— Мордийский червь, — сообщил он, повернувшись к Олегу. — Совсем недавно. И что уж совсем странно — молодой.
— Откуда ему здесь было взяться?!
— Из зоопарка, — мрачно пошутил Энгар.
— Из какого зоопарка?! — Олегу очень не хотелось встречаться с этой тварью еще раз. — Они же только мордийскими гранитами питаются, да и то из пластов глубинного залегания!
— Ну, в Городе был зоопарк, — не смутился Энгар. — Червя там, правда, не было: что за радость, смотреть на эту колбасу? Но экзобиологи их у себя держали. Помнишь, Локтев про Ваду говорил? Достаточно было одному только вырваться во время штурма и закопаться. И уцелеть при этом… А насчет мордийских гранитов, так напоминаю тебе, что все рабатское нагорье — это отрог Мордийской горной системы. Вот то, что к поверхности близко — это да, странно. И что совсем уж странно — при чем тут крысюки.
— В смысле? — посмотрел на него Олег.
— В смысле: какая между ними связь. Черви страсть как не любят никаких соседей. Гномов из Северной Мордии они выгнали за десять лет. Хотя твари эти совершенно безмозглые. А война за Южную шла лишь в два раза дольше. А здесь… Крысюки тут бывают редко — но бывают. И с червем, похоже, не воюют. Ох, чувствую, недооценили мы этот искусственный разум! Как-то они с червями научились управляться — это факт!
— Да они ж не дрессируются!
— А это, возможно, и не дрессировка… — заметил Энгар, отряхивая руки.
— А что же тогда?
— Не знаю… Но зачем-то же они выгребли хранилище на Полигоне? А там дофига чего было… И, думаю, не только его. Эх, как бы не распотрошили они заодно и наш контейнер!
— Хочешь сказать, что они еще и с талисманами управляться научились? Контейнер-то без универсального ключа не вскроешь!
— А если у них были пленные? — посмотрел на Олега Энгар. — Из специалистов Города?
— Упс, — сказал Олег, замолкая. Об этом он не подумал. Мысль о том, что кто-то из людей мог оказаться в этом подземелье, просто не приходила ему в голову. Но сейчас она не показалась такой уж абсурдной. От странного общества, сложившегося на развалинах погибшей утопии можно было, пожалуй, ожидать чего угодно…
На второй тоннель, диаметром побольше, они наткнулись метров через двести. И опять, по словам Энгара, червь прошел там не так давно.
— Нет, что-то здесь определенно не так, — сказал Энгар, поочередно заглядывая в оба конца тоннеля. Он что-то пошевелил перед собой сдвинутыми руками. Как бы сминая, потом отпустил в ближайшее отверстие. Подождал. Повторил манипуляцию у другой дыры. Покачал головой, выпрямляясь.
— И что? — не удержался Олег.
— Черт знает. Не могу утверждать с уверенностью, и, жалко, не проверил предыдущий тоннель, но, похоже, они оба — кольцевые!
— Это как? Червь же обычно прет по линиям равновеликих напряжений в гранитных пластах — так нам, вроде, объясняли! — запротестовал Олег, вспомнив подготовку к Мордийской экспедиции. — Пока не вырастает до предела деления. После чего закукливается и размножается! У него тоннели как у короеда — ничего прямого или кольцевого, сплошные загогулины…
— Так то обычный! — Энгар пожал плечами. — А здесь мы, похоже, имеем дело с новой разновидностью — Червь Мордийский Ангерранский. Или что-то вроде… Если, конечно, оно так и есть… Сюда вообще надо посылать отдельную экспедицию — чтобы со всем этим разобраться! Нам бы с тобой сейчас со своей задачей справиться… А то я и так начинаю опасаться — не уволокли ли они все на другой конец Купола: с них, похоже, станется! Мы прошли уже больше двух километров — а все еще явно находимся где-то на периферии их владений.
Олегу эта мысль не очень понравилась. Но что возразить на нее, он не нашел. И они еще какое-то время пробирались по то сужающемуся, то расширяющемуся, меняющему высоту и форму проходу, пока Энгар в очередной раз не остановился и не заявил категорически, что дальше открыто идти невозможно: следы крысюков впереди были слишком многочисленные и свежие.
В принципе, вариантов дальнейших действий было два. Либо вернуться, поскольку воевать с хозяевами этих подземелий не входило в их планы, либо все же продолжать идти вперед, но в режиме максимальной скрытности. Поразмыслив, Олег выбрал второй — позвонив предварительно Ермакову. Снаружи продолжалась все та же световая буря, и с выходом на поверхность можно было не торопиться.
Олег с Энгаром натянули капюшоны камуфлетов, застегнули лицевые сетки, Энгар кастанул 'ватные шаги' и они опять двинулись по ходу, держась у противоположных стен. Энгар предлагал вообще закрыть их невидимостью, но Олег отказался. В этом случае идти пришлось бы все время рядом, и при прямом контакте с неокрысами можно было оказаться расшифрованными безо всякой альтернативы. Камуфлеты же в режиме хамелеона, обеспечивая почти такую же скрытность, повышали свободу маневра, что в данных условиях было гораздо существенней. Этот расчет оправдался буквально через пятнадцать минут. Когда из оставленного ими позади бокового ответвления рысцой выскочила группа из нескольких, гм… особей и деловито направилась в ту же сторону, что и разведчики. Оба вжались в основания стен, вдоль которых крались, слившись с камнем, и остались незамеченными. Олег мысленно поблагодарил создателей камуфлетов. В довершение всего за то, что эти костюмы не только мимикрировали под окружающий фон, но еще не пропускали наружу тепловое излучение и запах. Наверняка крысюки отлично различали как одно, так и другое.
А еще через полчаса они вышли к третьему поперечному тоннелю и стало ясно, что окраина кончилась.
Тоннель был старый. Диаметром почти в два метра. И по нему время от времени сновали группами и в одиночку крысюки в своих глухих балахонах. Некоторые шли налегке, другие с оружием. Третьи несли на спинах, носилках и волокушах какие-то грузы. Глядя на это оживленное движение, Олег подумал, что Энгар, кажется, прав относительно червей. Тоннель явно служил транспортной магистралью. А по взаимному его расположению с внешними, более молодыми, таких тоннелей, планировалось, по крайней мере, несколько. А, значит, крысюки и в самом деле как-то использовали Червей для подземного строительства. И это было гораздо серьезнее, чем все виденное ими здесь до сих пор — это Олег понимал вполне отчетливо…
К счастью, им не пришлось сворачивать на эту подземную дорогу: след, видимый Энгаром, продолжал тянуться все по тому же естественному пещерному ходу, никуда не отклоняясь. Возможно, в то время, когда предки нынешних неокрыс тащили здесь свою добычу, эта магистраль еще не была пробита. Энгар заклинанием придал себе и Олегу внешний облик крысюков в балахонах и они вполне благополучно миновали развилку, снова углубившись в пустынную каменную щель. Похоже, им везло.
Щель оказалась тупиком, в дальнем конце которого располагалась широкая дверь из потускневшего металла и след уходил прямиком в нее. Ничем иным кроме как хранилищем эта дверь быть не могла. Туда не сворачивал никто из проходивших по кольцевому тоннелю, стены и пол покрывал слой пыли, а на самой двери висел тяжелый амбарный замок.
Энгар быстро обследовал дверь.
— Примитив, — сообщил он через считанные секунды. — Обыкновенный засов с замком! Сейчас я его… — под его рукой хрустнул металл. — Давай, сейчас я картинку поставлю, чтоб дверь выглядела закрытой — и заходим!
Энгар произвел свои традиционные пассы и в проходе возникла еще одна дверь — чуть впереди
