La Amante Francesa

– ?Una vulnerabilidad? -pregunto Ludendorff.

– Tropas portuguesas, encajadas entre divisiones inglesas, estan defendiendo una pequena franja del frente -explico Von Kuhl-. Nuestras informaciones sugieren que los portugueses estan desmotivados, mal preparados, y tienen carencia de oficiales y falta de descanso.

– Wfo ist es? -pregunto Ludendorff, queriendo saber de que lugar hablaban.

– En el sector del rio Lys, al sur de Armentieres, en Neuve Chapelle mas precisamente.

– Ach! -exclamo el comandante de las fuerzas alemanas, que habia oido hablar del sector con ocasion de las primeras grandes ofensivas aliadas en 1915. Miro pensativamente el mapa, fijandose en Armentieres-. ?Quieres atacar a los portugueses? -pregunto Ludendorff.

– Diria que estan pidiendo que los ataquemos -sonrio Von Kuhl-. Fijese, Herr General, que Lys responde a su requisito de atacar una zona de union de fuerzas de nacionalidades diferentes.

– Sigo pensando que Saint Quentin es mejor-comento Ludendorff, esceptico.

– Mire, Herr General, la zona de Lys tiene otra ventaja -indico Von Kuhl, que senalo Armentieres en el mapa-. Entrando por aqui, podremos llegar al estrategico eje ferroviario de Hazebrouck y dificultar el movimiento de refuerzos enemigos. Dejaremos a los ingleses sin margen de maniobra; los empujaremos hacia el mar.

– Herr Kommandant, pienso que debemos analizar la sugerencia de Von Kuhl - defendio Wetzell-. ?Por que no reunir todas las ideas?

– ?Como? -pregunto el general.

– En mi opinion, no vamos a conseguir la victoria de un solo golpe, por mejor planeado que este -explico el coronel-. Solo conseguiremos destruir el frente enemigo a traves de una inteligente combinacion de ataques sucesivos en diferentes puntos del frente, coordinandolos y relacionandolos en momentos cuidadosamente elegidos.

– Ach so! -exclamo Ludendorff-. Estas proponiendo atacar al mismo tiempo en Somme y en Lys.

– No al mismo tiempo -corrigio Wetzell-. Sucesivamente. Atacamos primero en Somme, despues en Lys, mas tarde en Arras, despues en Verdun, despues en Champagne. Ataques aqui y alla, unos detras de otros, en una estrategia de golpes sucesivos.

– Como en el frente este -comento Ludendorff, acariciando su bigote canoso.

– Jawohl, Herr Kommandant.

El cuartel maestre general y su consejero de estrategia se referian a las nuevas tacticas desarrolladas en el frente este y probadas por los rusos con gran exito. Durante la Ofensiva Brasilov, en el verano de 1916, las fuerzas rusas utilizaron la sorpresa y los efectos desorientadores suscitados por ataques multiples a lo largo de un vasto frente para devastar las posiciones austro- hungaras en el sector de Galitza. Los alemanes asimilaron rapidamente el concepto ruso de los ataques sucesivos en toda la linea del frente, llegando incluso a perfeccionarlo, a traves de las tacticas de infiltracion desarrolladas por el general Oskar von Hutier y aplicadas con gran exito solo dos meses antes, en la batalla de Riga. Wetzell defendia ahora la aplicacion de esas mismas tacticas en el frente occidental para conseguir una victoria decisiva.

– Me parece viable -asintio Ludendorff, que miro a los otros dos generales-. ?Que les parece?

Von Kuhl y Von der Schulenberg asintieron, el bavaro con mas entusiasmo.

– El sector de Lys tiene el problema de la lluvia -observo, no obstante, Von Kuhl, que conocia bien la region-. El terreno solo estara transitable hacia abril.

El barro de Flandes era famoso entre las fuerzas militares que vivieron el infierno cenagoso de las batallas de Somme y de Ypres, por lo que en el acto se comprendio la observacion.

– Pues bien, si no llueve demasiado, avanzamos hacia el Somme en febrero o marzo -decidio Ludendorff-. En abril llegara el turno de los golpes restantes, comenzando por los portugueses en Lys.

– Por tanto, el VI Cuerpo de Ejercitos del principe Rupprecht entra en accion en abril… -observo Von Kuhl.

– En principio -replico el general. Ludendorff apunto el dedo por toda la extension de la linea del frente, representada en el mapa-. Comiencen a prepararme estudios detallados sobre cada sector, quiero vigilancia reforzada, impulsen operaciones regulares para obtener informacion, no quiero sorpresas a la hora de la verdad. Comiencen a ejercitar a las tropas para el combate en terreno abierto segun las tacticas del capitan Geyer…, y llamen al coronel Bruchmuller para el frente occidental, con el fin de preparar la artilleria. Quiero ver montada la mayor feuerwalze de la historia de la guerra. Y, Von Kuhl, traslade tambien al general Von Hutier al frente occidental, vamos a ver si el aplica aqui sus famosas tacticas de sorpresa y bombardeo progresivo.

– Jawohl, Herr Kommandant -asintio Von Kuhl.

Como Von Hutier, Bruchmuller se habia destacado en el frente este, y en particular en la batalla de Riga, por sus innovaciones tacticas. Georg Bruchmuller era conocido como durchbruchmuller, el Muller decisivo, debido a sus arrasadoras feuerwalze, los valses del fuego, con los que regaba las lineas enemigas antes del avance de la infanteria. El coronel estaba en la reserva cuando fue llamado para actuar en el frente este, donde desarrollo una tecnica de bombardeo orquestado que se hizo famosa entre las fuerzas alemanas. Utilizando una mezcla de granadas en una secuencia precisa y coordinada, mediante el lanzamiento sucesivo de bombas con diferentes gases, poderosos explosivos y schrapnel, conseguia provocar una gran confusion en las lineas enemigas. Bruchmuller manipulaba las granadas para provocar determinadas reacciones o efectos. Por ejemplo, una de sus especialidades eran los cocteles de gases, lanzando primero el gas arsine, que no era letal pero penetraba en las mascaras antigas. Los soldados comenzaban a vomitar y se quitaban las mascaras. Era en ese momento cuando Bruchmuller lanzaba el gas chlorine, que era mortal y abatia al enemigo sin mascaras. Las granadas con los diferentes gases estaban marcadas con diferentes colores, lo que permitio aplicar al coctel el adjetivo buntkreuz, multicolor. Ludendorff, que conocia bien el frente este, donde habia ganado fama de gran estratega y donde habia desarrollado su vision de Drang nach Osten, la expansion hacia oriente, queria trasladar todo ese talento al frente occidental. Creia que asi conseguiria ganar la guerra.

– Entschuldigen Sie bitte, Herr Kommandant -interrumpio Wetzell, que levanto la cabeza de su libreta de notas y rompio el breve silencio meditativo que se habia impuesto en la sala-. ?Cuales son los nombres codificados que vamos a adoptar?

– ?Alguna sugerencia? -pregunto Ludendorff a la mesa.

Todos se miraron. Cada uno aporto sus ideas, algunas suscitaron acuerdo, otras no. Despues de un rapido debate, el cuartel maestre general zanjo la cuestion.

– Bitte schreiben Sie es auf-ordeno Ludendorff a Wetzeil, dandole instrucciones para tomar nota de las ideas coincidentes-. El ataque en Somme sera la Operacion Michael; la ofensiva en Lys sera la Operacion Saint George; la de Arras sera la Operacion Marte; la de Champagne sera la Blucher; las dos de Verdun seran la Castor y la Polux. Estas operaciones estan destinadas a poner fin a la guerra y a dar la victoria a Alemania, y se encuentran subordinadas al nombre de codigo general de Kaiserschlacht.

El consejo de guerra termino y la Kaiserschlacht, la batalla del Kaiser, se puso en marcha.

Capitulo 2

La noche cayo fria y humeda sobre Armentieres, pero ya todos estaban acostumbrados a que asi fuese. El invierno estaba a la puerta y los arboles se preparaban para enfrentar los rigores del frio. Los grandes platanos y