път ще ти звънна предварително…
Шулц се заклатушка през стаята, стигна до бюфета и напълни чашата си. Изпи уискито си на една дълга и жадна глътка, избърса уста с опакото на дланта си й бавно се отпусна в креслото. Очите му объркано примигваха, ръцете му видимо трепереха.
Дюк отлепи гърба си от стената и пристъпи крачка напред.
— Виж какво, Пол — започна той, — предупреждавам те да не вършиш глупости. Хич и не си помисляй да вадиш патлак или нещо друго от тоя сорт. Имам повече опит от теб в тая работа и окото няма да ми мигне, ако се наложи да те гръмна…
Лицето на Шулц се разкриви в подобие на усмивка.
— Още не ми е омръзнал животът — рече той. — Можеш да бъдеш спокоен.
— Просто те предупреждавам, тъй като току-що се готвеше да направиш една друга глупост — отвърна Дюк и спря очи върху проснатото на пода момиче. — Голяма глупост! С какво толкова те е ядосала?
Дебелият отмести поглед от лицето му и замълча, в същия миг Лорели простена и се размърда.
— Май ще е по-добре да й сваля вратовръзката, преди да е дошла в съзнание — промърмори Дюк и коленичи до нея. — Няма да й стане особено приятно, ако разбере, че е била на крачка от ковчега…
— Нямах намерение да я убивам — забързано рече Шулц. — Исках само да я изплаша…
— Ти си подредено копеле, Пол — поклати глава Дюк. — Хубави идеи се въртят под шапката ти! — Ръката му внимателно разхлаби примката около шията на Лорели и я измъкна през главата й. Дясната му ръка остана свободна, положена върху коляното.
Захвърли въжето в ъгъла и внимателно обърна момичето по гръб. В същия миг ръката на Шулц се стрелна към задния му джоб и почти успя да измъкне тежкия автоматичен пистолет оттам. Но само почти. Шулц замръзна на място и впери поглед в дулото на револвера 38-ми калибър, който Дюк беше успял да извади по наистина магически начин.
— Не тренираш достатъчно, Пол — равнодушно рече Дюк. — Сега искам много бавно да си измъкнеш ръката оттам и да пуснеш пистолета на пода!
Шулц се озъби, после неохотно се подчини. Тежкият автоматик хлопна на пода.
— Ритни го насам — посъветва го Дюк. — Просто не мога да те позная, Пол. Нима наистина ти е омръзнал животът? Замалко да те гръмна!
Наведе се да вземе пистолета и го пъхна в джоба си.
Шулц сви рамене и се отпусна в креслото, изведнъж успокоен.
— Жалко, че си пъхаш носа и тук, Хари — промърмори той. — Доста хора притесняваш и в крайна сметка положително ще съжаляваш за това… Добре, първия рунд го спечели, но има още много рундове…
Дюк гледаше Лорели с нескрито любопитство.
— Виждал съм го накъде това маце — рече той. — Много е готино, не мислиш ли? Сега се радвам, че се появих навреме, Пол… Не бива да харчиш готини мадами с такава лекота! В тая има още много хляб, ако ти не можеш да се справиш с нея, други ще могат!
Лорели тихо простена, ръката и напипа изранената шия, очите й се отвориха. Вида Хари Дюк и рязко се надигна на лакти, в погледа й се появи недоумение.
— Спокойно — рече и Дюк. — Всички тук сме приятели, няма нищо страшно.
Очите на Лорели се преместиха върху Шулц и в тях се появи гневен блясък. Бавно се изправи на крака, попипа нараненото си чело и започна да ругае. Речникът й беше толкова богат, че Дюк я погледна с уважение.
— Хей, сестричке, ще ти се скъсат жартиерите — развеселено рече той. — Пол искаше само да те поуплаши… Сам ми го каза…
— Дай един пищов да му пробия тлъстия търбух! — продължаваше да фучи Лорели. — Гадното копеле ме замери с чашата си, без дори да ме изслуша! — Изтича към креслото на Шулц и застрашително се надвеси над него: — Ще си платиш за това, миличък! За всичко ще си платиш! Ще те накарам да съжаляваш, че изобщо си се захванал с мен, гаден разплут търбух!
Хари Дюк направи болезнена гримаса.
— Надявам се, че не ти си я научил на този речник, Пол — рече той. — Направо се притеснявам!
Шулц направи рязко и мълниеносно движение, тежката му десница се стовари върху лицето на Лорели. Тя отхвръкна назад и нададе пронизителен вик.
Вратата се отвори и в стаята връхлетя Джо. Видял Хари Дюк насреща си, той рязко се закова на място. Лицето му стана бяло като вар, ръцете му бавно започнаха да се вдигат нагоре.
— Всичко е наред, Джо — приятелски рече Дюк. — Няма нужда да вземаш за почест. По всичко личи, че двамата с теб присъстваме на малък семеен скандал…
Джо свали ръцете си и премести очи върху Шулц, който се беше свил на стола като огромен отровен жабок.
Лорели изведнъж грабна ръжена от камината и се понесе към Шулц. Лицето й бе безумно и зло, очите й горяха като въглени. Дюк протегна крак и вместо да профучи край него, тя с тежък тътен се просна на пода.
Главата на Дюк леко кимна по посока на ръжена и Джо се наведе да го вземе. Лорели се надигна, от гърдите й се изтръгнаха вопли на безсилна ярост.
— Май е време да сложим край на веселбата — въздъхна Дюк. — Иначе някой може да пострада… — Наведе се и сграбчи Лорели през кръста, предотвратявайки по този начин поредното нападение срещу Шулц. Стисна китките й и промърмори: — Хайде, стига вече! Ако не започнеш да се държиш прилично, веднага си тръгвам. И тогава Господ да ти е на помощ!
Тя продължи да се дърпа известно време, после утихна.
Без да я изпуска от хватката си, Дюк погледна по посока на Шулц.
— Мисля, че е време да потеглям, Пол — рече той. — Няма да ти липсва тая сладурана, нали? Ще я взема със себе си, за да съм сигурен, че няма да ти види сметката…
В очите на Шулц се появи тревога.
— Чакай — наведе се напред той. — Тя не иска да ме изоставя!
— Наистина ли? — развесели се Дюк и премести очи върху лицето на момичето. — Ти какво ще кажеш по този въпрос?
Шулц не й даде време за отговор.
— Остави ни да си поговорим насаме, Хари! — примоли се той. — Тя е още дете, не разбира много неща…
— В този квартал май растат доста груби дечица — отвърна Дюк. — Според мен няма смисъл да си говорите насаме, Пол. Току-виж пак си почнал онзи номер с вратовръзката…
— Вече нямам нищо общо с теб, търбух такъв! — изкрещя Лорели. — Ще те видя пак, само когато те спускат да запълниш някоя дупка в земята!
— Е, Пол, мисля, че нещата са ясни — въздъхна Дюк и се обърна към Лорели: — С мен ли идваш, или искаш да те откарам някъде?
Тя го стрелна с ясните си, все още проблясващи от гняв очи, прехапа за миг долната си устна, после решително тръсна глава:
— Идвам с теб!
— Браво, момичето ми — усмихна се Дюк. — Не бих казал, че бавно вземаш решенията си… — Пусна я и се извърна към Шулц с лека въздишка: — Съжалявам, Пол. Свикнал съм да изпълнявам желанията на дамите, особено когато имат такава страхотна външност…
Ръцете на Шулц побеляха върху облегалките на креслото.
— Не бъди глупава, Лорели! — изхриптя той. — Сама си търсиш белята! Остани тук и аз ще се погрижа за теб. Знаеш какво имам предвид…
— Върви на майната си! — злобно му се ухили тя и вдигна лице към Дюк: — Какво чакаме още?
Дюк пое към вратата, като избираше такава позиция, от която да наблюдава непрекъснато действията на домакина и Джо.
Шулц окончателно си изпусна нервите. Тялото му се приведе напред, очите му пламнаха, подпухналото му лице стана мораво от гняв.
