superficie no les habia alcanzado a ellos. Ya era de dia y Raeker habia disipado todas sus dudas con respecto al lugar en que se encontraba la nave. El rio se habia secado con mucha mas rapidez el dia anterior. Le dijo a Easy lo que iba a hacer, le sugirio que escuchara, y llamo a Nick.
No hubo respuesta inmediata y la vision de la pantalla mostro a Nick y a Betsey cuidando el ganado a media milla. Mando el robot hacia ellos, repitiendo mientras tanto su llamada en tonos mas penetrantes. Ambos pastores agitaron las lanzas en senal de reconocimiento y Nick se dirigio hacia la maquina. Raeker detuvo al robot, pues ya habia visto parte de lo que queria desde el pie de la colina.
Nick le saludo antes de llegar y le pregunto que ocurria.
—Te lo dire en unos momentos, Nick —respondio—. ?Puedes ir hasta la vagoneta, coger un cubo y venir hasta aqui?
—Por supuesto.
Nick ascendio a grandes zancadas la colina. Raeker no habia hecho que el robot cogiera el cubo a causa de un habito, muy arraigado, por el que no usaba las partes moviles de la maquina, como el equipo de manejo, cuando no hacia verdadera falta.
Le habia dicho que le esperaria en una charca situada, como era usual, en el fondo de un agujero circular. Tambien, como era corriente, solo llenaba una pequena parte del agujero, que representaba lo que habia quedado cuando el lago nocturno que la habia cubierto se seco casi totalmente durante el dia. Hacia anos que suponia, sobre la base de datos inadecuados pero sin ninguna evidencia contradictoria, que el material era aceitoso… principalmente acido sulfurico con un enlace pesado de iones metalicos de las rocas de alrededor que se habian disuelto con la lluvia nocturna, una cantidad equilibrada de los gases atmosfericos. El robot paso por la charca para asegurarse de la profundidad —la pendiente cambiaba a veces abruptamente en la linea del acido», por lo que el calculo a ojo era insuficiente— y espero a que regresara Nick con el cubo.
—?Es resistente esto, Nick? ?Mantendra el liquido sin perderlo?
Como respuesta, Nick paso el contenedor de cuero bajo la superficie de la charca, lo levanto rebosante y espero a que se fuera el liquido de la superficie exterior. Esto ocurrio rapidamente, pues el cuero no estaba humedo a causa del acido sulfurico fumante, y a los pocos segundos solo una docena de gotas quedaban en la superficie exterior. Nick sostuvo el contenedor en alto durante otro minuto con el extremo de uno de sus brazos, pero nada mas cayo.
—Creo que sirve —dijo por fin—. ?Por que es importante? Nunca tuvimos que llevar este material muy lejos; hay charcas de el por todas partes.
—No estoy interesado en guardarlo dentro del cubo, Nick. Vacialo de nuevo —el estudiante obedecio—. Ahora coloca el cubo encima de la charca y dejalo ir…; no, no lo llenes —el retraso en la transmision hizo que el aviso llegara demasiado tarde. Nick vacio el cubo y lo coloco otra vez—. Eso es… arriba de la charca. Ahora dejalo ir —Nick obedecio. El peso de la cinta que servia para manejarlo pronto lo inclino y penetraron tres o cuatro galones de acido. Eso le dio el peso suficiente para dejar el borde por encima de la superficie y alli permanecio. Nick estaba asombrado, pues habia dado por hecho que la cosa se iria al fondo.
—Me temo que he sido un poco negligente con tu educacion —observo Raeker—, aunque supongo que la ambigua naturaleza de la mayor parte de los liquidos de este planeta me excusan de haber abandonado el principio de Arquimedes. Intentalo de nuevo, Nick; pero esta vez pon un par de piedras en el cubo primero.
Como era de esperar, en cualquier lugar de Tenebra, excepto en las regiones orogenicas activas, no habia piedras en los alrededores; pero llenando la tercera parte del contenedor con pedazos de arbustos, Nick consiguio cumplir con el espiritu de la orden de Fagin. Esta vez el cubo floto casi verticalmente y gran parte de el quedo fuera del agua.
—Comprueba cuanto mas puedes poner sin que se vaya a pique —dijo Raeker.
Nick obedecio sin preguntar el significado del nuevo verbo; quedaba claro por el contexto. Ante su asombro, que no pudo ocultar, comprobo que era posible llenar el cubo con tallos rotos sin hundirlo, aunque una ola de media pulgada hubiera cumplido este fin…, hecho que Raeker procedio a demostrar en seguida. Ante su orden, Nick golpeo vigorosamente con su pie en la charca; las olas pasaron por encima del borde del cubo y este se fue a pique al momento.
—?Crees que sera posible hacer algo semejante a eso pero que impida que se hundan varias personas? — pregunto Raeker.
Nick no estaba seguro.
—Despues de lo que he visto diria que si —contesto mas sensatamente—. ?Que beneficio sacariamos de tal cosa?
Raeker aprovecho la oportunidad, de darle una explicacion rapida del principio de Arquimedes mas una relacion de los informes de Easy, mencionando la breve aparicion del cavernicola y concluyendo con la probabilidad de que el batiscafo hubiera llegado al mar. Nick comprendio por si mismo el resto de la situacion y se desbordo un poco en su entusiasmo.
—?Ya comprendo! —exclamo—. La nave esta en el oceano, en donde nadie podria alcanzarla, por eso nos has ensenado a viajar por el oceano. Podemos alcanzar la nave con este gran cubo que nos has ensenado a hacer y empujar la nave con nosotros al otro lado, donde Swift no podra molestarnos. Es una buena idea. Comenzaremos a fabricar el cubo tan pronto como regresen los otros; de hecho podemos empezar a recoger cuero ahora mismo…
—Espera un minuto, Nick. Cruzar oceanos, aunque sean tan pequenos como probablemente seran los de Tenebra, no es algo que puedas hacer asi como asi. Hay otro punto a considerar. ?Que ocurriria si os desvanecierais en este… este cubo por la noche?
Nick lo penso un momento.
—?Por que, si llevamos lena y antorchas?
—Podriais, pero no es eso lo que importa. ?Que le ocurre al oceano por la noche?
—Sube de nivel; pero ?no subiria el cubo con el?
—Me temo que no. Al subir, el oceano decrece enormemente en densidad y me temo que bien pronto rezumaria por los lados de vuestro cubo… y ya sabeis lo que ocurrio cuanto eso se produjo aqui enfrente.
—Si —admitio Nick pensativamente. Se quedo un rato en silencio. Luego se le renovo el entusiasmo—. Espera un minuto. El cubo se hunde porque entra liquido en el y entonces no es mas ligero que el liquido que desplaza… ?No es cierto?
—Si, es correcto.
—Entonces supon que en lugar de un cubo tenemos una bolsa de aire. Si esta fuertemente atada el mar no puede entrar por mucho que se eleve.
—Pero ?y si el mar llega a no ser mas denso que el aire?
—Por lo menos cuando el agua se evapore por la manana la bolsa flotara de nuevo.
—Todo eso solo es cierto si la bolsa no tiene escape. No quisiera que arriesgarais la vida permaneciendo en el mar durante la noche, aunque reconozco que tu idea de bolsas en lugar de cubos es buena. Se podria hacer una nave con varias bolsas atadas juntas, pues si alguna de ellas tuviera algun escape el resto le permitiria flotar.
—Eso esta claro. Pero ?por que no podriamos estar en el mar por la noche? Imagina que anochezca antes de que hayamos cruzado el oceano con la nave.
—No cruzareis el oceano. Trabajareis en el durante el dia y volvereis a la orilla de nuevo por la noche.
—?Te olvidas de Swift?
—Ya me preocupare yo de el. ?No piensas mantener el acuerdo que le ofrecimos?
Nick lo penso un momento.
—Supongo que si, si el lo hace. Si quien encontro la nave anoche era uno de los suyos puede que haya decidido buscarla el solo.
—Sigo pensando que el encuentro se debio a una casualidad. Si eres tu el que tienes razon solucionaremos ese problema cuando nos enfrentemos a el. Easy dice que quiere conocer a Swift. ?No es cierto, jovencita?
—Asi es.
—?Te gusta Swift? —pregunto Nick algo sorprendido—. No puedo olvidar que mato a dos de mis amigos.
—Nunca lo he visto —observo Easy—. Admito que no estuvo bien atacar tu poblado de esa manera, pero posiblemente no pudo encontrar otra forma de conseguir lo que queria. Si eres listo, Nick, seguro que puedes
