вслух.
В следующем отчете высказывалось предположение, что бульдозер принадлежал ремонтной бригаде, чинившей проложенный вдоль путей телефонный кабель. Вероятно, неповоротливая машина пересекала железнодорожное полотно и заглохла. Автор отчета особо отмечал, что свидетелей инцидента не было, равно как не было и сообщений о погибших или пропавших без вести ремонтниках.
– Чушь какая-то! – воскликнул Смит. – Рельсы проложены совсем рядом с водой, и бульдозер никак не мог пересекать дорогу в этом месте.
И тем не менее в сообщениях повторялось одно и то же: железнодорожное полотно перегородил бульдозер. Журналисты и не пытались выяснить, что он делал на путях. Их интересовали только голые факты, а объяснять как и что – обязанность специалистов.
Смит вызвал на дисплей информацию о происшествии в Биг-Сэнди.
Вроде бы ничего особенного: на переезде водитель автомашины попытался проскочить перед приближающимся поездом. Как ни печально, такие ситуации повторялись ежегодно.
Совсем иное дело – характер смертельного ранения машиниста Южной Тихоокеанской компании и последующая судьба поезда. Пожалуй, здесь не обойтись без тщательного расследования. Непонятно, почему эксперт НСБП в предварительном заключении утверждал, что погибший машинист находился в состоянии наркотического опьянения.
Именно поэтому Смит отправил Римо в Биг-Сэнди. Ясно ведь, что с расследованием в Мистике пока можно подождать. Там сейчас работают спасатели. И НСБП.
Ко времени, когда Римо позвонил из Техаса, глава КЮРЕ ничего нового не узнал.
– И кого там разбирает с утра, – проворчал он и потянулся к трубке синего телефонного аппарата.
– Смитти, мы кое-что установили.
– Ну?
– Машинист был обезглавлен.
– Я знаю.
– Нет. Вы думаете, что ему перерезало шею осколком стекла. А Чиун утверждает, что это дело человеческих рук.
– Что?!
– Кто-то снес ему голову мечом.
– Как вы сказали, Римо?
– Чиун считает, что машинисту отрубили голову мечом.
– Кто?!
– Пока непонятно.
– Нет уж, выкладывайте!
Римо буркнул в сторону:
– Папочка, объясни ему. Лучше ты сам все расскажешь...
В трубке послышался скрипучий голос мастера Синанджу:
– Император, я имею сообщить вам невеселые новости.
– Да, что такое?
– Ваши слуги пришли к выводу, что к делу причастны иностранцы.
Смит промолчал. Пусть Чиун сначала изложит суть дела, хоть и по- своему.
– Все преступления совершили японские агенты. Не исключено, что один- единственный японец.
– С чего вы взяли?
– В обоих случаях железную дорогу перегородили машины японского производства.
– Как вы узнали, мастер Чиун?
– В том месте, которое не без основания называется Мистиком, я самолично установил марку бульдозера. Это «хидео».
– Так. Фирма известная.
– А здесь, в краю ковбоев, трагическую развязку вызвал «ниндзя».
– Что? Вы сказали – ниндзя?
– Он имеет в виду джип «нишицу-ниндзя», – пояснил Римо.
– В наше время в Америке много японских машин, – осторожно возразил Смит. – Думаю, просто так совпало.
– Есть еще одно обстоятельство, о Император! В обоих случаях видны отчетливые следы катана.
– Катана? Я правильно расслышал?
– Вам известно это слово?
– По-моему, так назывался древний японский меч.
Чиун тотчас обернулся к ученику:
– Смит знает, что такое катана. Почему не знал ты? – упрекнул он.
Слышно было, как Римо устало ответил:
– Как-то не хватало времени выучить.
– С семьдесят первого года?
– Да отстань ты, папочка!
Глава КЮРЕ поспешил остановить спор мастеров Синанджу.
– Мастер Чиун, не могу себе представить, зачем...
– Есть и еще кое-что. Вчера на меня напал противник, равного которому я никогда не встречал.
– Быть не может!
– Это ронин. Знаете такое слово?
– Нет.
– Вот видишь! – донесся торжествующий голос Римо. – Даже Смит не слышал!
– Тише. Ронин – это самурай, оставшийся без хозяина, – объяснил Чиун своему Императору.
– Класс самураев уничтожен много лет назад, – отозвался глава КЮРЕ.
– Хотел бы я, чтобы так оно и было, – печально возразил кореец. – Собственными глазами я видел бывшего самурая. Он скрылся. И украл нашего дракона.
– «Драгуна», – поправил его Римо.
– На нем негодяй от нас и удрал. Иначе мы, исполняя вашу волю, уничтожили бы его.
– Гм... А Римо его видел?
– Нет, он не видел. Ронин вышел из моря в то время, когда Римо был занят другими делами. Ронин свиреп. И могуч, о Император.
– Ронин вышел из моря? – переспросил Харолд В. Смит. В памяти его всплыло вдруг смутное воспоминание о том, что он недавно видел своими глазами.
– Да. Вы хотели что-то сказать?
– Нет-нет, ничего. – Смит не сумел разогнать туман, окутавший его мозг. – Продолжайте, пожалуйста.
– Мы разгадали эту тайну, о Император, и осмеливаемся просить о милости.
– Что вам нужно?
– И мне, и моему ученику необходим отдых. Нам очень хотелось бы
