de los seres humanos.
—En absoluto —replico Raeker—, y tengo que admitir, Easy, que existe la posibilidad de que te encuentres con algunas olas si flotas lo suficiente. Pero no te llevaran a ningun lugar mas interesante. Me temo, jovencita, que ya has visto todo lo que puede verse; ya es hora de que seais rescatados.
—De acuerdo. Solo me gustaria saber que hay que hacer para que esto vuele y si el viaje va a ser tan dificil como el anterior.
—No lo sera. Volara verticalmente y a una velocidad mucho menor. Vais a volar como si estuvierais en un globo. La atmosfera esta compuesta de agua en su mayor parte y tiene la suficiente perdida de iones como para hacer de buen conductor. La mayor parte de vuestra nave esta dividida en celulas y cada celula esta dividida de nuevo en otras dos por una membrana flexible. Esas membranas se estan apretando ahora contra una pared de cada celula debido a la presion atmosferica. Cuando enciendas las unidades de electrolisis se descompondra parte del agua; el oxigeno sera conducido fuera de la nave, pero el hidrogeno se liberara en el otro lado de las membranas y sacara gradualmente el aire fuera de las celulas. El antiguo batiscafo se basaba en la misma idea, pero no necesitaba las membranas para impedir que los dos liquidos se fundieran el uno en el otro.
—Ya entiendo. ?Cuanto tiempo tardara el gas en elevarnos?
—No podria decirlo; no conocemos la conductividad de la atmosfera. Una vez que se inicie el proceso hay un grupo de amperimetros debajo de los conmutadores correspondientes a cada celula; si me das la lectura una vez que esteis en marcha te lo podre calcular.
—De acuerdo. ?Donde estan…? Ah, aqui, estan muy bien etiquetados. En el extremo superior derecho, un grupo de doce palancas con una barra que puede abarcarlas a todas.
—Exactamente. Podras ver los metros sobre ellas. Cierra el grupo, pulsa el conmutador principal y dame las lecturas.
—De acuerdo —levanto su delgado brazo, lo puso fuera del campo de vision y todo el mundo pudo oir el ruido de los conmutadores. Easy dejo reposar su mano sobre su regazo y se arrellano en su sillon, impulsada por sus trescientas libras de peso, observando todos los contadores. Despues dijo—: Las lecturas son todas cero. ?Que hago ahora?
Capitulo 5 — Peregrinacion; consideracion; estibacion.
Nick habia elegido un fuego en la parte inferior de la colina, por eso fue el primero en considerar el problema del nivel del mar. En su valle el nivel de agua nunca pasaba de treinta o cuarenta pies; ademas, aunque lentamente, siempre se escapaba hasta el pie del valle y el poblado se mantenia seco. Sabia, gracias a Fagin, que el agua que fluia alcanzaria finalmente algo como un lago o un mar; pero ni siquiera Fagin se habia detenido a pensar lo que ocurriria entonces; la superficie de los oceanos terrestres en comparacion con el volumen del promedio de lluvia de un dia no mantenian una estrecha relacion.
En Tenebra, la situacion era diferente. No existe ninguna cuenca de mar gigante, solo lagos muy moderados que incluso son menos permanentes que los de la Tierra. Lo que esta diferencia significaba en terminos de nivel de «mar» podia calcularse de antemano, pero no por parte del pueblo de Nick.
Al principio no tuvo motivos para preocuparse. Las grandes y nubosas gotas flotaban a mucha distancia, caian hacia abajo y desaparecian nada mas recibir la radiacion de los fuegos. Luego fueron descendiendo mas y mas hasta que se situaron por debajo del nivel de la colina por todos los lados.
Un potente estremecimiento de la tierra duro medio minuto o mas, pero cuando Nick vio que el pedazo de tierra que unia la colina con la orilla estaba todavia alli, dejo de preocuparse. Algo mucho mas inusual estaba comenzando a ocurrir. En su valle, las gotas de lluvia que tocaban la tierra despues de que esta se habia enfriado se agrupaban en semiglobos nebulosos y flotaban por los alrededores hasta que un fuego las hacia desaparecer; aqui se comportaban de forma diferente. Las gotas golpeaban la superficie del mar y desaparecian al instante y, para la costumbre de Nick, violentamente. La diferencia de presion y temperatura hacia que la reaccion entre el acido sulfurico y el agua se notase menos que en un laboratorio de la Tierra, pero todavia era apreciable.
Tras cada encuentro, podia observarse que las nuevas gotas que caian en la misma area desaparecian un poco mas arriba de lo usual durante unos minutos; de ello dedujo Nick, correctamente, que la reaccion estaba liberando algun calor.
Llevaba cierto tiempo observando este fenomeno, interrumpiendo un par de veces su observacion para encender de nuevo el fuego que una gota especialmente cercana habia apagado, cuando noto que la colina era una isla. Ello le sorprendio un poco y centro toda la atencion en el asunto. El terremoto no lo habia hecho; una vez que este desaparecio se fijo especialmente en que el pasillo estaba intacto. No tardo mucho tiempo en llegar a la conclusion de que si la tierra no se estaba hundiendo, el mar debia estar elevandose; unos cuantos minutos de observacion atenta de la linea divisoria demostro que algo asi debia estar ocurriendo. Desperto a los otros para decirles lo que habia visto y a los pocos minutos todos estaban de acuerdo en que aquello estaba ocurriendo en todos los lados de la colina.
—?Cuanto tardara en alcanzarnos, Nick? —la voz de Betsey era comprensiblemente ansiosa.
—No creo que pueda alcanzar este nivel —respondio Nick—. No se ha elevado tanto como lo habria hecho el agua en nuestro propio valle a estas horas de la noche, y la colina es casi tan alta como nuestro poblado. Estamos a salvo.
Resulto mas dificil adherirse a esa creencia cuando las horas pasaban y el nivel del agua seguia creciendo. Podian ver las charcas de las orillas aumentando y desbordandose en el cuerpo principal; con el tiempo llegaron a formarse varios grandes rios cuya area de formacion era desconocida. Algunos de esos rios representaban un peligro, pues eran tan altos, o mas, como la colina, antes de desparramarse en el mar. Todavia seguia la violencia del encuentro del agua con el acido; el mar, al menos cerca de la orilla, estaba muy diluido.
Por supuesto, «cerca de la orilla» no era una afirmacion muy afortunada. Ninguno de los que estaban en la colina podian decir ahora donde se hallaba la orilla. El camino que habian seguido se encontraba bajo el nivel del mar y la unica evidencia de la existencia de tierra seca eran los rios que todavia se veian por encima del nivel.
La isla que habia formado la colina disminuia progresivamente. El ganado no parecia inquieto, pero lo condujeron al interior del anillo de fuegos. Luego tuvieron que estrechar el anillo, y finalmente, tanto ellos como los animales se encontraron amontonados tras un solo anillo de calor mientras el mar les ascendia mas que su debil proteccion. Las gotas de lluvia eran cada vez mas claras. Caian desde una altura suficiente para perder el oxigeno suspendido e, inevitablemente los ultimos fuegos sucumbieron. Su calor habia mantenido durante los ultimos minutos un agujero en la superficie del mar, pero cuando los fuegos desaparecieron, el mar reclamo lo que le correspondia. A los pocos segundos de que el ultimo fuego muriera, todos los seres vivos de la colina estaban inconscientes, y al cabo de un minuto solo un turbulento hoyuelo en la superficie del mar mostraba el lugar en que se habia encontrado la ligeramente mas caliente colina. El ultimo pensamiento de Nick fue que al menos los animales estarian a salvo; estarian descubiertos mucho antes de que cualquier cosa pudiera llegar a ellos.
Pero se equivoco. Cuando despertaron a la manana siguiente y se deshicieron de la delgada capa de cristales de cuarzo que tenian en sus escamas, todos estaban alli, pero el ganado parecia haber disminuido. Un recuento confirmo que habian desaparecido diez animales, de los que solo quedaban unas escamas. Fue una suerte que tales animales fueran de una especie cuyo armazon de escamas era fragil, pues de no haber sido asi los carnivoros que habian llegado durante la noche podian haber hecho una eleccion diferente. La comprension de que habia cosas vivientes en el mar sorprendio a todo el grupo, pues conocian la fisica lo suficiente como para preguntarse de donde sacarian el oxigeno tales criaturas.
La nueva situacion requeria nuevos planes.
—La idea de que Fagin nos busque por la orilla del mar hasta que nos encuentre no funciona —comento Nick tras el desayuno—. La orilla no permanece fija. Ademas, no podemos quedarnos aqui si ello significa perder el ocho o el diez por ciento de nuestros animales cada noche.
—Lo que tenemos que hacer es un mapa mas correcto —comento Jim—. No estaria mal encontrar un lugar protegido por el mar, pero que no se sumergiera durante la noche.
—Podriamos darle un empleo mas adecuado a este lugar si lograramos que lo visitara el pueblo apropiado
