Факелы и костры освещали темные стены замка. Эолинд и Сигурд шли по небольшому порту, залитому лунным светом. Моряки, готовившие свои лодки к отплытию на рассвете, приветливо им кивнули. В Исландии не нужно было кланяться дворянам, если ты не обращался к ним лично.
Рог с башни протрубил, давая знак народу, что принц вернулся домой. Двое стражников, стоявших у подножия огромной лестницы, широкие ступени которой вели к замку на скале, ударили тупыми концами копий о землю.
— Принц Сигурд. Учитель Эолинд.
Эолинд закряхтел. От долгого пути он устал больше, чем ему хотелось бы.
— Если вы не возражаете, я пойду медленно, а вы идите вперед.
Сигурд кивнул.
— Спасибо тебе за приятную компанию, Эолинд.
Старик устало улыбнулся и медленно побрел вслед за принцем.
Сигурд уже преодолел половину ступеней, когда из огромных ворот замка вылетела маленькая фигурка и бросилась ему на шею. Принц, воспользовавшись силой движения сестрички, закружил ее, а та радостно завизжала.
— Ну что, непоседа, — рассмеялся Сигурд, — соскучилась?
— Мне было нечего делать, — объявила Лиля, пытаясь поуютнее устроиться на руках брата. — А ты мне принес гостинец?
Сигурд поставил принцессу на землю и принялся ощупывать свою рубашку.
— Я… секундочку… Ну надо же! Я забыл вытащить гостинец из сумки Эолинда.
— Пойду поищу его! — в восторге закричала Лиля и побежала назад, к Эолинду, чтобы задержать старика на его пути к долгожданному сну.
Выпрямившись, Сигурд заметил, что из замка навстречу ему идет Эльза. Ее стройная, облаченная в темные одежды фигура сливалась в ночном сумраке с вулканической породой ступеней. Сигурд раскрыл объятия, и королева, облегченно вздохнув, с нежностью прижала сына к себе.
— Слава богам, — прошептала она, и слеза скатилась по ее щеке.
Сигурд обхватил мать покрепче, так что ее ноги оторвались от земли.
— Тебе не за что возносить хвалу своим богам. Как видишь, я вернулся с пустыми руками.
Очутившись на земле, Эльза, несмотря на темноту, заметила мелкие царапины на руках Сигурда.
— Пойдем скорее внутрь! Я промою твои раны, прежде чем они успеют воспалиться.
— Да тут и говорить не о чем, — отмахнулся Сигурд. — Из-за такой чепухи и ванну принимать не стоит.
— Мама волновалась, — услышал Сигурд голос Гернота, в котором звучала наигранная строгость.
Сигурд взглянул на отца, стоявшего на пару ступенек выше.
— А вы, мой король?
Гернот с подчеркнуто заинтересованным видом оглянулся, словно ища что-то.
— Интересно, где же дрык, которого вы собирались убить?
Сигурд опустил глаза.
— Мы с дрыком… договорились. Я его победил, но, как благородный воин, даровал ему жизнь.
Гернот подошел поближе, помня о том, что перед стражниками и остальными жителями Исландии не следует проявлять излишнего радушия.
— Вы… договорились? И что, за столом переговоров зверь оказался равным вам? Пакт был заключен медом и хлебом или руко- и копытопожатием?
Это была мягкая насмешка, но все же насмешка, и Сигурд почувствовал, как кровь прилила к лицу.
— Все было не так! — воскликнул юноша. — Я победил дрыка. Его жизнь принадлежала мне.
— И ты не взял того, что принадлежало тебе?
Эльза повернулась к мужу, и в ее взгляде было намного больше уверенности, чем во взгляде Сигурда.
— Он не убил живое существо, поскольку в убийстве не было необходимости. Разве не так мы хотели воспитать нашего сына?
Гернот шумно выдохнул. Он любил Эльзу, но подобные возражения с ее стороны на глазах у всего двора ему, как королю, не шли на пользу.
Сигурд отправился убивать дрыка. Какими бы ни были намерения принца, он не сдержал своего слова. Юноша хотел возразить. Молодая горячность толкала его на спор с отцом, но Эльза примирительно обняла сына.
— День завершился благополучным возвращением нашего храброго принца. Желать большего было бы глупостью, — мягко произнесла королева.
Мгновение мужчины смотрели друг на друга, а затем король кивнул.
— Я тоже рад твоему возвращению, Сигурд. Если хочешь есть, то пойдем к столу.
Королевская пара и их сын стали подниматься наверх. Но в последний момент Сигурд повернулся к одному из стражников:
— Пошлите всадника с тремя лошадьми по направлению к северу, к Скрученному лесу. Пусть ищет Гелена и Иона.
— Мне твоя помощь не нужна! — прорычал Ион, отталкивая от себя Гелена.
Уже через пару шагов стало ясно, что это не так. Ион сильно хромал, и при каждом вздохе его ребра трещали, как поленья в костре. У парня кружилась голова, и только благодаря Гелену, успевшему его подхватить, он не упал на землю.
— Что ты корчишь из себя недотрогу, как крестьянская девочка на танцах во время праздника лета, — прошипел Гелен. — Если ты откажешься от моей помощи, мы и к утру не доберемся до замка. А я хочу есть.
— Если бы Сигурд убил дрыка, мы бы сейчас сидели у костра и наслаждались сочными кусками мяса, — пробурчал Ион.
— Возможно, так и было бы, — признал Гелен. — Но ты же слышал, что произошло. Сигурд не захотел убивать дрыка.
Ион сплюнул немного крови.
— Но почему?! Не убить свою добычу! Кто крадет золото, которое потом не собирается уносить? Кто влюбляет в себя девушку, не желая потом затащить ее в постель? Это же против природы вещей!
Толстенький Гелен задыхался. Он и сам шел с трудом, а тут еще Иона приходилось поддерживать.
— Для человека, испытывающего боль, ты слишком много болтаешь, друг мой.
— Я беспокоюсь, — возразил Ион. — Если для принца такое поведение странно, то для короля оно просто недопустимо.
Ион был на пару лет старше Гелена и Сигурда. Он учил принца верховой езде, обращению с мечом и луком. Сигурд был талантлив в этом отношении, но ему не хватало любви к оружию. Вместо того чтобы по ночам сидеть у костра и пить мед, он предпочитал читать.
Гелен заметил, с каким присвистом дышит Ион, и сказал:
— Нам лучше отдохнуть и подождать всадников, которых пришлет Сигурд.
Ион покачал головой.
— Дружище, мои сломанные кости не так мешают мне дышать, как тебе твоя тучность.
Гелен вздохнул. Он с детства привык слышать насмешки над его упитанностью. При этом ел он не очень много. По крайней мере, ему так казалось. Конечно, Гелен не был самым быстрым бегуном в Исландии, да и в битвах не отличался искусностью, но его мужество и верность вызывали уважение. А принц Сигурд пару раз дал ему понять, что для него это важнее, чем все остальное.
— Женщины в Дании… — осторожно начал Гелен. — Говорят, что для них внешность не имеет такого значения, как для исландок. Ты в это веришь?
Несмотря на боль, Ион рассмеялся.
