свой ноутбук, но довольно скоро с досадой закрыл обратно. Олега сперва это удивило. Но затем он вспомнил, что хранилище оборудовано и противоталисманной защитой и противомагической… Во всяком случае мощности талисмана Ермакова здесь было недостаточно. Поэтому его не застало врасплох обращение начальника:
— Давай сюда твой ключ!..
Олег только спросил, отдавая артефакт:
— А как же вы тогда говорили?…
— Да сейчас-то что? — ответил Виктор Петрович. — Замки все открыты. Что-то держит створки изнутри — вот его и попробуем талисманом… Я только не приложу ума, что и как это может быть… Приготовьтесь, на всякий случай…
Все опять изготовились стрелять.
И опять ничего не вышло!
— Ну так же просто не может быть! — в сердцах заявил Локтев. — Там же изнутри и держаться-то не за что!
Ермаков, ничего не говоря, снова раскрыл свой ноутбук. Только почему-то встав к хранилищу спиной. Вид у него при этом был такой озабоченный, что Олег невольно забеспокоился: у шефа явно были какие-то причины для испорченного настроения. И причины эти появились с приходом на площадь Та-Эли. И то, что Виктор Петрович не хотел об этом говорить, не нравилось Олегу больше всего…
Олег поднялся со своего места — где готовился стрелять с колена, если что — и подошел к воротам.
— Шеф… — начал он.
Но Ермаков, лишь мельком глянув в его сторону, тут же прервал его:
— Погоди пока… Начинать не с тебя надо. Ваше Высочество! — обратился он куда-то за спину Олегу. — Вы все еще не хотите позвать ваш талисман?
Олег обернулся.
Оказывается, и принцесса и крысюки, то есть рэты, снова уже были в зале и так же направлялись к дверям. Им явно надоело торчать на лестнице. И они тоже жаждали объяснений.
Во всяком случае, вопрос Ермакова застал Та-Эли врасплох. Она думала не меньше минуты. Но потом все-таки решительно помотала головой.
— Что-то не так? — спросила она влед за тем. И Олег почувствовал огромную благодарность за то, что она произнесла это без намека на нежелание отдавать ей талисман: это никак не улучшило бы ситуацию…
— Да, — подтвердил Ермаков, отрываясь от ноутбука. И, наконец, высказал свое неудовольствие влух: — И это 'не так' мне не нравится…
— Ты о чем, Витя? — опередил всех Локтев. — В чем дело?
— В том, что у нас здесь совершенно дурацкая ситуация, — ответил Ермаков, ничего этим ответом не пояснив. — Ты без своего чемодана не видишь. Но моя-то игрушка — при мне!..
— И что?
Ермаков молча дернул щекой.
И тут до Олега начало, наконец, доходить… Ермаков не боялся ни Та-Эли, ни ее талисмана. Вообще — не боялся. Он был обескуражен. Озадачен чем-то до такой степени, что почти растерян. И просто мялся из- за того, что не решался назвать причину прямо!
— Шеф! — решительно сказал Олег, понимая, что сейчас совсем не тот момент, чтобы терять время. — Да что случилось-то?
Ермаков посмотрел на него. Первел взгляд куда-то в пространство. Потом на Та-Эли. Сморщился, точно разжевал лимон.
— Не хочу вас огорчать… — начал он.
На лице принцессы проступило удивление.
— Что такое?
— …но раз вы не хотите позвать талисман, — продолжил Виктор Петрович. — То придется…
Он повернулся к Олегу и совершенно буднично произнес:
— Тогда зови ты.
— Чего? — спросил Олег.
— Талисман зови! — повторил Ермаков. — Диадему!
— Шеф… — сказал Олег, стараясь не смотреть на Та-Эли. — Да вы — чего?
— Да того самого! — Ермакова, наконец, похоже, прорвало. — Я тебе говорил, что ты странно выглядишь! А ты что ответил?! 'Попей с мое!' Дурень… У тебя сейчас характеристики тальмена в латентном состоянии в непосредственной близости от талисмана! Такие же как у нее! — он кивком указал на принцессу. — Как перед настройкой!.. Уж чего-чего, а подобных картинок я повидал достаточно! Черт побери! Да я даже представить не могу — что может получиться, когда у талисмана встречаются истинный Повелитель и специально обученный оператор! Это же никогда не происходило! Скорей всего именно потому и не открывается дверь в хранилище, если вы этого еще не поняли!
Олег слушал начальника, раскрыв рот. Ему казалось, что это какое-то наваждение… Ну не мог Ермаков всерьез такое говорить!
Видимо все мысли Олега были написаны у него на лице. Потому что шеф, оборвав свою филиппику, спросил:
— Не веришь? И ты тоже? — он повернулся к принцессе.
Олег посмотрел на Та-Эли и увидел, что она смотрит на него с испугом.
Это уж и вовсе ни в какие ворота не лезло!
— Да вы… — сказал Олег. И даже запнулся, пытаясь подобрать слова. — Да я… Да вы — чего?! С ума посходили, что ли?! Мало ли, что их оттуда держит? Виктор Петрович — вы же сами говорили: может что- нибудь быть!
— Что именно? — поинтересовался Ермаков, уже снова взявший себя в руки. — Ктулуху с присосками? С той стороны просто глухая гладкая плита. Ухватиться не за что! Да и присосаться — не очень… Но дело даже не в этом. Ты представь этого 'кого-то', кто там все это время сидел. И вот — двери открываются… Каковы его действия? Изо всех сил удержать их закрытыми?
Ермаков вопросительно посмотрел на Олега.
— Ну… — сказал Олег. Поскольку сказать было нечего. — Может он спятил!
— Ага! — подхватил Ермаков. — За компанию с нами! Веселей ничего придумать не можешь? Уж поверь: среди всех этих демонов, конструктов и симулякров дофига ненормальных, но неразумных среди нех нет. Не выживают просто! Любое чудище, какое там могло оказаться, рвануло бы наружу как из пушки — только пятки засверкали бы! Нету там никого! И ничего. Кроме талисмана… И это кто-то из вас двоих блокирует дверь — потому что не хочет, чтобы атрибут другому достался. И это, скорей всего — ты!
— Да почему — я-то?! — едва не взвыл Олег.
— Действительно, почему вы так думаете? — присоединилась и Та-Эли.
— Не верите… — заключил Ермаков, поглядев на них обоих. — Ну ладно… Сперва — ты! — он ткнул в Олега. Но обратился почему-то к принцессе: — Что происходит, когда талисман обретает хозяина? Я имею в виду — какими эффектами этот период сопровождается?
— Ну… — Та-Эли задумалась на секунду. — У человека могут возникнуть какие-нибудь навязчивые идеи. Пророческие видения… Знамения, явственно указывающие на то, что он Избранный. Причем знамения могут быть совершенно чудесными… В смысле — невозможными для обычного человека…. Например — необыкновенное везение. Или стечение обстоятельств, выглядящее, как случайность, но заставляющее Избранного совершать действия, ведущие к талисману… — чем дальше она говорила, тем заметней становились паузы. И тем задумчивей направленный на Олега взгляд.
— Да нету у меня никаких навячивых идей! — закричал Олег. — И пророчеств у меня тоже не было! И
