—Pero asi es el aspecto real del cometa cuando cae alejandose del sol. Un nucleo denso, un coma, o manto que rodea al nucleo, de polvo fino y gas. —Dibujo de nuevo—. Y un penacho de gas y polvo que brilla mientras se aparta del sol, por delante del cometa, hacia afuera. La cola. Una gran cola, a veces de centenares de millones de kilometros, pero que casi es un vacio. Tiene que serlo, puesto que si fuera compacta habria suficiente materia en el cometa para llenar todo ese espacio.
—Claro.
—De acuerdo. Volvamos a los libros de texto. El material que bulle sale de la cabeza del cometa y pasa a la cabellera. Es un gas tenue, formado por particulas diminutas, tan pequenas que la luz del sol puede apartarlas. La presion de la luz del sol las aleja, de modo que la cola siempre esta en la direccion opuesta al sol. ?De acuerdo? La cola sigue al cometa al entrar en el y va por delante al salir. Pero... el material hierve de manera desigual. Cuando el cometa cae por primera vez en el sistema solar es una masa solida. Al menos eso es lo que creemos, porque nadie lo sabe realmente. Tenemos varios modelos que concuerdan con las observaciones. A mi me gusta el modelo de la bola de nieve sucia. El cometa esta formado por rocas y polvo, que forman una bola con hielos y gases helados, un poco de agua helada, metano, dioxido de carbono, hielo seco, cianogeno y nitrogeno, toda clase de material. Hay bolsas de estos gases que revientan y estallan en un sitio u otro. Es como la propulsion a chorro, y eso es lo que cambia la orbita. —Sharps siguio dibujando con la tiza, ya reducida a la minima expresion. Guando termino, el brazo entrante tenia unos trazos que representaban movimiento, y el brazo saliente estaba difuminado y se parecia a la cola de un cometa—. Asi que no sabemos lo cerca que esta de la Tierra.
—Ya lo veo. Y tampoco sabra el tamano que tendra la cola.
—Exacto. Pero parece que este es un nuevo cometa. Tal vez nunca ha viajado antes hasta acercarse al sol. No es como el cometa Halley, que viene cada setenta anos y cada vez es menor. Los cometas mueren un poco cada vez que pasan cerca del sol. Pierden para siempre todo ese material de la cola, de modo que cada vez la cola es mas pequena, hasta que finalmente no queda nada mas que el nucleo, formado por un monton de rocas, que ocasiona lluvias de meteoros. Algunas de nuestras mejores estrellas fugaces son trozos de antiguos cometas que caen hacia la Tierra.
—Pero este es nuevo...
—Cierto, asi que podria tener una cola espectacular.
—Creo recordar que ya se dijo eso acerca del Kahoutek.
—Y yo creo recordar que se equivocaron. ?No hubo incluso un intento de vender medallas conmemorativas que mostrarian al Kahoutek exactamente cuando apareciera? Ya ve usted que no hay forma de saberlo. Pero me parece que el Hamner-Brown sera realmente espectacular. Y deberia pasar muy cerca de la Tierra.
Sharps trazo un punto dentro del curso difuminado de salida del cometa.
—Aqui es donde estaremos. Desde luego, no veremos mucho hasta que el cometa pase por encima de la Tierra, pues basta entonces tendremos que mirar directamente al sol para verlo, y sera dificil de observar. Pero una vez haya pasado, sera todo un espectaculo. Ha habido cometas con colas que ocupaban la mitad del cielo y podian verse a la luz del dia. En este siglo tenemos que ver un gran cometa.
—Oiga, doctor —dijo Mark—. Usted ha puesto a la Tierra en medio del camino de esa cosa. ?Podria chocar con nosotros?
Harvey se volvio y lanzo una furiosa mirada a Mark.
Sharps se habia echado a reir.
—Las probabilidades de que eso no suceda son de una cifra astronomica contra uno. Usted ve la Tierra como un punto en la pizarra. En realidad, si dibujara esto a escala usted no podria ver la Tierra en el dibujo, ni tampoco el nucleo del cometa. ?Que probabilidades hay de que dos puntos minusculos se encuentren? —Miro a la pizarra con el ceno fruncido—. Naturalmente, es probable que la cola nos alcance. Podria cubrirnos durante semanas.
—?Que ocurriria en ese caso? —pregunto Harvey.
—Ya nos alcanzo la cola del cometa Halley —replico Mark—. No hizo dano a nadie. Unas bonitas luces y...
Esta vez la mirada de Harvey basto para que se interrumpiera.
—Su amigo tiene razon —dijo Sharps.
«Ya lo sabia», penso Harvey, molesto.
—Doctor Sharps, ?por que todos los astronomos estan tan entusiasmados con el cometa Hamner-Brown? —inquirio Harvey.
—Hombre, podemos aprender mucho de los cometas. Cosas como el origen del sistema solar. Son mas antiguos que la Tierra y estan formados de materia primaria. Este cometa puede haber estado mas alla de Pluton durante miles de millones de anos. La teoria mas reciente afirma que el sistema solar se condenso de una nube de polvo y gas, un torbellino en el medio interestelar. La mayor parte de la materia se desintegro cuando el sol empezo a arder, pero todavia hay cierta cantidad en el cometa. Podemos analizar la cola, tal como hicimos con el Kahoutek, el cual no constituyo una decepcion para los astronomos. Utilizamos instrumentos de los que antes no habiamos dispuesto, como el Skylab, y muchas otras cosas.
—?Y eso fue de utilidad? —quiso saber Harvey.
—?Util? ?Fue magnifico! ?Deberiamos hacerlo de nuevo!
—Sharps movio las manos con gestos dramaticos. Harvey lanzo una rapida mirada a su equipo. La camara rodaba y Manuel tenia esa expresion satisfecha del tecnico en sonido cuando las cosas marchaban bien en sus audifonos.
—?Podriamos enviar a tiempo algun aparato como el Skylab? —pregunto Harvey.
—?El Skylab? No. Pero Rockwell dispone de una capsula Apolo que podriamos usar. Y aqui, en los laboratorios, tenemos el equipo adecuado. Hay grandes secciones propulsadoras de proyectiles militares, cosas que el Pentagono ya no necesita. Podriamos hacerlo, si nos pusieramos ahora manos a la obra y no nos acobardaramos. —Sharps adopto una expresion compungida—. Pero no lo haremos, y es una lastima. De esa manera podriamos aprender realmente algo del Hamner-Brown.
Una vez recogidas las camaras y el equipo de sonido, los tecnicos salieron con la senorita de relaciones publicas. Harvey se despidio de Sharps.
—?Quiere una taza de cafe, Harvey? —pregunto Sharps—. No tendra prisa, ?verdad?
—Supongo que no.
Sharps oprimio un boton del intercomunicador.
—Larry, traenos cafe, por favor. —Se volvio a Harvey—. Lo peor de todo es que la nacion entera depende de la tecnologia. Detenga las ruedas un par de dias y se produciran alborotos. No hay ningun sitio que no este al borde de una revolucion. Piense en Los Angeles o Nueva York sin electricidad. O, a un plazo mas largo, si se paralizan las fabricas de fertilizantes, o, a un plazo todavia mas largo, sin nueva tecnologia durante diez anos. ?Que le sucederia a nuestro nivel de vida?
—Claro, somos una civilizacion altamente tecnologica...
—Sin embargo —le interrumpio Sharps con voz firme, decidido a continuar—. Sin embargo, esos malditos estupidos no dedican su atencion diez minutos al dia a la ciencia y la tecnologia. ?Cuantas personas saben lo que estan haciendo? ?De donde proceden estas alfombras y las ropas que vestimos? ?Que hacen los carburadores? ?De donde salen las semillas de sesamo? ?Lo sabe usted? ?Lo sabe uno de cada treinta votantes? No dedicaran diez minutos al dia a pensar en la tecnologia que los mantiene vivos. No es de extranar que el presupuesto de investigacion haya sido recortado hasta quedarse en nada. Y eso tendremos que pagarlo. Un dia necesitaremos algo que podria haberse creado anos antes pero que no lo fue... —Se detuvo e inquirio—: Digame, Harvey, ?este programa suyo de television sera algo importante o le dedicaran el presupuesto corriente de un programa cientifico?
—Sera de primera —dijo Harvey—. Una serie sobre el valor del Hamner-Brown y, de paso, sobre el valor de la ciencia. Naturalmente, no puedo garantizar que la gente no prefiera ver reposiciones del show de Lucy Ball.
—Claro. Oh, gracias, Larry. Deja el cafe ahi mismo.
Harvey habia esperado tazas de papel y cafe de maquina automatica, pero el ayudante de Sharps trajo una reluciente cafetera termo, cucharillas de plata y servicio de azucar y crema de leche en una bandeja de teca taraceada.
—Sirvase usted mismo, Harvey. Es un buen cafe. ?Moka mezclado con Java?
