Двигались быстро. У меня всё время было неприятное ощущение, что ушастые идут по нашему следу. Именно эти мысли придавали нам со Стольником сил. Самым слабым и медленным звеном в отряде была Ариэль. Но она понимала, что эльфы церемониться не будут, и изо всех сил старалась не задерживать отряд.
Шли всю ночь и день, почти без остановок. На Ариэль было жалко смотреть, она чуть ли не рыдала. Зато мы достигли цели до темноты.
Кусты раздвинулись, и мы увидели овраг. Сам бы я его не узнал, мало ли в лесу похожих оврагов. Тем не менее, Ника уверено заявила, что это именно тот.
– Ну что, пойдём домой? – спросил Васян.
Я не мог поверить. Достаточно спуститься и мы дома! Было даже как-то боязно.
Всё-таки странный какой-то портал, ни очертаний, ни свечения. Обычно в компьютерных играх бывает какая-нибудь светящаяся дверь, а здесь вообще ничего. Самый заурядный овраг.
– С Богом! – сказал друг и прыгнул вниз.
Ничего не произошло. Василий не исчез, он стоял на дне оврага, на лице застыла растерянность.
Я тоже спустился. Мы принялись ходить туда-сюда. Через минут пятнадцать нам это надоело. К этому времени мы уже излазили буквально каждый миллиметр. Никакого портала!
– Может это всё-таки не тот овраг? – предположил Стольник.
– Тот, тот, – уверила Ника. – Дедушка говорил, что портал в иной мир открыт не всегда.
– И что нам делать?!
– Подождём деду.
Ага… Деда сейчас разбирается с 'ельпами' и неизвестно когда ещё придёт!
Правда, делать всё равно нечего. Старик единственный из нас всех, хоть что-то смыслит в порталах.
Раз так – я решил вздремнуть. Расстелил на земле куртку, улёгся и мигом уснул.
***
Утром меня разбудил Васян. Все уже проснулись, а Зябба даже успел поохотиться и раздобыть пару жирных кроликов. Их испекли в углях, наскоро позавтракали.
Внезапно Зябба насторожился. Я прислушался, из-за кустов донеслось блеянье козы.
– Это Эсмеральда! – обрадовалась Ника. – Я же говорила, что дедушка придёт.
У всех глаза на лоб полезли, когда из-за деревьев появился не дедушка, а сам Элеондил. На поводке он держал козу с голубым бантом на шее.
Зябба и Убарг выхватили топоры, мы с Васяном потянулись за мечами, Ариэль спряталась за наши спины, а Ника схватилась за арбалет.
Мы насторожено уставились на эльфа. Он всего один, но за кустами, возможно, есть и другие.
Ника звонко крикнула:
– Ах ты ушастая тварь! Что ты сделал с дедушкой?!
Элеондил старческим голосом проскрипел:
– Внуча, не ругайся! И убери енту игрушку!
– Сэнсэй?!
– Дедушка?!
– Сэнсэй, сэнсэй! Дедушка, дедушка, а кто ж ещё?
– К чему этот маскарад? – спросил я.
– Чтобы вас догнать пришлось напрямки через ельпийские земли чапать. А енти ельпы при виде волшебника сначала стреляють, а потом переговоры ведуть. Особливо апосля того, как я их вокруг пальца обвёл.
– Сэнсэй, расскажите! – потребовал Стольник.
Мне тоже было невтерпёж услышать, как старик удрал от целого отряда ушастых.
– Дайте сперва дух перевести, – прокряхтел волшебник. – Чай не мальчик, по лесам скакать.
Он отхлебнул из кожаной фляжки, и морок начал рассеиваться. Фигура Элеондила заколыхалась, поблёкла, и, спустя пару секунд, Мерриор принял свой истинный облик.
– Вот так-то лучше, – крякнул он, поглаживая густую бороду. Затем уселся на бревно, поросшее мясистыми жёлтыми трутовиками, и стал растирать ноги. Все смотрели на него, в ожидании рассказа.
– Ну, значить, дело было так… – начал волшебник.
Оказалось, Мерриор чертовски хитёр! Он заявил эльфам, что не собирается умирать из-за нас, и что это мы сварили суп из эльфийской головы, а он тут совсем ни при чём. Мерриор пообещал выдать нас, если его и Эсмеральду пощадят. Но только, чтобы узнать, где мы, ему нужно выпить волшебный отвар.
Элеондил, конечно, заподозрил подвох и приказал своим стрелять, если старик выкинет какой-нибудь фортель.
Мерриор хлебнул оборотного зелья (которое осталось после того, как он превращал нас в эльфов). Разумеется, ничего не произошло, ведь чтобы изменить облик необходимо ещё прочесть заклинание.
Элеондил сгорал от нетерпения:
– В чём дело? Ты узнал, где они, старик?!
Мерриор ответил, что видит нас внутренним взором, что мы идём через лес, но эти места ему незнакомы. Если доблестный эльф хочет сам увидеть, то ему тоже необходимо выпить отвар.
Элеондил насторожился, однако желание достать нас (особенно До'Урдена), было сильнее. На свой страх и риск, он выхлебал зелье. Тут-то и началось.
Прошептав заклинание, волшебник прыгнул на командора. Они упали и покатились по траве.
Тем временем заклятие сработало – Элеондил стал выглядеть, как Мерриор, а Мерриор, как Элеондил!
Волшебник закричал:
– Хватайте его! Он хочет убежать!
Эльфы схватили Элеондила.
Командор, естественно, с пеной у рта доказывал, что он – настоящий Элеондил, а этот – самозванец. Но Мерриор вовремя приказал заткнуть ему рот и вести в Валорион.
Когда пришли в эльфийскую столицу, Элеондила в облике старика посадили в яму, а Мерриор под шумок улизнул. Вернулся за козой и направился к оврагу…
…и вот я здесь, – закончил рассказ старик.
Мы с Васяном зааплодировали, Ника глянула на нас с такой гордостью, словно всё это провернула она сама, а Зябба проворчал, что нихрена не понял.
– Ну что там портал ваш? – спросил Мерриор. – Не фурычит, что ль?
Стольник понуро кивнул.
– Сейчас разберёмся, – пообещал Мерриор.
Он застыл, будто вслушиваясь во что-то неразличимое обычным ухом.
Прошло около минуты, а старик всё не шевелился. Видимо, впал в транс. Вдруг, его глаза округлились, он затрясся всем телом и возбуждённо затараторил:
– Скоро откроется, чую! Сейчас! Прямо сейчас отворятся врата! Идёт кто-то очень могущественный! Это великий герой!
Что-то сверкнуло. Быстро – всего лишь мгновение. И на дне оврага появился…
***
Да уж! На героя он был похож не больше, чем Чебурашка! Я бы даже сказал, что Чебурашка обладает
