producir algunos de sus sonidos agudos. No obstante, debo decir que Swift ha sido notablemente paciente. Ahora le sera mas facil avanzar, pero a mi no me sera tan facil marcharme.
—Entonces quiza hubiera sido mejor no haber venido. Lo siento.
—Yo no. Mi plan original para entrar en contacto contigo habia fallado; por tanto, si no hubieras venido, todo hubiera sido peor. Lo que quiero decir es que debemos planear algo ahora. Tu podrias irte unas horas mientras yo pienso; no ganaremos nada si dejamos que te capturen.
—Pero ?como volvere despues? Tienen el fuego ahora…; tan pronto como regresen sabran que he estado aqui y probablemente comenzaran a seguirme. Incluso aunque me marche ahora me encontrare a la vista de ellos; esta empezando a llover y no puedo viajar sin una antorcha, que seria visible en varias millas a la redonda. Creo que es mejor que vengas conmigo ahora.
—Comprendo tus problemas, pero no se que hacer al respecto. Swift puede volver en pocos minutos — Fagin se detuvo, como si estuviera pensando; Nick, por supuesto, no supo que esas pausas significaban una tensa conferencia entre varios hombres que se encontraban a ciento sesenta mil millas de distancia—. Nick, fijate en si hay gran cantidad de material combustible en los alrededores.
—Asi es.
—?Y no hay solo un camino hasta lo alto del risco que esta formado por una estrecha hendidura?
—Ciertamente, si no se utiliza ese hay que dar un rodeo de unas cuatro millas.
—Me gustaria que fuera mayor. ?Crees que podras hacer un fuego lo suficientemente grande para bloquear el pie de ese camino durante un tiempo para retrasarlos mientras nos vamos? Tendras que trabajar con rapidez; puedes regresar ahora mismo, a no ser que te esten buscando en la cima.
—Lo intentare —Nick comprendio que no era momento para discutir—. Probablemente alguien habra mirado por el borde del risco y me habra visto, pero nada podemos perder. Si no te alcanzo, dirigete hacia el nordeste hasta que llegues al mar, luego sigue por la orilla durante el dia hasta que te encuentres con los otros. Yo hare lo que pueda por interferir a los rastreadores de Swift; es mejor que te vayas ahora mismo.
Nick no espero una respuesta; ya estaba corriendo hacia el pie del camino del risco reuniendo a su paso todo el combustible que pudo. Su antorcha ya casi se habia consumido, pero pudo encender un monton de lena unas cuantas yardas dentro de la hendidura. Luego recorrio los alrededores y lanzo todas las piezas de material combustible que pudo encontrar en la grieta de cuatro yardas de anchura.
Una gota de lluvia se abrio camino por el barranco y desaparecio al aproximarse al fuego, pero la noche apenas habia comenzado y dejo en el una buena cantidad de oxigeno. Nick se alegro; era evidente que todavia no habia en el camino ningun habitante de las cuevas llevando una antorcha, pues en caso contrario la gota se habria destruido mucho antes. Eso le daba mas tiempo para actuar.
Cuando la pila era lo suficientemente grande para quedar satisfecho, se marcho en busca de Fagin. Hasta Nick podia seguirlo; no era dificil ver un rastro de cinco pies de anchura en una vegetacion aglomerada, excepto cuando entraba en hoyos ya llenos de agua liquida. Todavia podia pasar por ellos con su antorcha, pues el liquido era todavia lo suficientemente seguro para respirarlo, pero prefirio rodearlos. A pesar de ello se encontro con Fagin a una milla de distancia.
—Continua —le dijo—, voy a borrar un poco tus huellas.
Aplico una antorcha a un matorral que se encontraba al lado del rastro dejado y luego al material quebrado y amontonado que constituia el mismo rastro; luego inicio un amplio rodeo hacia el norte prendiendo fuego a todos los matorrales por los que pasaba. Finalmente, un cinturon radiante se extendia desde el rastro de Fagin casi al este del poblado de las cuevas hasta el camino que dejo el robot al norte. Nick creyo haber oido voces excitadas desde las cuevas, pero no estaba seguro. Recorrio otra milla hacia el norte a la maxima velocidad que pudo y alli prendio otra serie de fuegos. Tambien serian visibles desde el risco y quiza los habitantes de las cuevas saldrian y se dirigirian hacia el antiguo poblado en lugar de seguir el rastro de Fagin.
Luego regreso para interceptar las huellas de Fagin, escondiendo la antorcha en su cuerpo con la esperanza de que no fuera vista desde el risco. Encontro sus huellas sin muchas dificultades, aunque Fagin se estaba manteniendo junto a los valles dentro de lo posible, y finalmente alcanzo al profesor. Fagin escucho su informe y lo aprobo.
—Probablemente es lo mejor que podrias haber hecho —le dijo—. No obstante, me sorprenderia que pasasemos la noche sin tener compania.
—Lo mismo pienso yo —reconocio Nick.
A pesar de su pesimismo, pasaron las horas sin reconocer ningun signo de persecucion. La velocidad superior de Nick le permitia mantenerse a la misma distancia del robot, aunque aquel tuviera que rodear las charcas que la maquina cruzaba sin el menor esfuerzo. Las gotas de lluvia se hacian cada vez mas visibles, y por consiguiente mas peligrosas; las charcas y los lagos eran cada vez mayores y mas profundos, mas dificiles, por tanto, de evitar, mientras que la atmosfera nocturna de Tenebra sufria su fase de cambio nocturno.
—Incluso aunque permanezcamos sobre tierra seca y dejemos tantas huellas, ahora van a tener problemas en seguirnos —comento Fagin durante una de las breves conversaciones que mantenian mientras estaban juntos—. Muchos de los lugares por los que fuiste deben estar bajo el agua ahora y ya no desapareceran por el efecto de las antorchas; el agua se esta materializando mas y no les permitira seguir. Empiezo a sentirme un poco mas feliz con respecto a la situacion.
—Yo no.
—?Por que no?
—Los charcos se estan haciendo muy grandes y alguno de los valles que tenemos por delante son grandes y profundos. Recuerdo que la ultima noche que estuve alli vi que grandes rios vaciaban su caudal en el mar. Si nos encontramos con uno de ellos, y no creo que podamos evitarlo, estamos perdidos.
—Por el contrario, creo que es lo mejor que podia ocurrirnos. Swift no puede pasar a traves de un rio.
—Ni yo tampoco.
—No por ti mismo. Pero yo puedo llevarte y sera muy seguro; en dieciseis anos no nos hemos encontrado con ninguna criatura capaz de vivir, o de estar en actividad, en el agua… aunque debo admitir que siempre he pensado que asi seria.
—Hay algunas en el oceano.
—Pero en su mayor parte, salvo a horas avanzadas de la noche, no esta formado de agua. Creo que no tenemos por que preocuparnos de la vida oceanica. Me has hecho mas feliz de lo que lo he sido en mucho tiempo: busquemos uno de esos rios.
—De acuerdo. Espero que tengas razon —Nick ya estaba acostumbrado a perder el sentido por el oxigeno liberado del agua, pero no le gustaba la idea de ser llevado como un saco en ese estado. No obstante, si Fagin pensaba que era lo adecuado…
Durante un rato parecio como si no tuviese razon para preocuparse. Con la perversidad comun de las cosas inanimadas, ahora que deseaban un rio no podian encontrarlo. Mantuvieron el mismo rumbo, reconociendo la inutilidad de ir en zigzag por terreno desconocido, y cada vez se acercaban mas al mar; lo encontraron, no muchas horas antes del amanecer, sin haber tropezado con ningun rio.
Habian encontrado la «costa» en un punto situado muy al sur de la region en la que los otros les esperaban; Nick habia elegido el rumbo de forma que, al alcanzar la costa, no cupiese la menor duda del camino a seguir. Ya habia hecho antes los suficientes mapas para saber que podian presentarse situaciones inciertas.
Por ello le dijo a Fagin, sin la menor duda, que siguiera la orilla izquierda. Por supuesto, se encontraban bastante tierra adentro con relacion a la colina en la que Nick habia planeado atrapar a Swift, pero por el momento ese era el menor de sus problemas. La molestia principal era la falta de un rio; la segunda, que se hizo patente a la hora de haber alcanzado el mar, fue la aparicion tras ellos de un resplandor de luz. No hacia falta preguntarse que era lo que lo causaba; el sol no era tan brillante.
—Nos estan alcanzando. Me gustaria saber cuanto tiempo les retraso mis fuegos —murmuro Nick cuando sus ojos vieron el fuego. Fagin no parecia haberlo visto todavia y Nick penso que nada se ganaba con decirselo. Comenzo a desear con mucha mas intensidad la presencia de un rio.
El robot acabo por descubrir la luz y comprendio su significado tan bien como Nick.
—Si se acercan mucho antes de que encontremos un rio sera mejor que te adelantes a toda velocidad; probablemente podras escapar de ellos.
—?Y que haras tu?
—Me metere en el oceano.
