asignaran una mision espacial. Era un astronauta tan bueno como cualquier otro, pero era mejor en actividades de tierra, como entrenamiento y control de la mision. Demasiado bueno en tierra.
—No comprendo como resistio —dijo Johnny Baker.
—Yo tampoco. Pero soy el unico astronauta negro del mundo. Sigo pensando que eso ha de servir para algo.
Gloria se acerco a la parrilla.
—Hola, Johnny. ?De que estais hablando?
Jane, que estaba cerca del refrigerador portatil que contenia las cervezas, grito:
—?De que hablan siempre los astronautas cuando hay una mision planeada?
—Tal vez esperan el momento apropiado —dijo Johnny Baker—. Cuando haya disturbios raciales. Entonces pueden enviar un negro al espacio para demostrar que todos somos iguales.
—Eso no tiene gracia —dijo Gloria.
—Pero es una teoria tan buena como cualquier otra —tercio Rick—. Si supiera cuales son los metodos de eleccion de la NASA, volaria en todas las misiones. Pero bueno, ?por que has vuelto del Pentagono?
—Son ordenes. He de empezar a entrenar de nuevo. Estoy en el grupo de posibles observadores del cometa.
—Humm. —Rick examino con la espatula una de las hamburguesas. Estaba casi hecha—. No creo que nos enviaran a los dos. Tu irias primero.
Baker se encogio de hombros.
—Yo tampoco entiendo como lo hacen. Nunca he comprendido como logre ir en el Skylab.
—Esta mision es muy adecuada para ti —dijo Rick—. Tienes experiencia en trabajos de reparacion en el espacio. Y esta vez lo van a decidir rapido, pues no hay tiempo para hacer todas las pruebas. Seria logico que te eligieran.
Gloria asintio, asi como los demas, que escuchaban atentamente. Luego volvieron a sus conversaciones. Johnny Baker engullo su cerveza, ocultando una expresion de alivio. Si a ellos les parecia logico, probablemente tambien se lo parecia al Departamento Astronautico de Houston.
—Sin embargo, os traigo algo de lo que se dice en Washington. No es oficial, pero si de fiar. Los rusos van a enviar una mujer.
Se hizo un profundo silencio entre los presentes.
—Se llama Leonilla Malik. Es doctora en medicina, de modo que no tendremos necesidad de llevar un medico con nosotros. —Johnny Baker alzo la voz para que todos le oyeran—. Es definitivo: los rusos envian a esa astronauta, y nosotros ensamblaremos con su Soyuz. La fuente que me ha proporcionado esta informacion es confidencial, pero digna de toda confianza.
Drew Welling fue el unico que hablo.
—Tal vez piensen que tienen algo que demostrar.
—Quiza nosotros tambien —replico alguien.
Rick sintio como si algo estallara suavemente en su estomago. Nadie le habia prometido nada en absoluto, pero hasta aquel momento no habia sido consciente de ello.
—?Por que de repente todo el mundo me mira?
—Se te estan quemando las hamburguesas —dijo Johnny.
Rick miro la carne humeante y dijo:
—Arded, pequenas, arded.
A las tres de la madrugada Loretta Randall oyo extranos ruidos en la cocina y fue a ver que ocurria.
El periodico del dia anterior estaba extendido sobre el suelo. El mayor de sus moldes rectangulares para pasteles estaba en el medio, lleno con una capa de harina, que se habia extendido por el periodico y mas alla de sus bordes. Harvey arrojaba algo al interior del molde. Parecia cansado y triste.
—?Dios mio, Harvey! —exclamo Loretta—. ?Que estas haciendo?
—Hola. Manana vendra la senora de la limpieza, ?no?
—Si, claro, es viernes, pero ?que va a pensar?
—El doctor Sharps dice que todos los crateres son circulares. —Harvey alzo la mano por encima del molde, con una nuez entre los dedos, que dejo caer. La harina se esparcio—. Sea cual sea la velocidad o la masa o el angulo de vuelo de un meteoro, deja un circulo. Creo que tiene razon.
La harina estaba desparramada junto con guisantes y piedrecillas. Un pesacartas habia dejado un circulo del tamano de un plato, que ya estaba casi borrado bajo crateres mas pequenos. Harvey retrocedio, se agacho y lanzo un tapon de botella en un angulo bajo. La harina se esparcio por el papel. El nuevo crater era un circulo.
Loretta suspiro, convencida de que su marido estaba majareta.
—Pero, Harvey, ?por que haces esto? ?Sabes la hora que es?
—Y si tiene razon, entonces...
Harvey echo un vistazo al globo terraqueo que habia traido de su despacho, sobre el que habia trazado circulos con rotulador: el mar de Japon, la bahia de Bengala, el arco de islas que senala el mar de las Indias, un doble circulo dentro del golfo de Mexico. Si aquellos accidentes geograficos hubieran sido causados por la caida de un meteorito, los oceanos habrian hervido y toda vida habria sido arrasada. ?Con que frecuencia se habia iniciado la vida en la Tierra, para ser arrasada de su superficie y formada de nuevo?
Si pudiera explicarselo a Loretta con suficiente brevedad, ella permaneceria despierta hasta el alba, aterrorizada.
—No te preocupes —dijo a su mujer—. Es para el documental.
—Ven a la cama. Manana limpiaremos todo esto, antes de que llegue Maria.
—No, no lo toques, no dejes que lo quite. Quiero sacar fotografias... desde muchos angulos...
Se apoyo en ella, vacilante, y sus caderas chocaron entre si mientras volvian a la cama.
ABRIL: DOS
Nadie sabe cuantos objetos cuyo tamano oscila desde varios kilometros de diametro hacia abajo pueden pasar cada ano cerca de la Tierra sin que los apercibamos.
Tina Hamner esperaba junto al furgon cuando Harvey salio del estudio. Al verle, Harvey fruncio el ceno.
—Hola, Tim. ?Que hace aqui?
—Si entrara, seria la visita de un patrocinador, con todas las molestias que eso comporta. Pero yo no quiero molestarle, sino pedirle un favor.
—?Un favor?
—Inviteme a un trago y se lo explicare.
Harvey miro el costoso atuendo de Tim, que no era muy apropiado para el bar al que solia ir, por lo que decidio llevarle al Brown Derby. El empleado del aparcamiento reconocio a Tim Hamner, lo mismo que la camarera, la cual les acompano de inmediato al interior.
—Bien, ?de que se trata? —le pregunto Harvey, una vez instalados en un reservado.
—Lo pase muy bien en el JPL con usted —dijo Hamner—. Creo que he perdido el control de mi cometa. No puedo hacer nada que los expertos no hagan mejor, y lo mismo ocurre con la serie de television. La serie es suya, Harvey, pero...
—Tim hizo una pausa para tomar un trago. No estaba acostumbrado a pedir favores, sobre todo a personas que trabajaban para el—. Harvey, me gustaria salir en mas entrevistas. Sin cobrar, naturalmente.
Que fastidio, se dijo Harvey. ?Que ocurriria si le dijera que eso no es posible? ?Hablaria con su agencia? Harvey no tenia ninguna necesidad de una prueba de fuerza en aquellos momentos.
