furioso contra el tirador.
Sin aliento, llego al chalet donde el comandante recibio su informe con indiferencia. Los siete presentes se sentaban alrededor de una mesa lujosamente dispuesta.
El teniente Ohlsen no podia dar credito a lo que sus ojos veian. Mantel blanco. Flores en jarrones de cristal. Candelabro de siete brazos. Porcelana azul, garrafas de vino y ordenanzas que prestaban servicio con chaquetas blancas y las insignias del regimiento en las hombreras.
«Me he vuelto loco -se dijo Ohlsen-. O bien estoy sonando.»
El comandante se aseguro el monoculo y miro a aquel teniente del frente que tenia delante. Las botas llenas de barro. El uniforme negro estaba desgarrado y griseaba a causa de la suciedad de varios meses. Faltaba la mitad de las hojas de roble. La calavera de los husares se veia, manchada y gris. Hacia mucho tiempo que no se la habia pulido reglamentariamente. El rostro marchito del teniente estaba cubierto de suciedad. La cinta roja de su Cruz de Hierro estaba deshilachada. En el lugar de la medalla habia un agujero. La medalla se habia fundido cuando su tanque se incendio. La manga izquierda de su capote se sostenia solo de un hilo. Su mano derecha estaba negra de sangre coagulada. El cierre de su pistolera habia desaparecido. Su cinturon de oficial habia sido sustituido por el de un soldado raso.
El comandante hizo una muesca de asco. Lo que estaba viendo no hacia mas que confirmar su opinion. En realidad, habia tenido el proposito de ofrecer un vaso de vino a aquel teniente de las trincheras. Buen vino generoso, traido de las bodegas de Breslau, el 49.? Regimiento de Infanteria era un regimiento rico. Hasta entonces, habia tenido dos batallones en Francia y uno en Dinamarca. Se iba al lugar donde desbordaba la leche y la miel. Fue una vida de opulencia para todos los del 49.?. En aquel Regimiento, nadie habia estado en el frente, exceptuada la ocupacion de Dinamarca, y Francia dos dias antes del armisticio.
Despues, llego el dia fatal para el Regimiento. Un cretino de la oficina de personal del Ejercito, en la calle Bendler, tropezo con el nombre del comandante del Regimiento, el coronel Von der Graz. Fue nombrado general de Brigada y puesto al mando de una Division de Infanteria en los Balcanes. Se habia esperado que su sucesor como comandante seria uno de los jefes de Batallon. Se disponia incluso de dos tenientes coroneles que iban a ser nombrados coroneles. El mas viejo, cuyos antecesores llegaban hasta el 1.er Regimiento del rey de Prusia, ya empezaba a anunciar los cambios que iban a ocurrir cuando mandase el 49.? Regimiento de Infanteria. Durante dos meses, actuo de segundo sustituto. Fueron los dos meses mas hermosos que recuerda el Cuerpo de oficiales.
Un viernes por la manana, a las diez menos veinte, cuando unas nubes negras se concentraban sobre el cuartel de color gris, un coronel desconocido se presento para tomar el mando. Un coronel al que nadie conocia. Llegaba directamente de Demjamsk, donde habia dirigido un grupo de asalto. Era un coronel con un ojo tapado por un parche negro. Alto, huesudo y grunon. Se paseo todo el viernes por el cuartel, olfateando como un perro de caza, sin decir nada. Todos se sentian muy inquietos. Un obsequioso intendente de Estado Mayor tuvo la brillante idea de ensenar la bodega de los vinos a aquel espectro. Este carraspeo, cogio una o dos botellas polvorientas, miro de pies a cabeza al intendente y se marcho sin abrir la boca. Su unico ojo relampagueaba siniestramente. Una hora mas tarde, el intendente de Estado Mayor estaba haciendo sus maletas. Su instinto le decia que muy pronto iba a abandonar el 49.? Regimiento. ?Menuda pinta era aquel coronel!
Era tarde cuando por fin, el nuevo comandante se instalo en el sillon de su predecesor, tras el gran escritorio de caoba. El grueso de la oficialidad estaba desde hacia mucho rato en el casino, pero por primera vez en varios anos, no habia ambiente. El champana tenia un gusto extrano.
Despues, ocurrio la catastrofe. El espectro reunio a los oficiales. Hizo una ligera mueca al comprobar que la mitad de aquellos caballeros ya se habian marchado el jueves por la tarde para pasar el fin de semana. Desde luego, aquello era ilegal, pero, ?hacia tanto tiempo que solia hacerse! Y, por lo demas, nadie volvia al cuartel antes del lunes.
El espectro pidio la lista de efectivos. Segun el reglamento, debia ser llevada al dia por los jefes de Compania. Pero nadie se habia preocupado de hacerlo desde hacia mucho tiempo. Se creia que lo hacian los
El ayudante telefoneo a las Companias. Conocia anticipadamente el resultado, pero sentia curiosidad por saber lo que ocurriria despues. A el le importaba un bledo. Ya se las arreglaria. Su tio era segundo jefe del Estado Mayor de la parte de ejercito que permanecia en territorio nacional. Dondequiera que se le destinara, estaria seguro. Y, ademas, Breslau empezaba a resultar aburrido.
Colgo el aparato; con astuta risita, comunico al espectro el resultado de sus diversas llamadas.
– Mi comandante, se desconocen los efectivos. Todos los
El espectro se paso pensativamente una mano por el parche negro.
– ?Oficial de ordenanza! -grito.
El teniente mas joven acudio, y dijo con voz temblorosa:
– Teniente Hanns, baron Von Krupp, a sus ordenes, mi comandante.
El espectro murmuro:
– ?Ah! De modo que tambien existe aqui. Teniente -prosiguio con voz estridente; se sentia acercarse la tormenta-, compruebe si por lo menos las puertas estan vigiladas. Supongo que tambien los centinelas se habran marchado a pasar el fin de semana.
Antes de que el teniente pudiera salir del despacho, lo llamo de nuevo.
– Dentro de un cuarto de hora le quiero otra vez aqui con la cifra exacta de efectivos existentes en el cuartel.
El baron Von Krupp, apodado espiritualmente
El ayudante estaba dispuesto a apostar que los efectivos serian aproximadamente de un treinta por ciento de lo que hubiesen debido ser. Hasta entonces, nadie se habia interesado por aquellos detalles. Breslau quedaba lejos de Berlin. Nunca venia nadie por alli.
El espectro manifesto su sorpresa ante el hecho de que ni uno solo de los oficiales presentes tuviera una condecoracion del frente.
– Nunca hemos estado en el frente -revelo el capitan Dose, el mas estupido de todo el Regimiento.
Por primera vez, el espectro sonrio; pero no era una sonrisa amable, no lo era mas que la expresion que adopto para decir:
– Ya iran. La guerra no ha terminado aun. No ha hecho mas que empezar. En el futuro, necesitaran ustedes todos sus conocimientos militares. Confio en recibir durante la tarde una solicitud de cada uno de ustedes para ser destinados a una unidad del frente. -Luego, dirigiendose al ayudante-: Envie usted a los cuatro puntos cardinales telegramas con ese texto:
El ayudante se encogio imperceptiblemente de hombros, y no contesto. En realidad, lo ignoraba por completo. Decidio enviar hombres a todos los bares y burdeles de la region, con el encargo de traer al mayor numero posible; hecho esto, se despreocuparia del asunto. Miro al capitan Dose y decidio pasarle la papeleta. Le toco en un hombro:
– Dose, tu eres oficial de permanencia.
El capitan Dose quedo tan sorprendido que se olvido de protestar.
– Por lo tanto -prosiguio el otro-, a ti te corresponde en caso de alarma, reunir a todo el Regimiento.
Y alargo los telegramas al capitan, incapaz de hablar.
– Envia un telegrama a todos los que se han marchado con permiso. Como oficial de permanencia, debes de tener todas las direcciones.
El capitan Dose salio con pasos vacilantes.
El espectro observo con mirada impasible a su segundo y decidio conservarlo. Un hombre como aquel siempre resultaba util. Si surgiera la necesidad, ya sabria librarse de el con ayuda de la
