Един изстрел

облечена с джинси и памучна блуза в същия убито жълт цвят като стените на коридора. С ниски, меки кожени обувки на бос крак. Косата й беше небрежно отметната на една страна от виртуозен и скъпо платен фризьор. Беше средна на ръст, слабичка и жилава по начин, издаващ строги диети и много часове аеробика.

— За какво става дума? — попита тя.

— За Тед Арчър — отвърна Хелън.

— За Тед ли? Доколкото чух от съпруга ми, интересували сте се от Олийн.

— Смятаме, че е възможно да има връзка. Между изчезването му и нейното убийство.

— От къде на къде ще има връзка? Това с Олийн беше съвсем случайно, гръм от ясно небе!

— Може и да не е било.

— Не ви разбирам.

— Подозираме, че Олийн може да е била убита целенасочено, като останалите четири жертви са били за камуфлаж.

— Това не е ли работа на полицията?

Хелън не отговори веднага.

— Засега от полицията явно изглеждат доволни от направените заключения.

Жената погледна крадешком съпруга си.

— В такъв случай не съм убедена, че е редно да обсъждаме този въпрос.

— Изобщо? — попита Ан Яни. — Или само с мен?

— Не съм убедена, че искам да ме показват по телевизията.

Ричър се усмихна. Някои хора се натискат да ги покажат по телевизията, други се дърпат. Зависи от квартала.

— Ние просто се опитваме да си изградим обща представа за случая — каза Ан Яни. — Само от вас зависи дали ще използваме имената ви, или не.

Жената седна на дивана, а съпругът й почти се долепи до нея. Ричър отново се усмихна вътрешно. Двамата несъзнателно бяха възприели позата на интервюирана двойка в студио. Лицата им бяха едно до друго — идеални за близък план. Яни веднага се възползва от това и приседна на креслото срещу тях, на самия ръб, нетърпеливо наведена напред, с лакти на коленете и предразполагащо изражение на лицето. Хелън се настани на другото кресло. Ричър се отдръпна и застана до прозореца. Леко надигна с показалец тежките пердета. Навън беше паднал мрак.

Времето летеше.

— Разкажете ни за Тед Арчър — каза Яни. — Моля ви се. — Нищо и никакви седем-осем думи, но тонът й казваше друго: Убедена съм, че вие сте двамата най-интересни събеседници, с които някога съм имала щастието да общувам, и освен това съм ваша приятелка. За момент Ричър си помисли, че Яни си е сбъркала професията — от нея би могло да излезе страхотен следовател.

— Тед имаше проблеми с бизнеса — каза жената.

— Затова ли е изчезнал?

Тя вдигна рамене.

— Така си беше помислила отначало и Олийн.

— Но?

— Но в един момент отхвърли това обяснение. И ми се струва, че беше права. Тед не беше такъв човек. Освен това проблемите му не бяха от такова естество. Истината е, че него го бяха прецакали, но той се бореше. А човек, който е свикнал да се бори, не се примирява току-така. Нали?

— По какъв начин го бяха прецакали?

Жената хвърли бърз поглед към съпруга си. Той се наведе напред. Мъжка приказка.

— Основният му клиент в един момент престанал да купува от него. Нещо, което по принцип се случва. Флуктуации на пазара. Тед му предложил да предоговорят условията. Да намали цената. Но оня се запънал: не щял и не щял. Тед предложил да свали още. Сподели с мен, че бил готов да му доставя едва ли не безплатно. Пак не.

— Какво е станало според вас? — попита Яни. Само не спирайте да говорите, сър.

— Корупция — отвърна мъжът. — Пари под масата. Беше очевидно. Един от конкурентите на Тед предлагал комисиони на клиентите му. За порядъчен търговец като него е просто невъзможно да надвие в такава ситуация.

— Кога започна това?

— Преди около две години. За тях се превърна в голям проблем. Приходите им намаляха. После спряха напълно. Тед продаде колата си. Олийн трябваше отново да тръгне на работа. Едва успя да се вреди в Държавната автомобилна инспекция. След половин месец я повишиха в началник на администрацията. — Той се усмихна тъничко, горд с успехите на хората от своята класа. — След още година сигурно щеше да стане директор.

— А какво правеше Тед по въпроса? Как се съпротивляваше?

— Опитваше се да разбере кой е нелоялният конкурент.

— И успя ли?

— Не знаем. Доста време разпитва и рови насам-натам, докато един ден изчезна.

— Олийн описала ли е всичко това в сигнала си до полицията?

Мъжът се облегна назад, а жена му се наведе напред. Беше неин ред да отговаря. Поклати глава.

— Тя отказваше. Поне отначало. Нямала доказателства. Всичко било само догадки. Не искала да хвърля напразни обвинения. Освен това тя самата не била убедена, че има връзка. Струва ми се, че като го разправяме сега, звучи доста по-подредено и очевидно, отколкото ни изглеждаше навремето. Нали разбирате, Тед не е някакъв Шерлок Холмс или нещо такова. Пък и нямаше време да се занимава само с това. Трябваше да си върши и работата. Когато му оставаше време, разпитваше колеги, сравняваше цени, водеше си бележки, опитваше се да сглоби цялостната картина. Това му отне около две години. С по някой и друг разговор, телефонно обаждане, тук-там справка и така нататък. Във всеки случай не се чувстваше застрашен.

— Олийн говорила ли е изобщо с някого за това? Да кажем, по-късно?

Жената кимна.

— След изчезването му два месеца не беше на себе си. Двете с нея разговаряхме на няколко пъти. Тя само за това мислеше, не можеше да си го избие от главата. Накрая реши, че явно има връзка. Аз се съгласих. Не знаеше как да постъпи. Казах й да се обади на властите.

— И тя обади ли се?

— Не се е обаждала. Отишла лично. Казала си, че ако им се яви на крака, ще я приемат по-сериозно. Но явно се е лъгала. Нищо не се случи. Все едно да пуснеш камък в кладенеца, а отдолу да не се чуе плясък.

— Кога е отишла?

— Една седмица преди стрелбата на площада в петък.

Известно време никой не продума. После, колкото можеше по-предпазливо, Ан Яни зададе единствения логичен въпрос:

— Вие не заподозряхте ли някаква връзка?

Жената поклати глава.

— Защо да подозираме каквото и да било? За нас това си беше чиста случайност. Убиецът е стрелял напосоки, нали така? Вие сама го съобщихте по телевизията. Чухме ви да го казвате. Пет случайни жертви, имали нещастието да минават оттам в неподходящ момент.

Всички замълчаха.

Ричър се извърна от прозореца.

— С какво точно се занимаваше Тед Арчър? — попита той.

— Съжалявам, предположих, че знаете — каза съпругът. — Тед е собственик на каменоломна. Огромно предприятие, на около шейсет километра северно оттук. Произвежда цимент, бетон, баластра. Добре структуриран, високопроизводителен бизнес.

— А кой беше клиентът, който го напусна?