— Интересное предложение, — усмехнулся чародей, — однако у меня есть альтернативный вариант. Вернее, он есть у тебя. Ты либо уходишь из этого района сам, своими собственными ногами и по возможности в темпе — либо, как ты выражаешься, остаешься здесь навсегда. На твоем месте я бы очень хорошо подумал, прежде чем бросать вызов неизвестности.
Черный посох в руках пришельца завертелся со скоростью флюгера, попавшего в центр урагана.
— Я — Гарет, Мастер Боевых Искусств, и ни один противник не является слишком сильным для меня!
— А я — Повелитель Теней, Мастер Игры Судьбы. В рукопашном бою ты, несомненно, победишь. Но я же не дам тебе подобраться на нужное расстояние, так что твое мастерство тут бессильно.
Инеррен был немного раздражен и сам удивился этому. В конце-то концов, это не первый самоуверенный выскочка, считающий себя непревзойденным специалистом в своей области и распространяющий свое умение на все остальные. И не первый из таких, кто бросал чародею вызов. Да и наверняка не последний.
Черный посох замедлил свое вращение.
— Подумай сам, — заметил Инеррен, — ты ведь даже не можешь преодолеть моего барьера. Зачем угрожать, если не имеешь возможности выполнить эту угрозу?
Отпустив посох, левая рука Гарета метнулась вперед. Тяжелый нож без помех прошел сквозь главный барьер, установленный против живых существ, однако отскочил от теневой оболочки, окружающей самого чародея.
— Глупо. Хотя в принципе понятно. Ты же ничего не принимаешь на веру, не так ли?
Инеррен не нуждался в ответе и не дождался его.
— Мы еще встретимся, — сказал он, внимательно смотря на Мастера Боевых Искусств. Обостренное волшебное зрение засекло тонкую нить энергии, связывающую Гарета с кем-то, находящимся в невообразимой дали Пустоты.
Взяв Дару на руки, чародей прошептал:
Высокая фигура Гарета, опиравшегося на посох и насупленно смотрящего на них, обратилась в призрачную тень и растворилась в сером Ничто. А Инеррен со своей пленницей оказались у обочины черной дороги, возникнув прямиком за спиной у сидящего на старом месте Роджера, который как раз отправлял в рот большой кусок хлеба с вяленым мясом.
— Дело сделано, — сказал чародей.
Железный Гвардеец кивнул и знаком предложил Инеррену присоединиться к трапезе. Тот не заставил себя упрашивать. И только после того, как с провизией было покончено, Роджер счел возможным заговорить о делах:
— Были проблемы?
— Кое-какие. Но ничего стоящего упоминания.
Мерлин в ярости метнул огненный шар в стену тронного зала. Входящий сквозь нее Мандор едва успел поставить защиту.
— Что-нибудь не так, Ваше Величество? — произнес он.
— Точно, — процедил Мерлин. — Ты сейчас будешь очень смеяться.
— Ну да? — не поверил Мандор. — Мало найдется новостей, способных рассмешить меня.
— Только что со мной связался по карте некто Роджер из Амбера, назвавшийся Железным Гвардейцем…
Глаза Мандора полыхнули голубыми искрами. Мерлин, уже знакомый с этим выражением лица, моментально обрел контроль над собственными эмоциями.
— Продолжай, — сказал глава Дома Всевидящих.
— Ну вот, он передал дословно следующее: «Твоя мать в настоящий момент — моя пленница. Я готов обменять ее на спикарт. Два кольца тебе все равно ни к чему, тем более что на одном из них по-прежнему лежат известные нам обоим чары. Об условиях обмена будет сообщено дополнительно.» Как тебе такое заявление?
Мандор медленно закрыл глаза. Когда он вновь открыл их, там уже не горело опасное для окружающих голубое пламя, а мерцали кусочки льда — что предвещало крупные неприятности, но только одной, конкретной личности.
— Повелитель Теней, — сказал он.
Это прозвучало подобно проклятию.
— Ты уверен?
— Он работает на этого твоего Роджера.
— Но кто он такой, черт возьми?
— Не могу сказать. Расклад неточен. Такое впечатление, будто их на самом деле двое.
— Час от часу не легче!
— Согласен. Но у меня есть и хорошая новость.
— Какая же? — спросил Мерлин.
— Повелителю Теней недолго осталось гулять на этом свете.
Вечный Город всегда производил неизгладимое впечатление. Прозрачное густо-синее небо, в котором парили на восходящих воздушных потоках разноцветные дракончики; дома, сооруженные из камня и дерева различных оттенков в самых невероятных стилях; улицы, заполненные людьми в костюмах, каких не встретишь больше нигде…
Первые несколько часов Инеррен был слишком занят осмотром города, чтобы задавать вопросы. Впрочем, Роджер не тешил себя надеждами, будто этого не произойдет.
В конце концов чародей указал на большой замок, располагавшийся к западу от города.
— Это королевский дворец?
— Да. Но я не знаю, сможешь ли ты туда попасть.
— Почему? Туда пускают только избранных?
— Не совсем, хотя можно выразиться и так. Видишь, там на каждом углу балюстрады установлены хрустальные шары?
— Да. Красиво. Они наверняка светятся по ночам?
— Точно, — кивнул Железный Гвардеец, — и это далеко не единственная их функция. Эти сферы призваны защищать Амбер от вторжения Сил Теневых Королевств. Поэтому не могу сказать заранее, что произойдет, если ты попробуешь хотя бы подойти к замку.
— Обидно, — произнес Инеррен. — Я-то хотел осмотреть все достопримечательности… Мне, понимаешь, столько рассказывали именно о королевской семейке Амбера, что я рассчитывал взглянуть на дворец изнутри, с их точки зрения.
Роджер внезапно сделал короткий жест и к чему-то прислушался. У чародея возникло подозрение, которое он решил проверить, и внимательно прислушался — на Эфирном Уровне.
Ну да, точно. Кто-то вызывал его собеседника по карте — так же, как это проделывала Айра во Дворе Хаоса. Инеррен очень аккуратно распространил свои чувства вдоль линии контакта, мимоходом отметил личность вызывающего — и ахнул. Корвин!
Сконцентрировав волю, он переместил тело вслед за сознанием, в момент оказавшись стоящим в
