—Exacto. Hacen su trabajo normal, las cosas que tenemos contratadas, y luego dedican su tiempo libre a la mision al cometa. Sin cobrar.
Harvey penso que aquello no estaba mal. Tomo nota de que debia entrevistar a algunos de los tecnicos. Tal vez encontraria a un conserje que trabajara horas extras para ayudar.
—Parece que no pueden transportar suficiente equipo —dijo Harvey.
—Bueno, la verdad es que no podemos llevar demasiadas cosas —convino Sharps—. Desde luego, no todo lo que nos gustaria llevar. Pero ?que significa suficiente? Podemos llevar lo suficiente para aprender mucho.
—De acuerdo. Doctor Sharps, tengo entendido que ha hecho un nuevo diagrama de la orbita del cometa Hamner-Brown. Y que tiene nuevas fotografias.
—Las fotos las tiene el observatorio Hale. En efecto, hemos trazado la orbita. Podemos decir con seguridad que se trata de un gran cometa. Tiene el coma mas largo jamas registrada a esa distancia del sol. Eso significa que queda mucho hielo en la bola de nieve. Y se acercara mucho. Primero pasara a una distancia razonable, y veremos una cola espectacular. Luego entrara en la orbita de Venus y en su mayor parte se desvanecera, aunque parte de la cola puede ser visible durante cierto tiempo. Quiero decir visible a simple vista. Despues estara demasiado proximo al sol para que podamos verlo desde aqui, pero, naturalmente, la tripulacion del Apolo podra efectuar buenas observaciones. No volveremos a verlo hasta que pase muy cerca de la Tierra en su viaje de regreso. Por entonces llenara totalmente el cielo con la cola. Estoy dispuesto a apostar que esa cola sera visible a la luz del dia.
Mark Czescu solto un silbido. Manuel no hizo ninguna maniobra correctora, por lo que Harvey supo que la cinta no habia registrado el silbido. Tambien Harvey sentia ganas de silbar.
Se abrio la puerta del despacho y entro un hombre de baja estatura, de rasgos imprecisos y rechoncho, que aparentaba unos treinta anos. Llevaba una barba bien cuidada y gruesas gafas. Llevaba una camisa de lana y ambos bolsillos estaban repletos de plumas y lapices de todos los colores y grosores imaginables. De su cinturon colgaba una calculadora de bolsillo.
—Oh, lo siento... Crei que estabas solo —dijo en tono de disculpa, y empezo a retroceder.
—No, no, quedate y escucha esto —le dijo Sharps—. Les presento al doctor Dan Forrester. Su trabajo oficial es programador de computadores. Esta doctorado en astronomia. Normalmente aqui le llamamos nuestro genio cuerdo.
Detras de Harvey, Mark susurro:
—Si le llaman genio con esa pinta...
Harvey asintio. El tambien lo habia pensado.
—Dan ha estado haciendo mas reconstrucciones de la orbita del cometa Hamner-Brown. Tambien se ocupa de averiguar la fecha optima para el lanzamiento del Apolo, dada la limitada cantidad de equipo que podemos llevar y la cantidad igualmente limitada de articulos de consumo.
—?Articulos de consumo? —pregunto Harvey.
—Alimentos, agua, aire. Ocupan volumen. Solo podemos ocupar un volumen determinado, asi que cambiamos articulos de consumo por instrumentos. Pero los articulos de consumo significan tiempo en orbita, por lo que Dan esta trabajando en el siguiente problema: ?Es mejor efectuar el lanzamiento mas temprano, con menos equipo, de manera que puedan permanecer mas tiempo arriba pero conseguir menos informacion...?
—Informacion no —dijo Forrester, de nuevo en tono de disculpa—. Siento interrumpir...
—No, diganos lo que quiere decir —le pidio Harvey.
—Estamos tratando de conseguir la maxima informacion —explico Forrester—, de modo que el problema consiste en si conseguimos mas informacion teniendo mas datos en un tiempo mas breve o menos datos en un tiempo mas largo.
Harvey asintio.
—?Y que datos ha obtenido sobre el cometa Hamner-Brown? ?A que distancia estara cuando pase por el punto mas proximo?
—Cero —dijo Forrester, sin sonreir siquiera.
—?Eh? ?Quiere decir que se nos echa encima?
—Lo dudo. —Ahora sonrio—. La distancia es cero dentro de los limites de la prediccion, lo que implica un error de al menos tres cuartos de millon de kilometros.
Harvey se tranquilizo. Observo que todos los presentes
—Diganos, ?que sucederia si el cometa chocara con nosotros? Supongamos que tenemos esa desgracia.
—?Se refiere a la cabeza? ?Al nucleo? Porque parece como si pudieramos pasar a traves de la cabellera externa, que no es mas que gas.
—No, me refiero a la cabeza. ?Que ocurre? ?El fin del mundo?
—Oh, no, nada semejante. Probablemente seria el fin de la civilizacion.
Durante un momento hubo un silencio total en la estancia.
—Pero doctor Sharps —dijo Harvey en tono de perplejidad—, usted me dijo que un cometa, incluso la cabeza, esta formado principalmente por hielo esponjoso que contiene rocas. E incluso el hielo esta compuesto de gases helantes. Eso no parece peligroso.
De hecho, el objetivo de Harvey era dejar constancia oficial de lo que Sharps le habia dicho en privado.
—Varias cabezas —dijo Dan Forrester—. Al menos eso es lo que parece. Creo que ya esta empezando a dividirse. Y si lo hace ahora, lo hara mas tarde, probablemente..., quiza.
—Asi que es aun menos peligroso —comento Harvey.
Pero Sharps no le escuchaba. Dirigio la mirada al techo.
—?Ya se estan desgajando los tempanos?
—Aja —confirmo Forrester, sonriente.
Sharps reparo de nuevo en Harvey Randall.
—Usted preguntaba por el peligro —dijo—. Consideremos la cuestion. Tenemos varias masas, en su mayor parte constituidas por material que hierve para formar la cabellera y la cola: polvo fino, gases helados espumosos, con bolsas de las que ha desaparecido hace tiempo la materia realmente volatil, y tal vez algunas rocas empotradas. Un momento...
Randall miro a Forrester, que sonreia beatificamente.
—Probablemente esa es la razon de que ya sea tan brillante. Algunos de los gases estan interactuando. ?Piensa en lo que veremos cuando realmente empiecen a bullir cerca del sol!
La mirada de Sharps volvia a ser reflexiva, perdida.
—Doctor Sharps —dijo Harvey rapidamente.
—Oh, si, claro. ?Que ocurrira si nos alcanza, lo cual no ocurrira? Bien, lo que hace al nucleo peligroso es su tamano y el hecho de que avanza velozmente, con enormes energias.
—?Debido a las rocas? —pregunto Harvey. Si se trataba de las rocas podia comprenderlo—. ?Que tamano tienen esas rocas?
—No mucho —dijo Forrester—. Pero eso es teoria.
—Exacto. —Sharps tuvo nuevamente conciencia de la camara—. Esta es la razon por la que necesitamos la sonda. No lo sabemos. Pero supongo que las rocas son pequenas, desde el tamano de una pelota de beisbol al de una pequena colina.
Harvey se sintio aliviado. Aquello no podia ser peligroso. ?Una pequena colina?
—Pero eso realmente no importa —prosiguio Sharps—. Las rocas estaran empotradas en los gases helados y el granizo. Todo ello chocaria como varias masas solidas, no como un conjunto de pequenos pedruscos.
Harvey se detuvo a pensar en las palabras de Sharps. Aquella entrevista filmada requeriria una revision a fondo antes de su emision.
—Sigue sin parecer peligroso. Incluso los meteoros de ferroniquel se queman mucho antes de que choquen con el suelo. De hecho, en toda la historia hay un solo caso registrado de que alguien haya sido lesionado por un meteoro.
—Si —intervino Forrester—. Aquella senora de Alabama. Vi su foto en la revista
