—Loretta, no va a chocar. Escucha...
—?Has llenado la piscina de agua, y no pude usarla ayer porque la has cubierto! —Alzo la voz—. Te has gastado doscientos dolares en carne seca, has enviado al chico a las montanas, has llenado el garaje con licores caros y...
—Loretta...
—...y no bebemos esas cosas, ni nadie puede comer esa carne a menos que se este muriendo de hambre. Asi que crees que vamos a pasar hambre, ?no?
—No, carino. Las posibilidades son de centenares contra una...
—Harvey, por favor, quedate hoy en casa. Solo esta vez. Nunca he puesto dificultades por el hecho de que estes siempre fuera. No me queje cuando te ofreciste como voluntario para hacer otra gira por Vietnam. No me queje cuando te fuiste al Peru. No me queje cuando pasaste tres semanas en Alaska. Nunca puse pegas por tener que educar yo sola a nuestro hijo, que nunca ve a su padre. Ya se que tu trabajo significa mas que yo para ti, pero, por favor, Harvey. ?no significo algo para ti?
—Claro que si. —La cogio y la atrajo hacia el—. Dios mio, ?eso es lo que sientes? El trabajo no significa mas que tu.
Es solo el dinero, penso. Pero no podia decirlo, no podia decir que el no necesitaba el dinero, pero ella si.
—Entonces, ?te quedaras?
—No puedo. De veras, Loretta. Esos documentales han Sido buenos, muy buenos incluso. Es posible que reciba una oferta de la ABC. Muy pronto necesitaran un nuevo director de programas cientificos, y eso significa mucho dinero. Y existe la autentica posibilidad de escribir un libro...
—Has estado levantado toda la noche, Harvey, y no estas en condiciones de ir a ningun sitio. Y estoy asustada.
Harvey la abrazo fuerte y la beso. Penso que la culpa era suya. ?Como no iba a estar asustada despues de que hubiera comprado todo aquello? Pero no podia perderse el dia del Martillo...
—Mira, enviare a algun otro al Ayuntamiento.
—?Muy bien!
—Y dire a Charlie y Manuel que se reunan conmigo en la universidad de California y Los Angeles.
—Pero ?por que no puedes quedarte aqui?
—Tengo que hacer algo, Loretta. Llamalo orgullo viril si quieres. ?Como voy a decir a la gente que me he quedado escondido en casa despues de haber proclamado que no habia ningun peligro? Mira, hare algunas entrevistas. El gobernador esta en la ciudad, para asistir a no se que acto caritativo en el Club de Campo de Los Angeles. Ire alli despues de que haya pasado el cometa. Y no estare a mas de diez o quince minutos de aqui. Si algo sucede, volvere rapidamente a casa.
—De acuerdo, pero todavia no has terminado el desayuno. Se esta enfriando. Te he llenado el termo y he dejado una cerveza en el furgon.
Harvey comio con rapidez. Ella se sento y le contemplo mientras lo hacia, sin probar bocado por su parte. Rio sus gracias y le dijo que tuviera cuidado cuando bajara la colina.
Las comunicaciones seguian siendo malas. Los astronautas grababan la mayor parte de sus observaciones. Seria importante registrarlas, puesto que los instrumentos no iban a ser de mucha utilidad. Demasiada arena azotaba el ingenio espacial. Cuidaron de resguardar el gran telescopio, al que podia acoplarse el televisor en color, y habian efectuado una grabacion en video a la vez que trataban de enviarla a la Tierra.
—La energia solar ha descendido en cerca del veinticinco por ciento —informo Rick Delanty.
—Ahorremos las baterias —dijo Baker.
—Bien.
El calor aumentaba en la nave espacial, pero necesitaban la energia para los grabadores y otros instrumentos.
Leonilla Malik hablaba en rapido ruso al microfono. Jakov accionaba los controles de transmision, tratando de obtener alguna respuesta de Bakunyar, pero era en vano. Leonilla siguio grabando. En aquel medio ingravido, en el que flotaban los hombres y las cosas, la cosmonauta se habia colocado en una posicion extrana, con el cuerpo torcido para atisbar por la mirilla de observacion sin dejar de ver el tablero de instrumentos. Rick trataba de comprender lo que decia, pero utilizaba demasiadas palabras desconocidas. Penso que se estaba poniendo lirica y que lo mejor seria dejar que siguiera en su vena poetica. ?Por que no? ?De que otro modo podria describirse la circunstancia de estar dentro de un cometa?
Ahora sabian menos sobre la ruta del Hamner-Brown que Houston. El ultimo informe de Houston decia que el cometa pasaria a mil kilometros, pero Rick no estaba seguro. ?Se basaba aquella cifra en su observacion visual? Si asi era, significaba solo que aquella montana en concreto estaria a esa distancia, y la nube de material solido era grande, aunque no tanto. Seguramente no era tan grande.
—Estamos en efecto dentro del coma —decia Leonilla—. Esto no se nota especialmente. Hace rato que ha pasado la actividad quimica. Pero vemos la sombra de la Tierra como un largo tunel a traves de la cola.
Rick entendio la ultima frase y penso que estaba bien. Si tenian ocasion de transmitir a la Tierra, la utilizaria.
Todos ellos tenian trabajo, y lo hacian mientras grababan sus observaciones. Rick tenia una camara Canon, con la que se afanaba, cambiando lentes y pelicula con la mayor rapidez posible. Confiaba en que funcionaran bien los mecanismos automaticos, y procuraba efectuar tomas con velocidades y aperturas muy distintas, por si acaso.
El reloj de a bordo iba marcando inexorablemente los segundos.
La larga lente proporcionaba un buen panorama a traves de la mirilla de observacion. Rick vio media docena de grandes masas, otras muchas mas pequenas y una miriada de diminutos puntos brillantes, todo ello mezclado en una especie de niebla perlina. Oyo la voz de Baker tras el.
—Una perdigonada vista por el pato.
—Una buena frase.
—Espero que no sea tan buena.
—He perdido toda senal del radar —dijo Pieter Jakov.
—Entendido. Dejalo y efectua senales visuales —ordeno Baker—. Houston, Houston, ?reciben algo por television?
—...recibido, laboratorio... JPL... Sharps esta encantado, envien mas... transmision de potencia mas alta...
—Dare mas potencia cuando se acerque mas el Martillo —dijo Baker, sin saber si le oian—. Estamos ahorrando bateria. —Miro el reloj. Faltaban diez minutos para que los objetos solidos llegaran a su mayor proximidad. Tal vez veinte minutos o media hora para que todo pasara—. Aumentare la potencia de transmision dentro de cinco minutos. Repito, aumentare la potencia de transmision dentro de cinco minutos.
En aquel instante se oyo un fuerte estrepito.
—?Que diablos ha sido eso? —pregunto Baker.
—La presion continua invariable —dijo Jakov—. Se mantiene en las tres capsulas.
—Bien —murmuro Rick.
Habian cerrado las esclusas de aire del Apolo y el Soyuz. Parecia una precaucion razonable. Rick seguia sujetando los parches contra impactos de meteoros. El laboratorio espacial era con mucho el mayor de los blancos.
Rick se pregunto como calcularian los ingenieros el tamano que deberia tener un meteoro. Estaban pensados para cubrir un agujero de un determinado tamano maximo. Si se rebasaba aquel tamano, no valia la pena intentar la reparacion del agujero. De todos modos estarian condenados. ?Seria realmente asi? Rick dejo de pensar en ello y volvio a sus fotografias. A traves de la lente Canon observo una galaxia de hielo espumoso, un tremendo y lento canonazo que visiblemente avanzaba hacia ellos, extendiendose alrededor del laboratorio mas que deslizandose lateralmente.
—Dios mio, Johnny, se acerca mucho.
—Si. Pieter, quita la cubierta al telescopio principal. Voy a dar potencia maxima. Enviaremos transmisiones a partir de aqui. Houston, Houston, la observacion visual indica que la Tierra esta en la ruta de los ejes externos del nucleo. Repito, la Tierra esta en la ruta del nucleo externo. Es imposible calcular el tamano de los objetos que
