bueno, si no han de considerarlo como un soborno a la policia en el ejercicio de sus funciones.
– ?La senorita Etienne y usted estan prometidos en matrimonio? -pregunto Kate.
– Yo soy su prometido, pero no estoy seguro de que ella sea mi prometida. Tendran que preguntarselo a ella. Con Claudia, estar prometidos es una situacion fluctuante que depende mucho de su estado de animo en cada momento. Pero el jueves por la noche, cuando fuimos de excursion por el rio, estabamos prometidos. O al menos creo que lo estabamos.
– ?Cuando organizaron esa excursion?
– Hace algun tiempo. El dia del funeral de Sonia Clements, para ser exactos. Habran oido hablar de Sonia Clements, por supuesto.
– Un poco extrano, ?no cree?, organizar una excursion por el rio con tanta antelacion -comento Kate.
– A Claudia le gusta preparar las cosas con una semana de adelanto mas o menos. Es una mujer muy bien organizada. Pero lo cierto es que habia una razon: el jueves catorce de octubre por la manana se celebro la reunion mensual de los socios. Claudia tenia que contarme como habia ido.
– ?Y le conto como habia ido?
– Bueno, me dijo que los socios iban a vender Innocent House y trasladar la empresa a Docklands, y que despedirian a alguien, creo que al contable. No recuerdo los detalles. Era todo bastante aburrido.
– No parece que esto justificara las molestias de una excursion por el rio -intervino Daniel.
– Ah, pero en el rio pueden hacerse otras cosas aparte de hablar de negocios, aunque la cabina resulte un poco estrecha. Esos grandes salientes de acero de la barrera del Tamesis son muy eroticos. Les recomiendo que hagan la prueba con una lancha de la policia: podrian llevarse una sorpresa.
Kate tomo de nuevo la palabra:
– ?A que hora empezo la excursion y a que hora termino?
– Empezo a las seis y media, cuando la lancha volvio de Charing Cross y nos la quedamos nosotros. Termino hacia las diez y media, cuando llegamos a Innocent House y Claudia me acompano a casa en su coche. Supongo que serian alrededor de las once cuando llegamos aqui. Como ella ya les habra dicho, se quedo aqui conmigo hasta las dos.
– ?Cree que el senor Simon podria confirmar su declaracion? -pregunto Daniel-. ?O acaso no vive aqui?
– A decir verdad, no creo que pueda. Lo siento. El pobrecito se esta quedando completamente sordo. Siempre subimos la escalera de puntillas para no molestarle, pero es una precaucion del todo innecesaria. Aun asi, quiza pueda confirmar nuestra hora de llegada. Es posible que dejara su puerta entornada. Duerme mas tranquilo si sabe que el chico ya esta en casa y a salvo en su camita. Pero no creo que oyera nada despues de eso.
– Entonces, ?no fue usted a Innocent House en su propio coche? -inquirio Kate.
– Yo no conduzco, inspectora. Lamento mucho la contaminacion producida por los vehiculos de motor y no quiero contribuir a ella. ?Verdad que es un gesto muy civico? Por otra parte, esta tambien el hecho de que, cuando intente aprender a conducir, la experiencia me resultaba tan aterradora que iba todo el rato con los ojos cerrados y ningun instructor queria aceptarme. Fui a Innocent House en metro. Muy tedioso. Tome la Circle Line desde Notting Hill Gate hasta la estacion de Tower Hill y, una vez alli, cogi un taxi. Es mas facil ir por la Central Line hasta la calle Liverpool y coger el taxi alli, pero, de hecho, no lo hice asi, si es que eso tiene la menor importancia.
Kate le pidio detalles de la velada y no se sorprendio al comprobar que confirmaba la declaracion de Claudia Etienne.
– Entonces -intervino Daniel-, ?estuvieron jimios desde las seis y media de la tarde hasta la madrugada?
– Exactamente, sargento. Es usted sargento, ?verdad? Si no, lo siento muchisimo, pero es que tiene usted todo el aspecto de un sargento. Estuvimos juntos desde las seis y media hasta las dos de la madrugada. Supongo que no les interesara saber que hicimos entre, digamos, las once de la noche y las dos. Si les interesa, sera mejor que se lo pregunten a la senorita Etienne. Ella podra ofrecerles una descripcion apta para sus castos oidos. Imagino que desearan una declaracion firmada, ?no es asi?
A Kate le proporciono una satisfaccion considerable responder que, en efecto, querian una declaracion oficial y que podia pasarse por la comisaria de Wapping para hacerla.
Al ser interrogado por Kate, de un modo tan delicado y paciente que al parecer solo sirvio para incrementar su terror, el senor Simon confirmo que los habia oido llegar a las once. Estaba atento a la llegada de Declan porque siempre dormia mejor si sabia que habia alguien en la casa; era por eso, en parte, por lo que le habia propuesto al senor Cartwright que fuera a vivir alli. Pero en cuanto oyo la puerta, se quedo dormido. Si alguno de los dos habia vuelto a salir mas tarde, el no habria podido decirlo.
Mientras abria la portezuela del coche, Kate comento:
– Estaba muerto de miedo, ?no te parece? Me refiero a Cartwright. ?Crees que es un bribon, un tonto o las dos cosas a la vez? ?O solo un nino bonito con buen ojo para las chucherias? ?Que demonios puede ver en el una mujer inteligente como Claudia Etienne?
– Vamos, Kate. ?Desde cuando la inteligencia tiene algo que ver con el sexo? En realidad, me temo que son incompatibles; la inteligencia y el sexo, quiero decir.
– Para mi no lo son. La inteligencia me excita.
– Si, ya lo se.
– ?Que insinuas? -replico ella con aspereza.
– Nada. Yo he comprobado que me va mejor con mujeres guapas, de buen caracter y complacientes, que no sean demasiado brillantes.
– Como a la mayor parte de los de tu sexo. Deberias aprender a superarlo. ?Cuanto crees que vale esa coartada?
– Mas o menos, como la de Rupert Farlow. Cartwright y Claudia Etienne habrian podido matar a Etienne, llevar directamente la lancha al muelle de Greenwich y estar en el restaurante a las ocho sin ningun problema. No hay mucho trafico en el rio una vez que ha oscurecido; las probabilidades de que alguien los viera son mas bien escasas. Otra aburrida tarea de comprobacion.
– Tiene un motivo; los dos lo tienen -observo Kate-. Si Claudia Etienne es lo bastante tonta como para casarse con el, tendra una esposa rica.
– ?Crees que tiene agallas para matar a alguien? -pregunto Daniel.
– No hicieron falta muchas agallas, ?verdad? Solo habria tenido que engatusar a Etienne para que subiera a aquella habitacion de la muerte. No tuvo que apunalarlo, ni pegarle, ni estrangularlo. Ni siquiera tuvo que verle la cara a su victima.
– Pero uno de los dos habria tenido que volver mas tarde para ponerle la serpiente. Ahi si que habria hecho falta valor. No me imagino a Claudia Etienne haciendole eso a su propio hermano.
– Oh, no se que decirte. Si estaba dispuesta a matarlo, ?por que habria de asustarle profanar el cadaver? ?Quieres conducir tu o conduzco yo?
Mientras Kate se sentaba al volante, Daniel telefoneo a Wapping. Era evidente que habia noticias. Cuando colgo el auricular, tras unos minutos de conversacion, le anuncio:
– Ha llegado el informe del laboratorio. Robbins acaba de leerme los resultados del analisis de sangre, hasta los detalles mas aburridos. La saturacion de la sangre era del setenta y tres por ciento. Seguramente tardo muy poco en morir. Parece que la muerte debio de producirse hacia las siete y media. Con un treinta por ciento se experimenta mareo y dolor de cabeza; con un cuarenta por ciento, falta de coordinacion y confusion mental; con un cincuenta por ciento, agotamiento, y con un sesenta, perdida de la conciencia. La debilidad puede presentarse repentinamente a consecuencia de la hipoxia muscular.
Kate pregunto:
– ?Te ha dicho algo de los cascotes que obstruian el canon de la chimenea?
– Procedian de la misma chimenea. Es el mismo material. Pero ya lo suponiamos.
– Sabemos que la estufa de gas no era defectuosa y no tenemos ninguna huella significativa. ?Y el cordon de la ventana?
– Eso ya es mas dificil. Lo mas probable es que lo desgastaran deliberadamente con algun instrumento romo a lo largo de un periodo indeterminado de tiempo, pero no estan seguros al cien por cien. Las fibras estaban aplastadas y rotas, no cortadas. El resto del cordon era viejo y en algunos puntos estaba debilitado, pero no han podido ver ninguna razon para que se partiera por aquel lugar a no ser que lo hubieran manipulado deliberadamente. Ah, y hay otro dato: han encontrado una minuscula mancha de sustancia mucosa en la cabeza de la serpiente. Eso quiere decir que se la embutieron en la boca inmediatamente despues de retirar el objeto
