нашим ОДВФ, на это дело собрали 3,5 млн. юаней, но из них большую часть истратили на закупку истребителей 'Хок' III и запчастей к ним. Еще 9 'Хоков' закупили для ВВС провинции Гуандун. К началу войны авиазаводы в Ханьчжоу и Шаогуане успели собрать из ввозимых деталей около 100 'Хоков' III, он и стал основным истребителем китайских ВВС. Летом 1937 г. в ВВС Гоминьдана насчитывалось около 600 боевых самолетов, из них 305 истребителей, но боеспособными были не более половины.
После реорганизации китайских ВВС в 1935 – 1936 гг. отдельные авиационные эскадрильи, созданные на основе авиационных отрядов из различных провинций Китая, свели в несколько авиагрупп по три эскадрильи (по 10 самолетов). Истребительными стали 3- я, 4-я и 5-я авиагруппы и отдельная 29-я эскадрилья.
'Новыми Хоками' (так китайцы называли 'Хоки' III) вооружили 4-ю и 5-ю авиагруппы, а также 7-ю и 29 -ю эскадрильи (в 7-й перед войной еще осталось несколько итальянских Breda 27). Другие эскадрильи 3-й авиагруппы – 8-я и 17-я, были вооружены, соответственно, итальянскими истребителями Фиат CR.32 (всего их было в Китае около полутора десятков), и устаревшими американскими Боингами 281 (Р-26). В 5-й авиагруппе и в летных школах находилось до 50 устаревших 'Старых Хоков' II.
14 августа весь этот 'интернационал' пошел в бой. Китайские летчики сражались храбро и, по китайским данным, за первый месяц воздушных боев, начиная с 14 августа 1937 г.. несмотря на подавляющее преимущество японских ВВС, сбили более 60 самолетов, нанеся ощутимый урон агрессору. Историки из КНР утверждают, что в 1937 г. за время боев в районе Сунцзян – Шанхай китайские ВВС 'совместно с наземными войсками' сбили 230 самолетов, при этом погибло 327 японских летчиков. Хотя эти цифры кажутся явным преувеличением (впрочем обычным для истории авиации почти каждой страны), все равно заслуги китай
ских истребителей в начальный период очень велики. По японским данным, за период 14 августа – 10 октября 1937 г. они потеряли всего 39 самолетов, уничтожив 181 китайский самолет в воздухе и 140 на земле.
Но и потери китайских ВВС в первые месяцы войны были чрезвычайно высоки. Активно применявшийся в Китае с сентября 1937 г. во все возрастающих количествах японский истребитель А5М ('тип 96') по своим характеристикам намного превосходил лучший тогда в ВВС Китая 'Хок' III. Большинство немногочисленных воздушных побед достигалось китайцами 'большой кровью', и счет сбитых постоянно был не в их пользу. Уже в первых воздушных боях было потеряно около 2/3 боевых самолетов. На 10 октября 1937 г. в строю оставалось около 130 самолетов, а к началу ноября боеспособными оставались не более трех десятков машин. Не могли восполнить боевые потери и китайские авиазаводы: '1-й авиазавод ВВС' в Шаогуане к концу 1937 г. собрал 12 'Хоков', частично из деталей разбитых истребителей. Не решила вопроса и закупка трех десятков английских Глостер 'Гладиаторов' Мк.1, на которые, начиная с октября 1937 г. начали перевооружать потерявшую все свои 'Хоки' II и III 28-ю эскадрилью 5-й авиагруппы.
В этих условиях правительство Чан Кайши могло рассчитывать только на широкомасштабную помощь СССР. И она пришла. Уже 21 августа, всего через неделю после начала японского наступления, Китай и СССР подписали договор о ненападении и соглашение о военно-технической помощи. В сентябре 1937 г., задолго до официального выделения в марте 1938 г. первого 'транша' кредита в 50 млн. долл., появилось постановление о поставке в Китай в счет кредита 225 боевых самолетов, среди них хорошо зарекомендовавшие себя в Испании массовые советские истребители И-15 (62 машины) и И-16 (93), а также 8 учебно- тренировочных УТИ-4. Так началась совершенно секретная 'операция Z (Зет)', предусматривавшая не только поставки авиатехники, но и командирование для участия в боях советских летчиков-добровольцев. С такой просьбой 14 сентября 1937 г. представители китайской делегации обратились к И.В.Сталину. Вскоре нарком обороны К.Е.Ворошилов получил указание укомплектовать лучшими летчиками-добровольцами и отправить в Китай эскадрилью истребителей И-16 (31 самолет, 101 человек) и эскадрилью бомбардировщиков СБ (31 самолет, 153 человека).
Для выполнения 'специального правительственного задания' с середины сентября и до конца первой декады октября в обстановке строжайшей секретности по всей стране срочно прошел отбор летчиков- истребителей. Многие из тех, на кого пал выбор, сначала были в полной уверенности, что попадут на 'испанскую корриду'. Но их 'дальняя дорога' вела на 'китайско-японскую чайную церемонию'…
Летчиков отбирали во всех округах, на Дальнем Востоке авиачасти специально инспектировали 'испанцы' -
комбриги Я.В.Смушкевич и П.И. Пумпур. Уже по скрупулезной проверке индивидуальной подготовки летчики 9-й отдельной истребительной эскадрильи им. К.Е.Ворошилова догадались, что идет отбор 'на войну в Испании'. Выбрали, в основном, 'старичков', служивших в эскадрилье еще в Смоленске, где в начале 30-х годов Я.В.Смушкевич был комиссаром авиабригады, а вместе с ними и нескольких молодых летчиков – Д.А.Кудымова, Корестелева, Бредихина, Кузнецова и др. В 32-й отдельной истребительной эскадрилье ВВС Тихоокеанского флота (ТОФ) отобрали шестерых, среди них А.З.Душина, С.Ремизова, Мануйлова и др. В состав истребительной авиагруппы включили и нескольких летчиков-испытателей, среди них А.Н.Чернобурова и др.
В октябре 1937 г. летчиков с Дальнего Востока отправили в Москву, где в летной бригаде Академии им. Н.Е. Жуковского собрались добровольцы со всей страны. Никто из них 'испанского' опыта не имел. Летчиков ознакомили с основными характеристиками японского истребителя 'тип 95' (Ки 10). К 21 октября 1937 г. для отправки в Китай были подготовлены 447 человек, включая наземный технический персонал, специалистов по аэродромному обслуживанию, инженеров и рабочих по сборке самолетов. Переодетых в 'гражданскую униформу' летчиков-добровольцев поездом отправили в Алма-Ату, на вокзале их провожал лично сам Я.В.Смушкевич, невольно демаскируя всю эту затею. Тем не менее в поезде летчики выступали как 'спортивная команда', а 'испанец' Г.Н.Захаров, будущий Герой Советского Союза, представлялся железнодорожным властям и всем любопытным как старший из легендарных тогда легкоатлетов братьев Знаменских и исправно раздавал автографы.
Не обходилось и без 'накладок'. По прибытии в Алма-Ату выяснилось, что вся группа летала только на И-15, а на местном аэродроме их ждали более тридцати уже собранных, но еще необлетанных И-16. В результате Г.Н.Захарову пришлось в течение двух-трех недель в ожидании новой группы летчиков заниматься облетом всей партии И-16. Ее отправили только в конце ноября. Личный состав эскадрильи истребителей И-15 (99 человек, из них 39 летчиков) во главе с капитаном А.С. Благовещенским тремя группами отправили в Китай в ноябре, декабре 1937 г. и январе 1938 г.
Первые партии И-15 и И-16, по аналогии с бомбардировщиками, перегоняли по 'южной трассе' Алма- Ата – Ланьчжоу (провинция Ганьсу).
Альтернативой 'южной трассе' до открытия 'северной' через Монголию мог быть только морской путь, которым Китайское правительство решило доставлять боевую технику. Для этого китайцы зафрахтовали несколько английских пароходов, на них оружие доставляли в Гонконг для передачи китайским властям. В дальнейшем портами назначения служили Хайфон и Рангун. От их причалов боевую технику и вооружение доставляли в Китай автомобильным или железнодорожным транспортом. Первые два парохода с 6182 т военных грузов вышли из Севастополя во второй половине ноября 1937 г. На борту среди авто- и бронетехники (82 танка Т-26, 30 моторов и 568 ящиков запчастей для Т-26, 30 тракторов 'Коминтерн', 10 автомашин ЗИС-6), различного стрелкового и артиллерийского вооружения, также находились 20 76-мм
