насквозь. – А в вист сыг-г-рать не хоти-и-те?
– С удовольствием, – обрадовался я.
Пухлые губы Матвея расплылись в довольной улыбке. Он проводил меня за отдельный стол и распечатал карточную колоду. Я не отрываясь следил за каждым его движением. Однако, надо отдать ему должное, действовал он уверенно.
Матвей сдал карты на четыре кучки по тринадцать карт каждая. Я просмотрел свои карты, сбросил их и взял тогда те, что лежали справа.
Матвей своих карт не менял, потому с полным правом пользовался козырями.
Я сделал первый ход, и игра пошла своим чередом. За первую партию мне снова выпало проиграть около тысячи, и роббер я закончил почти банкротом.
Ко мне подошел Заречный.
– Игра не клеится, – пробормотал он грустно и остался стоять у меня за спиной. Мы начали новый роббер, я поставил на кон шестьдесят тысяч. Те, кто это видел, затаили дыхание.
– А есть-ть ли у в-вас т-та-к-кие день-нь-ги? – Мошенник стал заикаться еще сильнее. Я извлек из кармана сафьяновый бумажник, выложил на стол пачку банкнот и с серьезным видом проговорил:
– Не извольте беспокоиться, сударь!
В этот раз в выигрыше оказался я, и Заречный бросился меня обнимать после того, как ошеломленный Воротников рассчитался со мною. Дело с его долгом было мною благополучно разрешено. И все-таки Матвею захотелось реванша, на это-то я и рассчитывал. Он распечатал еще одну колоду и снова начал сдавать. Наметанным глазом я без труда определил, что его карты крапленые.
В перерыве между партиями последнего роббера я вышел из-за стола и предложил своему противнику переговорить в коридоре наедине. Зрители напряженно ожидали, что за этим последует.
– Эт-то еще к ч-чему? – встревожился Матвей.
– Уверяю, что вы не пожалеете, – ответил я, улыбаясь.
И мы удалились с ним в коридор для конфиденциальной беседы. У стола остался Заречный с приятелями.
– Чт-то т-так-кое? – завозмущался мошенник. – Что происходит.
– Вы шулер, – сказал я спокойно. – У вас карты крап – леные!
– Д-да к-как вы с-смеете?! – воскликнул он.
– Так вы желаете скандала? – невозмутимо осведомился я. – Я легко смогу предъявить свидетелям неоспоримые доказательства вашего мошенничества. К тому же, – добавил я, – у меня при себе имеется письмо от князя Львова к господину Запашному относительно вашей персоны с полным перечнем учиненных вами санкт-петербургских подвигов!
Относительно письма я, разумеется, блефовал. Однако последние слова произвели на моего визави неизгладимое впечатление. Он холодно спросил:
– Т-так что в-вы от меня х-хоти-ите?
– Вот это уже по-деловому, – сухо ответил я. – Знакомы ли вы со Строгановым?
При упоминании фамилии Виталия заика вздрогнул.
– К-какое от-тношение эта и-история им-меет к в-вам? – осведомился он.
– Самое непосредственное, – ответил я. – Однако учтите, что теперь вы только отвечаете на вопросы, а не задаете их.
– И уг-гораз-здило же м-меня так в-вляп-паться! – подосадовал Гастролер.
– Не повезло, что и говорить, – заметил я. – Итак?
– З-знаком. В-вы об-бещаете молчать, ес-сли я в-вам от-ткроюсь?
– Даю вам слово, – ответил я. – Вас кто-то нанял для того, чтобы вы поставили этого юношу в затруднительное положение?
– Д-да, – ответил Матвей. – Н-но он не наз-звался. П-по-помоему, это оп-пасный че-е-ловек!
– Вы не могли бы выражаться яснее?
В этот момент мимо нас, смеясь и оживленно беседуя, прошли два молодых человека, один из которых бросил на Матвея красноречивый взгляд и что-то шепнул на ухо приятелю. Я понял, что наш конфиденциальный разговор становится в клубе самой популярной темой для разговоров. В коридоре стали появляться первые любопытные.
Не успели те двое удалиться, как меня едва не сбил с ног официант с серебряным подносом в руке.
– М-мне ка-ажется, ч-что это – не с-самое под-дхо-одящее место д-для разг-говора, – заметил Воротников.
И я был вынужден с ним согласиться.
– Вернемся к игре, а позже в экипаже Заречного переговорим, – сообщил я Матвею свое решение.
Мы возвратились в зал и довели прерванную партию до конца. Я проиграл своему противнику для вида две тысячи, и на этом игра закончилась. Наш разговор для присутствующих так и остался неразрешимой загадкой.
– В г-гор-рле пе-ересох-хло, – пожаловался Воротников как можно громче, так, что даже некоторые из гостей Запашного обернулись. – Я п-пройдуйсь д-до бу-уфета.
Ничего не оставалось делать, как отпустить его одного, так как в этот момент к нам подошел хозяин дома, и ни у меня, ни у моего старого друга не было никакой возможности отказаться от разговора с ним. Так мы и потеряли из вида Матвея Воротникова.
Отделавшись, наконец, от Запашного, я устремился на поиски мошенника. Но в буфете Матвея не оказалось, так же, как и в других комнатах, которые я сумел осмотреть. Время приближалось к полуночи, игра в клубе была в самом разгаре, но не мог же Гастролер провалиться сквозь землю!
Утешая себя этой мыслью, я спустился по лестнице на первый этаж и пристал к швейцару с расспросами.
– Да не видел я никакого Матвея в панталонах с узорами! – взмолился он. – А, вспомнил, – он стукнул себя по лбу. – Это вы господина Воротникова разыскиваете?
Я кивнул в надежде на чудо.
– Так он точно отсюда не выходил, – уверил меня швейцар. – Вон его карета стоит, – и указал мне пальцем на экипаж.
Почти бегом я вернулся в комнату, где оставил Заречного.
– Ну что? – поинтересовался он.
– Словно провалился сквозь землю! – констатировал я в ответ.
– Будем искать, – решительно заявил Заречный. Но у меня появились дурные предчувствия, которыми я пока не осмеливался с ним поделиться. Черный человек, так мысленно окрестил я убийцу, мог при желании выследить меня и в Москве. Ему могла также прийти в голову мысль отделаться и от Гастролера, который, по его мнению, знал слишком много. Хотя, – рассуждал я, – Матвей мог просто сбежать, решив таким образом избежать позора, а заодно и избавиться от рискованного разговора со мной, который мог стоить ему жизни, попади он на глаза Черному человеку.
Но тем не менее я с радостью принял помощь друга, и мы бросились обыскивать дом Запашного.
Посетители клуба косились на нас с нескрываемым подозрением. Действия наши, действительно, выглядели довольно странно.
Ко мне подошел Андрей Александрович, закончив очередную талью, и поинтересовался:
– Кого это, господа, вы так усиленно разыскиваете?
Спас положение Виктор, ответив хозяину:
– Да так, блажь одна в голову пришла, привиделось мне, что с час назад приметил я среди гостей одного своего старого знакомца. Да видно показалось, – вздохнул он разочарованно.
– А я уж, грешным делом, подумал, что господин Воротников забыл вам долг отдать, – сказал Запашный, смерив нас своим проницательным взглядом светлых глаз.
– Ну что вы, – возразил я ему. – Возможны ли недоразумения среди людей благородных и порядочных?
Андрей Александрович ответом моим остался, по-видимому, удовлетворен и снова отошел к карточному столу.
– Что будем делать? – спросил у меня Заречный.
