de si Swift va a aceptar nuestra oferta o se propone utilizar el batiscafo y a los que hay en el para sus propios fines. Supongo que todavia es pronto para esperar una respuesta de el; pero si no tenemos una hoy, creo que nos tenemos que valer por nosotros mismos y actuar de acuerdo con ello.
—?Como?
—Este es el problema que te sugiero acometas ahora. Sospecho que cualquiera que sea la solucion que encuentres, en ella figurara el bote; asi que sigue adelante con el.
El profesor permanecio en silencio y sus estudiantes se aplicaron al trabajo. Como Fagin habia dicho, habia mucha madera por los alrededores, ya que el campamento llevaba alli poco tiempo. Gran parte de la madera resultaba inutil para cualquier tipo de construccion, pues era tan fragil como la mayor parte de las plantas de Tenebra; pero unas cuantas variedades tenian ramas o tallos largos y razonablemente elasticos y solo ellos dos fueron capaces de localizar en una hora lo que esperaban seria suficiente. Cortarlas con sus hojas de piedra les llevo mucho tiempo, pero lo que mas les costo fue el unirlas para formar una estructura cuya resistencia les satisficiese. Una vez completada resulto un rectangulo de unos quince por veinte pies hecho con tres docenas de varas de madera que un terrestre hubiera descrito probablemente como arbolitos atados en angulo recto hasta formar un solido enrejado. Ni Nick ni Betsey se sentian muy felices al pensar en ello como suelo. Los espacios libres eran lo suficientemente amplios como para que les cupieran los pies por ellos, y dichos pies tenian incluso menos capacidad de asimiento que los humanos. Sin embargo decidieron que esto, mas que una seria debilidad, era una inconveniencia, y centraron su atencion en el problema de conseguir boyas.
El profesor, una vez informado de ello, lo aprobo. La aprobacion fue mas despreocupada de lo que ellos pensaron, pues la atencion de Raeker estaba centrada en otras cosas. El se habia acercado a cincuenta yardas de la costa y alli habia encallado, segun Easy. Ella no habia ofrecido ninguna observacion ni opinion sobre la causa del movimiento y ninguno de los cientificos que habian recogido tantos datos sobre el planeta era capaz de decir algo al respecto. A Easy no parecia importarle, pues se hallaba comprometida en una practica linguistica a traves del estrecho espacio de liquido que mantenia el batiscafo fuera del alcance de Swift. Raeker ni siquiera pudo oir la conversacion. Los microfonos exteriores estaban colocados, sensatamente, en las puertas de observacion, por lo que la nina tenia que gritar para ser oida en el Vindemiatrix. No le molestaba gritar; la mayor parte del tiempo ni siquiera penso en Raeker ni, para ser francos, en su padre. No estaba interesada ni en la biologia, ni en la geologia, ni en la virtualmente no existente climatologia de Tenebra; su interes en la operacion de rescate, aunque profundo y personal, habia llegado a un punto en el que solo podia esperar una informacion que siempre era la misma; pero ahi tenia gente, y gente con la que podia hablar… en cierto modo. Ella hablaba y solo ocasionalmente podia alguien atraer su atencion lo suficiente para que aprendiera algo.
Descubrio que Swift era uno de los que se encontraban en la orilla y Raeker le paso la informacion a Nick; pero cuando se hicieron preguntas tales como si Swift pensaba seguir la sugerencia que se le habia enviado por el ex prisionero de Nick o como habia sido capaz de encontrar el batiscafo tan pronto, no llego ninguna respuesta satisfactoria. Raeker no sabia si el problema se debia al incompleto dominio del lenguaje que poseia Easy, a su falta de interes por las preguntas o a una vaguedad deliberada por parte de Swift. Todo ello le resultaba irritante a quien habia ejercido un adecuado control de los asuntos de Tenebra durante muchos anos; en ese momento la mayoria de sus agentes estaban fuera de contacto, lo que equivalia a decir que las fuerzas de la rebelion operaban libremente, y el unico ser humano del planeta despreciaba el trabajo de interlocutor. Por supuesto, su punto de vista podia ser ligeramente estrecho.
Las cosas mejoraron hacia la mitad de la tarde de Tenebra. Jim y Jane regresaron mucho antes de lo esperado y pudieron incrementar el personal constructor del bote. Informaron que habian tenido un viaje inusualmente facil y que lo habian hecho con la mayor rapidez, por lo que alcanzaron su primer area de investigacion en el primer dia de viaje, la examinaron y pudieron ver la otra y regresar en la mitad de tiempo de lo esperado. No habian encontrado nada en sus areas. Habian visto una luz al sur, pero pensando que John y Nancy cubrian ese area habian decidido cenirse a su propio itinerario y obtener el informe esperado. Le resultaba imposible leer cualquier expresion en el robot, y Raeker trato de no demostrar sus sentimientos con la voz para que no sospecharan que su informe era en cierto modo insatisfactorio. Durante un momento Raeker jugo con el pensamiento de enviarlos de nuevo a comprobar la luz; pero luego reflexiono y comprendio que John y Nancy, como dijo Jim, ya lo habrian hecho y, ademas, el batiscafo ya habia sido localizado y la pareja era de mas utilidad consiguiendo cuero. La falta de iniciativa que habian demostrado apoyaba esa conclusion. Les hablo de acuerdo con ello y cogieron en seguida sus lanzas y marcharon de caza.
—Hay una cosa que deberia haberte llamado la atencion, Nick —dijo Racker cuando ya se habian ido.
—?Cual, Fagin?
—Vieron la luz al sur de su area de investigacion. Ello sugiere que la orilla de este mar se curva hacia el oeste cuando sigue hacia el sur; dado que las cuevas de Swift estan en la misma direccion, es muy probable que esten mucho mas cerca de la costa de lo que creiamos. Quiza por ello Swift pudo encontrar la nave tan pronto.
—Puede ser —admitio Nick.
—Pareces dudar. ?Donde esta el fallo del razonamiento?
—Caze con la gente de Swift durante varios dias y cubri con ello mucho territorio por los alrededores de sus cuevas sin encontrar el mar ni oir ninguna mencion de el. Me parece dificil creer que las luces de tu nave perdida puedan ser vistas a cien millas, y para que fuera cierto lo que dices, habria que reconciliar ambos hechos.
—Humm, es un punto que deberia haber considerado. Esa luz puede requerir mas informacion. Bueno, ya sabremos mas cuando lleguen John y Nancy.
—Lo haremos —dijo Nick—, si queda alli alguna luz que pueda verse. Voy a regresar para sujetar un flotador que acabamos de encolar en la estructura. Estoy seguro de que algo constructivo saldra de eso —se marcho a hacer lo que dijo y Raeker se dedico a escuchar. En ese momento no creyo sacar ningun provecho pensando.
Con dos cazadores mas, la balsa progreso con mas rapidez de la esperada. La zona del nuevo campamento no estaba tan esquilmada de caza como la del antiguo poblado y no se tardaba mas en conseguir las pieles que en tratarlas. Una boya tras otra fueron rapidamente atadas en su lugar, poniendo una en cada esquina para conseguir el equilibrio… Nick y Betsey se mostraron muy cuidadosos con eso. Transcurrida gran parte de la tarde ya se habian atado tantas que no se trataba de averiguar cual era la siguiente esquina sino de encontrar un lugar todavia no ocupado…; la estructura estaba virtualmente repleta de ellas. Nadie trato de calcular el resultado de su estabilidad. Si alguien penso en ese problema, lo pospuso por ser algo mas facil de comprobar empiricamente.
El trabajo no dejo de tener interrupciones. Tenian que comer, guardar el ganado y recoger fuego para la noche. El ganado ayudo en el «astillero» proveyendo de cuero sin necesidad de ir de caza, pero ello suponia a veces una lucha que era menos ventajosa. En numerosas ocasiones fueron flotadores los que atacaron al ganado.
Los atacantes eran bastante inteligentes, o al menos aprendian rapidamente a evitar las situaciones peligrosas. Tambien eran cosas que volaban lentamente —recordaban, como dijo Easy, a las medusas de su mundo por la forma de movimiento—, de forma que al poco tiempo de estar en algun lugar determinado, cuando ya habian muerto cierto numero de ellas, las supervivientes aprendian a dejar el ganado en paz. Nick y sus companeros pensaban que esto se cumpliria en aquel campamento; pero en una hora, cuando la tarde ya estaba avanzada, los pastores se enfrentaron a cuatro de ellas. La situacion era inusual y dolorosa: aunque un lancero competente podia derribar con bastante seguridad a uno de estos flotadores, era casi imposible hacerlo sin sufrir el contacto de sus tentaculos, cuya longitud y naturaleza venenosa no eran suficientemente contrarrestados por la lentitud del vuelo.
La atencion de todos los miembros del grupo se dirigia a este peculiar estado de cosas y hasta se llego a suspender el trabajo con la balsa mientras se discutia el problema. Era natural que algun flotador proveniente de otras zonas entrase en el area, pero cuatro en una hora ya era demasiada coincidencia. Las crestas de los del grupo escudrinaron el cielo en un esfuerzo por encontrar una explicacion, pero la corriente hacia el suroeste era muy debil a esta distancia del volcan para poder ser sentida, y mucho menos vista. Durante el dia el cielo de Tenebra carece de rasgos que puedan detectar algo como un movimiento lento y general de flotadores, y el movimiento individual de estos no servia de ninguna ayuda para el caso. En consecuencia, la existencia de viento no se descubrio hasta la caida de la lluvia.
Cuando ello se produjo la balsa parecia terminada, por cuanto no se podia ver donde poner mas flotadores.
