– Я не могу! – ответил он. – Я не могу дать тебе такого обещания!
– Ты шутишь? Такой ответ означает для тебя частичную потерю памяти, или даже – смерть!
– Пусть… Скажи, а ты можешь сделать так, чтобы я знал, что во мне, но не мог вспомнить, где со мной и при каких обстоятельствах произошли такие изменения?
– Странный вопрос…. А в чем причина твоего нежелания дать мне слово? Ведь это – пустая формальность!
– Нет. Не пустая! Для меня – не формальность! А причина…. У меня есть командир. Её зовут Дита. Она – основательница и хозяйка Звездной Академии. Я рассказывал тебе…. Но я тебе не сказал самого главного – причину, по которой мы все оказались здесь.
Дело в том, что Дите зачем-то очень нужен препарат, который мог бы восстанавливать сильно поврежденные или ампутированные конечности. Для этого она и прилетела на Кромос.
– Откуда она узнала? – удивление Аи было неподдельным.
– Не знаю. Нам, рядовым рекрутам, она ничего не говорила. Был какой-то ящик, который мы нашли на одной из вершин Айсхауса. Якобы в нем содержалась информация, что такой препарат можно отыскать на этой планете. Ая сидела так, словно её ударило током или парализовало.
– Мы – это кто?
– Мы? Мы – это я и Стант! Стант – это элой, житель Города Богов!
– Этот, как его, Стант – он тоже поднимался в горы?
– Да! И чуть не погиб! А почему ты спрашиваешь? Ты знаешь что-то о нем?
– Нет! Просто имя интересное….
Мда…. Ловушка получилась превосходная! Молодец! Ай, какой молодец! – пробормотала женщина, отходя в сторону.
– Скажи, а где сейчас находиться твой командир?
– Не знаю. Может быть, во дворце Верховного Служителя, или где-то еще. А зачем тебе это? – насторожился человек.
– Я хочу предложить тебе сделку. Ты дашь мне слово, что никому не расскажешь о своем лечении, а Дите я все расскажу лично.
– Ты хочешь добраться до столицы Южной Империи?
– А почему бы и нет? Неужели мне придется сидеть на этом острове целую вечность? Я думаю, что смогу договориться с твоим командиром – сохранить мою тайну. Ведь мы обе – женщины! Как твоя рука?
– Да практически – в норме! Функции восстановились процентов на восемьдесят. А что?
– Через три дня мы выходим в море и берем курс на континент.
– А если я не справлюсь? Позже – нельзя?
– Можно и позже! – неохотно согласилась женщина. – Но тогда часть нашего путешествия может совпасть с начало сезона штормов. Если мы не выйдем в море через два-три дня, нам придется отложить его на девяносто дней. Ты хочешь этого? Александр отрицательно покрутил головой.
– Тогда двигай в гору, я скажу – куда именно. На одном из склонов растут сочные круглые плоды, полые внутри. Нужно сорвать десять штук, доставить вниз и очистить их изнутри. Мы повезем в них пресную воду. Это займет у тебя как минимум пару дней. А я пока займусь рыбой.
– А лодка?
– А что – лодка? Лодка к путешествию готова уже давно!
– Нам придется зайти на один из островов! – видно было, что это решение далось Ае нелегко. – Это моя вина!
– В чем именно!
– В том, что не рассказала тебе, как именно нужно было обрабатывать эти шары! – она толкнула ногой один из «плодов». Внутри бочкообразного сосуда булькнула вода. – Нужно было показать тебе, как именно ты должен был вычищать их изнутри! А теперь – поздно! Вода – протухла! То, что пресную воду невозможно пить, стало понятно уже через неделю.
Толстые (слишком толстые!) стенки плодов прекрасно сохраняли влагу, но оказались совершенно не приспособлеными для длительного хранения воды.
Ткань, содержащаяся в стенах «тыкв» – так Сашка окрестил местные природные «канистры», начала разлагаться.
И чем больше времени проходило от момента отплытия с острова Аи, тем интенсивнее шел процесс гниения внутренних стен «бутылей».
Разумеется, проблему легко можно было «поправить», «заглянув» на любой из островов-чирьев, но Ая панически боялась любых контактов с аборигенами. Однако к исходу второй недели пути ситуация стала безвыходной.
В предутренней темноте женщина толком не рассмотрела, что именно представляет из себя кусок суши, со всех сторон окруженный водой, а когда нос суденышка коснулся песка, было уже поздно. Обитатели острова появились на берегу одновременно с Лакусом.
Александр только-только выгрузил на берег злосчастные гниющие бутыли. Он решил уже, что проще будет отыскать что-то на острове, чем вычищать гниющую плоть из «своих» «тыкв». В этот момент на берегу появились мужчины. Кромосян было четверо, они были вооружены. Воины заметили одинокую лодку, снятый парус, бутыли на берегу….
– За водой? – утвердительно спросил один из аборигенов, обращаясь в землянину, которого он, как мужчину, посчитал главным на лодке, коснувшейся берега их острова. Сашка развел руки в стороны, кивнул.
– Вода – это хорошо! – осклабился кромосянин. – Воды нам не жалко! Берите, сколько хотите! Правда, с небольшим условием!
– Каким? – у Заречнева внутри все похолодело. «Условия» могли быть какими угодно, учитывая ситуацию. Разумеется, бывали у него противники посерьезнее, чем четыре вооруженных кромосянина. Однако «шуметь» и «следить» сейчас хотелось меньше всего.
– Мы хотим, чтобы вы стали гостями на нашем празднике! У нас – праздник! – пояснил он. – Мы взяли богатую добычу! Скоро весь Кромос будет под нашей рукой! Мы хотим, чтобы вы тоже отпраздновали с нами нашу удачу!
Звездный рекрут переглянулся с «пятницей». Самые худшие ожидания пока не сбывались.
– Хорошо! – в голосе землянина слышалось удовлетворение. – Надеюсь, мы не должны оставаться на вашем празднике всю оставшуюся жизнь?!
– А это уж как получится! – хохотнул другой кромосянин. – Но три дня – вы наши! Это точно! Как зовут тебя, рыбак?
– Чак! – без раздумий ответил Александр. – А вас? Мужчины рассмеялись.
– У нас не принято, чтобы гости задавали вопросы хозяевам! Гости только отвечают на наши, когда у них что-то спрашивают! – назидательно пояснил лидер группы. – Все остальное время они молчат, чтобы не докучать хозяевам! Уяснил?
– Конечно! – без вызова ответил Сашка. – Я же первый раз у вас. Порядков не знаю…. …Шли довольно долго, не меньше часа.
Конечным пунктом утренней «прогулки» оказалась сравнительно большое поселение внутри острова. Тридцать, или сорок хижин с высокими крышами, крытыми длинными серыми стеблями занимали все пространство вокруг большой, хорошо утоптанной поляны.
Среди высоких широколиственных деревьев, окружающих островное поселение со всех сторон, просматривались другие крыши…. Сколько всего домов-хижин в поселке, Александр сказать сразу затруднился бы.
Однако провожатые в село не пошли, они обошли его по периметру, повели землянина и «пятницу» к высокой, как и все «чирьи», горе. В вулкане обнаружился проход.
За проходом открылась небольшая бухта, частично прикрытая сверху мощным каменным козырьком.
Сашка бросил взгляд на воду и… неожиданно споткнулся, растянулся прямо на камнях. Сзади захохотали.
