Рэйден резким жестом откинул занавес, отделяющий короткий коридор от Зала Слоновой Кости.
— Покорнейше прошу извинить меня за опоздание, — проговорил он. Впрочем, тон его резко контрастировал со сказанными словами.
— Мы понимаем, что тебя задержало что-то важное, — ответил Хранитель в точно таком же тоне. — Садись. Есть новые сведения. Лорд Этт, вам слово.
Невысокий пожилой человек в малиновой мантии встал, коротко поклонился всем присутствующим и начал:
— Работа Повелителя Теней начинает заходить слишком далеко. Его действия вызывают отклики по всем Королевствам Теней, а Двор Хаоса при одном упоминании о нем становится на дыбы. Ни один из уроженцев этой Четрании не мог сделать такого переворота…
«Учитывая, что покинуть пределы той Сферы смогли только двое из них, чего явно недостаточно для анализа, — подумал Рэйден, — цель у этой встречи посерьезнее, чем судьба какой-то Четрании…»
— …Опасность растет, — вещал Этт, — и Равновесие смещается все больше. С тех пор, как Вечные Воители прекратили свое существование, такого катаклизма еще не случалось…
«Вряд ли стоить сравнивать кучку сумасшедших, мечтающих избавиться от Черного Меча, с одним очень целеустремленным магом, — без особой уверенности подумал Мандор. — Правда, он и сам не знает, к чему стремится.»
— …Недавний его фокус вызвал перекос даже в таком благополучном месте, как Амбер…
«Благополучном? — фыркнул Делвин. — Если Амбер — благополучное место, то пусть меня называют Любимцем Лабиринта.»
— …И что вовсе непростительно, он ломает Барьеры своими заклятиями, не представляя, чего нам стоит удержать Вселенную от падения в находящуюся за ними Пустоту!
«О да, — скептически вздохнул Хранитель, — нам это действительно стоит очень многого. Только вот давно я не видел, чтобы ты сам сделал для Вселенной хоть что-нибудь помимо болтовни.»
Когда же, наконец, Этт завершил свою длинную речь, а задремавшие во время ее произнесения присутствующие немного пришли в себя (не без помощи соседей, дружелюбно выбивших из-под них бесспорно уютные кресла), Хранитель принял решение.
Все это собрание, казавшееся ему с самого начала никчемной идеей, было бессмысленным. Девяносто процентов приглашенных, неплохие специалисты в своих областях, ничего не понимали в непредвиденном. Из остальных десяти процентов только несколько могли правильно оценить все происходящее, не приняв изложенные Эттом факты за очередную проделку Шутника.
— Благодарю вас за ценное и плодотворное обсуждение нашей проблемы, — объявил он. — Кое- какие из ваших мыслей наверняка пригодятся и будут воплощены в реальность.
— Вот гад, — беззлобно выругался Л
— Нет, так он никогда не поступит, — покачал головой В
— Попрошу остаться вас, месс
Когда от всех лишних удалось избавиться, спровадив их в банкетный зал по соседству, Хранитель тихо заговорил:
— Ну и заварил же ты кашу, малыш.
— Я? — возмутился Рэйден. — Я-то тут при чем?
— Именно с твоей легкой руки было сорвано Испытание Судьбы.
— То есть как?
— Зачем было устраивать тест по всем правилам? Зная Повелителя Теней, мог бы и догадаться, что на собственную жизнь ему не наплевать.
— Так он же постоянно шел на такой риск, что другого вывода и сделать-то было нельзя.
— Риск — это одно. А жизнь — совсем другое. — Хранитель аккуратно снял золотое пенсне, протер запотевшие стекла и вновь водрузил сей инструмент для усиления зрения (в котором совершенно не нуждался) на острый нос. — Тебе следовало бы меньше охотиться за Артефактами и уделить внимание теоретической стороне магии.
— Во имя Бездны, это-то тут при чем? — не понял Рэйден.
— При чем? — включился в беседу Воланд. — Изволь, объясню. Риск для мага не нов, а смерть ему угрожает ежесекундно. Шаг в сторону — да что там шаг, одно движение — и все будет кончено. И при этом ни один маг не пойдет на риск, если будет знать, что возможности выиграть не существует. При ставке тысяча к одному против него он будет играть. Однако этот один шанс должен быть непременно.
— Ладно, — уступил Рэйден. — Тут неувязка вышла. Но откуда мне было знать, чем все закончится?
— Закончится? — мягко переспросил Хранитель. Этот тон, как было известно многим, ничего хорошего не предвещал. — Достаточно того, что это дело началось. До конца мы можем и не дожить.
— Не так быстро. — Воланд взглядом придвинул к себе хрустальный графин и стакан. Отпив глоток зеленоватой жидкости, он продолжил: — Что нужно сделать, так это направить энергию Повелителя Теней на полезные цели.
— И как, мессир, вы предлагаете добиться этого? — Хранитель перевел взгляд на Воланда.
— Как я и говорил, дать ему цель. Молодой Рэйден, конечно, сделал несколько ошибок, но начало его действий было верным. Повелитель Теней — идеальный исполнитель, способный осуществить абсолютно все, даже то, что считается невозможным. Однако нужен тот, кто будет его направлять…
Инеррен почувствовал легкое жжение в позвоночнике. Кто-то коснулся теневого покрова, обнаружил защитное поле и сейчас пытался его преодолеть. Нащупав жезл, чародей позволил себе бросить вокруг исследующий взгляд из-под прикрытых век.
У границы защитного кольца стоял верзила, облаченный в длинный черный плащ. В руке у него был посох чуть выше его роста, однако на мага пришелец не походил. При этом в серых глазах таилось нечто такое, что заставило Инеррена медленно подняться на ноги. Причем чародей не был уверен, с добром явился тот или со злом.
Верзила что-то сказал, но язык этот не был знаком Инеррену. Нажав на стягивающую края черной накидки застежку, он привел в действие заклятие Ньоса.
— Извини, приятель, не расслышал, — произнес чародей, зная, что теперь никакой языковой проблемы не возникнет.
— Я спросил: что за хреновину ты установил вокруг себя?
— Магический покров.
— Магии не существует.
— Что ты говоришь? — искренне удивился Инеррен. — Надо же! Более пятидесяти лет применяю магию на деле, и никто никогда не замечал, что ее нет!
Пришелец заподозрил, что над ним напрямую издеваются, и слегка свел брови.
— Ладно, относительно магии можешь думать все, что тебе угодно, — сказал он, — но что ты собираешься делать с этой дамой?
— С ней? — кивнул чародей в сторону Дары, по-прежнему связанной его заклятиями. — Ничего особенного. Я должен доставить ее одному человеку.
— А как сама дама смотрит на это? Вероятно, она вовсе не в восторге от такой участи? И тебе пришлось настоять на своем, воспользовавшись фокусами, которые ты именуешь магией?
— Перестань, пожалуйста, называть магию «фокусами», — попросил Инеррен, — это здорово затрудняет разговор. Что касается ее мнения по вышеприведенному вопросу — не знаю, у меня как-то не было возможности ее спросить.
— Ясно, — изрек пришелец. — Что ж, в таком случае у меня имеется к тебе одно предложение. Сними с дамы свою… магию, а я задам ей этот вопрос. В зависимости от ее ответа ты либо уйдешь отсюда вместе с нею, либо останешься здесь навсегда.
