух не вышибло.
– Бежим! – крикнул Зябба.
Несмотря на адскую боль в рёбрах и позвоночнике, я мигом вскочил. Ну а как иначе? Жить захочешь – и не такое сделаешь! Я ещё и зуб Джарлака успел выхватить из рук ошарашенного эльфа.
До спасительных деревьев добежать мы не успели. Ушастые повскакивали, натянули луки.
– Стоять! – рявкнул командор. – А то стрелять прикажу!
Мы все остановились одновременно. Каждый знал, какие из эльфов лучники. А ведь совсем чуть-чуть до леса не добежали! Так бы скрылись за деревьями, может быть, удалось бы удрать!
Я посмотрел на Стольника и вздрогнул. Облик Дриззта До'Урдена таял на глазах. Васян снова стал маленьким брюнетом. Закончилось волшебство! Надо полагать, я тоже вернулся к своему натуральному виду. Вот теперь нам уже никак не отбрехаться!
– Мать моя – эльфийка! – вырвалось у кого-то из ушастых.
– Этих взять живыми или мёртвыми! – рявкнул командор.
В этот миг из леса вылетел арбалетный болт. Он просвистел у Элеондила над ухом. Неужели Ника вернулась?
Эльфы заозирались, пытаясь понять – откуда прилетел нежданный подарочек.
– Всем стоять на месте! Нас там много! – выкрикнул я, естественно, блефуя.
– Кто двинется, у того в брюхе будет дырка! – добавил Стольник.
В подтверждение из леса вылетел ещё один болт. Этот едва не оцарапал командору предплечье.
Эльфы застыли на месте, а мы, пятясь, отступали. Вот мы уже за кустами.
– Они блефуют! Их всего четверо! – опомнился Элеондил. – Орк, двое, которые прикидывались эльфами и их толстый друг с арбалетом.
Похоже, он принял Нику за Жорика…
Засвистели эльфийские стрелы, одна прожужжала прямо над головой.
– Бегите! – выкрикнула Ника.
Это было уже излишним, мы и так неслись, только пятки сверкали.
То ли за деревьями нас не было видно, то ли слухи об эльфийской меткости сильно преувеличенны, но не одна стрела в нас не попала.
***
Хорошо, что внучка Мерриора знала эти края не хуже эльфов. Поэтому, вместо того чтобы ломиться через бурелом, оставляя за собой кучу следов, мы мчались протоптанными зверьём тропами. Темп был бешенный.
Когда, спустя полчаса, мы с Васяном высунули языки на плечо, пришлось перейти на быстрый шаг. А я-то думал, что уже стал выносливым, как бегун-марафонец. К нашему стыду даже девчонка не так запыхалась. Зябба, тот вообще выглядел свеженьким.
Ника заставила нас ещё долго петлять лесными дебрями, чтобы сбить ушастых со следа.
Мы добрались до хижины Мерриора только к вечеру. После этого марш броска я и Стольник еле держались на ногах. Но и тут передохнуть нам не дали. Вместо приветствия старик протянул нам тёрку.
– Это ещё зачем? – удивился я.
– Енто, чтобы порошок из зуба сделать. А вы что, удумали этакий бивень целиком варить?!
Пришлось заняться измельчением зуба.
– Не боишься, что эльфы сюда нагрянут? – поинтересовался я у Василия.
– Если что, Сэнсэй почувствует.
Чёрт! Мне бы его уверенность. Я вспомнил свистевшие над головой стрелы. А если эльфы разгадают все уловки Ники и придут по нашим следам сюда?
Но солнце село, а эльфы так и не появились, что меня очень радовало.
Пока управились с зубом, дед подготовил всё необходимое к ритуалу.
Приготовления были серьёзные, я и не ожидал такого размаха.
Во дворе Мерриор начертил пентаграмму, линии которой тускло поблескивали в звёздном свете. В каждом углу магической фигуры ярко полыхал факел, а в центре старик разжёг костёр. Над огнём висел гигантский котёл, заполненный бурой вязкой жидкостью.
Но это ещё не всё. Самое жуткое – рядом с костром торчал кол, на который была насажена эльфийская голова. Та самая, которою стащил у орков Васян. Мёртвые губы раздвинуты в зловещем оскале, а невидящие глаза смотрят в никуда.
Поглядеть на ритуал собралась вся компания. Мы со Стольником подошли поближе, а Ника и Ариэль стояли чуть поодаль. Зябба же уселся прямо возле костра и спокойно прихлёбывал пиво, которое выклянчил у Мерриора. Даже Убарг был здесь. Правда, он явно ещё не выздоровел – тупо вращал глазами, иногда мычал что-то нечленораздельное.
Все ингредиенты, кроме зуба были уже закинуты. Мерриор стоял неподвижно, смотрел в рыжие языки пламени. Мы все с нетерпением ждали, что же он сделает. Простояв так с минуту, волшебник забрал у Василия мешочек с порошком и, прошептав какую-то абракадабру, сыпанул в котёл.
Что тут началось!
Глаза эльфийской головы открылись и уставились прямо на меня.
Мои ноги подкосились.
– Именем света и тьмы, повелеваю! – рявкнул Мерриор, так что я чуть не подпрыгнул. – Открой, где есть отрок… Как там вашего, дружка?..
– Жорик, – выдохнул Васян.
– Открой, где есть отрок наречённый Жориком? Покажи!
Голова скосила взгляд в котёл. От мёртвых глаз исходило мистическое зеленоватое свечение. Вдруг варево перестало бурлить, и в нём проступила картина. Она слегка колыхалась, как отражение в воде.
Вообще-то это была даже не статичная картина, а движущееся изображение. Словно смотришь немое кино.
Комнатушка, тускло освещённая единственной свечой. Стены и пол из грубого камня, окон нет, только железная дверь. На полу в куче соломы сидит огромный парень, в котором я не сразу узнал Жору.
