– Я разве че-то такое сказал? – делано удивился Бандикут. – Да и лексика у тебя, доктор-врач... Незаконными операциями, итить-колотить! Ты вот сейчас чего делаешь, к примеру? Законную операцию проворачиваешь?
– Да я же не о том!.. – начал было военврач, но Бордер толкнул его в плечо, и он снова двинулся вперед, догоняя Бандикута. – Но ты про деньги сказал...
– Хабар подполковник сроду не брал, – отрезал маленький сталкер. – А в чем его интерес – это я рассказывать тебе не буду, доктор-врач. Потому что не верится мне, что Гончар так вот запросто позволил себе подохнуть. Ой не верится... Поэтому погожу я с ним прощаться и соответственно доверчиво выкладывать тебе все имена и явки.
Володя не настаивал. Он механически шагал по трубе и вспоминал, как подполковник инструктировал их в вертолете, как представлял его группе, как отстреливался от наседавших биомехов в подземном тоннеле... И в группе все офицеры его любили и уважали... Нет, этот человек не мог быть коррумпированным ублюдком, криминальным отбросом вроде этих вот. Бандикут по своему мерзкому обыкновению просто наговаривает на кого ни попадя, к тому же проверить все равно ничего нельзя. Особенно если подполковник погиб...
А если в самом деле не погиб?..
Несвоевременные мысли и рассеянность в очередной раз спасли Володю. Он споткнулся о просевший стык между секциями труб, упал на одно колено, и в то же мгновение прямо над ним промелькнул, лизнув шлем и лишив военврача зрения, ослепительный сгусток огня из импульсного ружья. Бандикуту, который был намного ниже ростом, чем Рождественский, выстрел тоже не повредил, а вот Бордер позади них коротко вскрикнул. Выяснять, насколько серьезно ранение лысого энергика, времени не было, к тому же сталкер тут же подтвердил, что еще жив и способен постоять за себя, пустив по трубе мимо спутников мощные файерболы с двух рук сразу. Вспышка высветила далеко впереди несколько вертикальных фигур, потом врезалась в стену и распалась на миллионы маленьких огней, словно фейерверк, однако Володя увидеть этого не смог – перед глазами мерцала сплошная пульсирующая тьма зеленого цвета.
Наученный горьким опытом, лейтенант тут же вырубил фонарик и рухнул на пол, забыв про боль в подвернутой ноге. К нему шустро отполз задним ходом Бандикут и рявкнул, хрипло дыша:
– Стреляй прямо вперед, им там укрыться негде! Ты как там, лысая башка?
– Нормально! – со стоном отозвался Бордер. Видимо, энергика все же задело выстрелом, но не серьезно.
– Ну ты долбанул! – с восторгом заявил Бандикут, постреливая вперед из армгана. – С двух рук прямо! Лысая башка, дай пирожка! Когда теперь восстановишься-то?
– А ты не мешай, вот и восстановлюсь... У меня и обычное оружие есть, – напомнил Бордер, тяжело дыша, однако пока не пуская свой армган в ход.
Военврач тоже стрелял в темноту трубы – не целясь, вслепую, благо стена слева, в которую он ткнулся боком, была подходящим ориентиром, чтобы бить лазером параллельно ей. На какое-то время он решил, что навсегда потерял зрение, и не на шутку запаниковал, но вращающаяся зеленая муть перед глазами все- таки начала тускнеть, и в коротких вспышках выстрелов он стал понемногу различать очертания окружающих предметов. После одного из залпов он даже сумел разглядеть, что фигуры залегших противников напоминают человеческие. Значит, это, скорее всего, сталтехи или же воины Ордена...
А вдруг военные?! Какая-нибудь спасательная экспедиция, прибывшая в том числе на его поиски? Они уже нашли похищенных с теплохода, теперь зачищают подземные коммуникации и вот нарвались на военврача со спутниками...
– Может, это свои? – крикнул он.
– Свои за Волгой лошадиную ногу доедают! – безапелляционно заявил Бандикут. – Кто там тебе еще свои?
– Поисковый отряд с базы!
– Нечего ему тут делать! А хочешь, иди парламентером. Посмотрим, до чего договоришься с этими лоботомированными!
– А и пойду! Хорош стрелять!..
– Ну иди, – неожиданно сказал маленький сталкер, прекратив стрельбу и откатываясь в сторону. – Лысый, не шмаляй! Щас наш доктор-врач на переговоры двинет.
Лейтенант только сейчас сообразил, что после самого первого залпа в их сторону никто больше не стрелял. То ли Бордер положил нападавших своим суперударом, то ли в самом деле затаились и ждут...
Он крикнул:
– Не стреляйте! Я иду к вам!
Его голос эхом прокатился по трубе, отталкиваясь от стенок, словно бильярдный шар. В ответ с другой стороны вернулось гаснущее:
– ...кто?..
– Видишь?! – Володя толкнул Бандикута в бок. – Отозвались!
– А то, – энергично кивнул тот. – Сталтехи тоже, бывает, разговаривают, братан. Особенно последних моделей... – Он мотнул башкой. – Ладно, иди, миротворец. Мы прикроем по возможности. Если что – сразу драпай назад!
Володя не нашел в себе храбрости встать на ноги и пополз вперед на четвереньках. Сзади вполне ожидаемо захихикал Бандикут.
– Я – лейтенант медицинской службы Владимир Рождественский! – закричал Володя, стараясь не обращать внимания на мерзкого коротышку. Получалось не особо. – Наша группа погибла при нападении биомехов! Командир группы – подполковник Гончаренко!
Впереди не отзывались. Володя прислушивался, пока не услыхал прилетевшее:
– ...без оружия! Повторяю: мы – поисковый отряд, двигайтесь нам навстречу без оружия!
Разумеется, лейтенант не надеялся на то, что сталкеры тут же последуют этому приказу. Он решил, что доберется до поисковиков сам, поговорит с ними, все разъяснит и потом уже вернется к Бандикуту с Бордером. Оружие он все же решил не бросать – хотя бы потому, что не видел в этом смысла. Он военный, впереди тоже военные. Палить друг в друга они наверняка не станут.
– Я иду! – крикнул он. – Не стреляйте!
И включил фонарик.
Они стояли метрах в двадцати от него. Четверо, в ряд. Еще один сидел, привалившись к стене. Все пять человек – в военных бронескафандрах, но что-то с ними определенно было не так...
Сделав еще пару шагов, Володя понял, что именно. Нахлынувшую было эйфорию от близости спасения как ветром сдуло, потому что бронескафандры на «поисковиках» были разномастные, местами пробитые и прожженные, а над воротниками без шлемов торчали лысые головы с пустыми глазами. У того, что сидел возле стены, верхняя часть черепной коробки была аккуратно снята, сквозь прозрачный пластиковый купол виднелся головной мозг, посверкивавший имплантами и электродами.
«Энергоблок мощнее», – мелькнули в памяти слова Бордера, подающего военврачу модифицированный армган, снятый с убитого рыцаря Ордена.
– Привет, ребята! – радостно произнес Рождественский, продолжая шагать к ожидавшим его монстрам и изо всех сил надеясь, что его оживление не выглядит фальшивым. – Привет! Я тут потерялся, понимаете... Думал уже, пропаду... А тут вы!
Видимо, твари поверили, что лейтенант попался на крючок и ничего пока не понял. Один кивнул мерзкой башкой и заторможенно проговорил:
– Хорошо. Привет, брат.
– Привет, брат! – оскалился военврач и резко выбросил вперед руку с оружием, одновременно бросаясь на пол.
Луч орденского армгана не шел ни в какое сравнение с лучом обычного армейского. Троих врагов он просто рассек пополам, как остро заточенный двуручный меч, невзирая на бронескафандры, пусть даже битые и с ослабленной защитой. Четвертый – тот, что говорил, – сумел увернуться и бросился на Володю. К нему присоединился тот, что сидел у стены.
Выстрелить еще раз Рождественский не успел, потому что нападавший отбил его руку в сторону. Тяжелое тело врезалось в грудь, лейтенант опрокинулся и вцепился левой рукой в шею монстра, торчавшую
