La fragua de Dios

cantidades de calor. No deben verse muy frenados a cada orbita.

El proyectil de antineutronio debe interactuar con la materia de la Tierra y crear lo que se llama antiplasma, que impide que el antineutronio estalle todo a la vez. Este proyectil frenara su marcha mucho mas rapidamente. Asi que finalmente termina inmovilizandose en el centro de la Tierra, chispeando y escupiendo, haciendo montones de ruido. Cuando el otro proyectil se vea frenado lo suficiente como para inmovilizarse tambien, los dos se encontraran…, y ya no estoy seguro de lo que ocurrira despues de esto.

Kearney: Quiza este anti-o-lo-que-sea-plasma los mantenga separados.

Van Cott (Asintiendo): Una buena idea. Quiza, y de nuevo…, quiza no. Quiza la presion en el nucleo de la Tierra los mantenga juntos el tiempo suficiente para que entren en fusion.

Kearney: ?Que ocurriria entonces?

Van Cott: Una completa o casi completa aniquilacion de un centenar o dos de millones de toneladas de materia. (Mantiene las manos unidas en un doble puno, abre los dedos, y aparta lentamente las manos.) Piense en ello como en una especie de bomba retardada con un detonador controlado por la gravedad.

Kearney (Considerablemente calmado): Eso… Senor Van Cott, ese es un pensamiento muy inquietante. ?Ha hablado usted a alguien mas de ello?

Van Cott: No, y probablemente lamentare haberlo mencionado aqui. Es una especulacion particular. Aunque supongo que ahora ya no lo es.

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23 de diciembre

Walt Samshow y David Sand llevaban solo una hora a bordo del Glomar Descubridor cuando recibieron una llamada telefonica urgente de Jeremy Kemp. Otto Lehrman, el secretario de Defensa, habia hecho publicas aquella misma manana unas fotos obtenidas por tres satelites subrastreadores Kingfisher de la Marina. Por que habian sido hechas publicas las fotos no era explicado; Kemp suponia que formaba parte de la lucha de poderes en Washington entre el presidente y su diezmado Gabinete y los militares. Sand conecto rapidamente el modem de su ordenador y Kemp transmitio las fotos desde California. Eran mas de cien.

Una hora mas tarde, Samshow examinaba las imagenes en la pantalla mientras Sand le preguntaba a Kemp acerca de los detalles.

Todas las fotos eran de profundidades oceanicas, tomadas desde satelites de orbita baja rastreadores de submarinos. Los satelites iban equipados con espectometros laser para detectar aceite y otros detritus de las operaciones de los submarinos y pruebas oceanicas de nuevas armas.

Las primeras quince fotos rastreaban la atmosfera y la superficie del oceano sobre las profundas simas oceanicas desde el sur de las Filipinas hasta la peninsula de Kamchatka, aproximadamente a intervalos de quinientos kilometros, con poca ampliacion. Todas estaban tomadas en falso color para mostrar las concentraciones de oxigeno libre en la atmosfera proxima al oceano. Dentro de cada imagen habia docenas de puntos rojos contra el fondo general azul y verde.

El siguiente grupo de diez mostraba las aguas de la costa occidental de Centroamerica, con puntos similares. En grupos de dos o tres imagenes, las superficies del oceano encima de todas las mas profundas simas del mundo aparecian como regiones de gran concentracion de oxigeno libre. Varias fotografias a color no realzadas y muy ampliadas se centraban en una zona a trescientos kilometros al este de la isla Christmas en el oceano Indico. Mostraban varios kilometros cuadrados de oceano vuelto de color blanco por lo que parecia ser espuma. Luego Samshow se recordo a si mismo la escala: cada pequeno punto burbujeante debia tener decenas de metros de diametro.

Alli estaba la fuente del incremento del oxigeno en la atmosfera. No podia culparse a ningun fenomeno natural de todo aquello.

—Ya esta bien de eso —dijo Kemp—. ?Vieron ustedes el Andrew Kearney Show ayer por la noche?

—No —dijo Sand—. Aqui no vemos mucho la television.

—?Conocen ustedes a Lawrence Van Cott?

Sand no habia oido hablar nunca de el.

—Yo si —dijo Kemp—. Es agudo. Dijo algo en el Kearney Show que puso a Jonathan Post muy excitado. Todavia no he visto la cinta, pero Post dice que Van Cott puede estar sobre algo. Nada de agujeros negros. ?Proyectiles de neutronio?

—Sigue sin ser lo mio —dijo Sand. Deseaba volver a los datos del satelite. Kemp les paso algo mas de informacion y luego colgo. Sand volvio a examinar las fotografias en la pantalla mientras Samshow las pasaba de nuevo.

—?Por que oxigeno? —pregunto—. ?Actividad volcanica?

—No lo creo —dijo Samshow—. No en mi experiencia. Hay algo que esta disociando el agua del mar en hidrogeno y oxigeno. Pero solo aparece el oxigeno…

—?Algo? —pregunto suavemente Sand—. ?Que, maquinas? ?Donde?

—No parece que haya burbujas encima de las llanuras oceanicas. Solo en las fosas y, aqui y alla, en zonas de fractura conocidas. —Volvio a pasar hacia atras las imagenes—. Alla donde hay grietas profundas en la corteza, algo esta almacenando hidrogeno y liberando oxigeno.

Sand sacudio la cabeza, con las mandibulas encajadas.

—Kemp dice que el oxigeno ha subido otro punto en la region del Pacifico, y medio punto en la Eurasia central.

—Acercandose a concentraciones peligrosas —dijo Samshow—. Vamos a ver fuegos muy a menudo…, bosques, ciudades.

—Gracias a Dios, yo he dejado de fumar —dijo Sand.

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Edward Shaw estaba sentado en un confortable sillon antiguo en el bar del Stephen Austin Hotel…, a solas, con un whisky con gotas amargas, azucar, zumo de limon y hielo picado en una mano y un punado de almendras Smokehouse en la otra. Habia vuelto a Austin para arreglar sus asuntos, como lo haria un hombre condenado a muerte por una enfermedad inexorable. Se sentia incapaz de volver a enfrentarse con la vida normal.

Austin y sus alrededores habian sido su ultimo esfuerzo por permanecer en contacto con el pasado e intentar al menos una simbolica reconciliacion. Su ultima amiga —casi una novia— se habia casado con el vicepresidente de un banco y no queria saber nada de el. La universidad habia aceptado filosoficamente su marcha.

Incluso se habia librado de Reslaw y Minelli en Arizona, aunque Minelli habia prometido reunirse con el en el Yosemite a finales de marzo, si el tiempo lo permitia. No deseaba que sus inquietudes les lastraran. Reslaw, que se habia dejado una ligera barba y se habia cortado el pelo dejandoselo hirsuto y desgrenado, le dijo que iba a ir a Maine a vivir con su hermanastro.

Edward habia vuelto a su ciudad natal para descubrir que su apartamento de dos habitaciones habia sido vaciado y alquilado a otra persona hacia un mes…, por culpa de los agentes del gobierno, que habian olvidado ocuparse de sus asuntos durante su cuarentena. Aquello parecia un descuido imperdonable. Al menos, la casera habia sido lo bastante amable como para guardar sus pertenencias ante la eventualidad de su regreso. Vendio los muebles pero —ante su propia sorpresa y regocijo—, descubrio que habia algunas cosas de las que no se sentia capaz de librarse. Las guardo en unos almacenes de deposito al exorbitante precio de cien dolares al mes, con cinco meses pagados por anticipado.