deutlich bewiesen, da? es selbst in hoheren Lagen noch jagdbares Wild gab. Die Pflanzen unterschieden sich auffallig von denen am Strand; an einigen Stellen wuchs eine Art Gras aus dem Schnee, und die Besatzung der Bree versammelte sich einmal am Rand des Schlitten, um ein Gewachs zu bewundern, das Lackland fur einen ziemlich verkummerten Baum hielt. Aber die Meskliniten hatten noch nie eine Pflanze gesehen, die sich so hoch uber dem Boden erhob.
Nachdem Lackland geschlafen hatte, vergewisserte er sich, da? die Besatzung der Bree wieder an Bord war, bevor er die Fahrt nach Osten fortsetzte.
In den folgenden Tagen wurden die Hugel merklich hoher, und der Schleppzug mu?te zweimal Methanbache uberwinden, die zum Gluck so schmal waren, da? der Schlitten von einem Ufer zum anderen reichte. Die Eingeborenen schienen sich allmahlich an die Hugel zu gewohnen; Barlennan berichtete jedenfalls, die Stimmung sei wieder glanzend, nachdem sie zuvor etwas bedruckt gewesen war.
Aber am einundzwanzigsten Tag des zweiten Teils ihrer Fahrt tauchte eine seltsame Erscheinung vor ihnen auf, die ihre gesamte Aufmerksamkeit beanspruchte.
7
Bisher waren die meisten Hugel auffallig glatt und von Wind und Wetter gleichma?ig abgerundet gewesen. Nirgendwo zeigten sich Spalten, Risse oder Einschnitte, vor denen Lackland sich anfangs gefurchtet hatte. Als der Schlepper jedoch nun den hochsten Punkt eines Hugels erreichte, von dem aus man einen weiten Blick uber die umliegende Landschaft hatte, unterschied sich der nachste Hugel geradezu verbluffend von allen anderen dieser Gegend.
Er war langgestreckter als die zahlreichen Erhebungen, die sie auf der Fahrt hierher uberwunden hatten; aber der gro?e Unterschied bestand vor allem darin, da? entlang seines Kammes in regelma?igen Abstanden Felsbrocken aufgereiht waren.
Die gro?ten Brocken waren e twa so gro? wie der Schlepper, die kleinsten mu?ten noch immer so gro? wie ein Basketball sein – und alle waren angenahert kugelformig. Lackland bremste ruckartig und griff nach seinem Fernglas; er hatte den Helm des Schutzanzugs abgenommen, da er ihn in d er Kabine nicht brauchte. Barlennan uberwand die zwanzig Meter zwischen Schiff und Schlepper mit einem Satz und blieb auf dem Dach sitzen, wo Lackland ein Funkgerat fur ihn montiert hatte.
»Was ist das, Charles?« fragte der Kommandant.
»Eine Stadt wie auf deinem Planeten? Sie hat aber wenig Ahnlichkeit mit den Bildern, die du mir g ezeigt hast.«
»Ich dachte, du konntest mir eine Erklarung dafur geben«, antwortete Lackland. »Jedenfalls ist es keine Stadt, denn die Steine sind zu weit voneinander entfernt, um einen Schutzwall zu bilden. Siehst du dort oben irgendwelche Bewegung? Ich erkenne nichts, aber vielleicht hast du bessere Augen.«
»Ich sehe nur Felsbrocken, aber keine Bewegung.
Ein Lebewesen meiner Gro?e ware aus dieser Entfernung nicht mehr sichtbar, nehme ich an.«
»Ich wurde dich vermutlich auch ohne Fernglas sehen, konnte aber weder Augen noch Arme zahlen«, erklarte Lackland ihm. »Soviel ich erkenne, stehen dort druben nur Felsbrocken. Aber ich bin davon uberzeugt, da? die Steine nicht aus Zufall so regelma?ig aufgereiht sind; wir mussen die Augen offen halten, bis wir wissen, wer sie aufgestellt hat.
Am besten warnst du gleich deine Leute.«
Sie blieben noch zwei oder drei Minuten an der gleichen Stelle und beobachteten die Felsen, wahrend die Sonne uber den Himmel eilte und bisher dunkle Schatten aufhellte. Als sich weiter nichts bewegte, fuhr Lackland weiter, und die Sonne ging unter, bevor er den Fu? des nachsten Hugels erreichte. Der Schlepper war nur mit einem Suchscheinwerfer ausgerustet, der nur den Weg beleuchtete, so da? Lackland nicht beurteilen konnte, was uber ihm zwischen den Felsbrocken geschah – falls sich uberhaupt etwas ereignete. Bei Sonnenaufgang bewegte sich der Schlepper langsam hangaufwarts, und die Spannung stieg wieder, als sie sich den Felsen naherten.
Der Schlepper brauchte funf oder sechs Minuten, um den Hugel zu erklettern, so da? die Sonne bereits hinter ihnen stand, als sie am hochsten Punkt angelangt waren. Lackland stellte fest, da? die Offnungen zwischen den gro?ten Steinen breiter als der Schlepper waren, und steuerte auf eine zu. Dabei rumpelte das schwere Fahrzeug uber einige kleinere Felsbrocken, und Dondragmer, der an Bord der Bree geblieben war, dachte schon, der Schlepper sei beschadigt, da er so plotzlich stehenblieb. Barlennan richtete sich auf dem Dach der Maschine auf und starrte angestrengt ins nachste Tal hinab; der Flieger war in seiner Kabine nicht sichtbar, aber Dondragmer hatte allmahlich den Eindruck, er sei zu uberrascht, um weiterfahren zu konnen.
»Captain! Was gibt es?« rief der Maat und gab der Besatzung gleichzeitig einen Wink, die Flammentanks klarzumachen. Die restlichen Besatzungsmitglieder griffen nach ihren Waffen und verteilten sich entlang der au?eren Flo?e. Barlennan antwortete zunachst nicht, und der Maat wollte schon eine Gruppe uber Bord schicken, die den Schlepper decken sollte – er wu?te nicht, da? Lackland eine Schnellfeuerkanone zur Verfugung hatte –, als der Kommandant sich nach ihm umdrehte und eine beruhigende Geste machte.
»Alles in Ordnung!« rief er Dondragmer zu. »Wir sehen keine Bewegung, aber dort unten scheint eine kleine Stadt zu liegen. Der Flieger zieht euch jetzt ein Stuck vor, damit ihr sie seht, ohne uber Bord gehen zu mussen.«
Lackland starrte noch immer in die Senke hinab, die an allen Seiten von steilen Hugeln umgeben war; seiner Meinung nach hatte sich dort unten ein See befinden mussen, aber statt dessen erkannte er nur eine weite ebene Flache. In die umliegenden Hugel waren Kanale gegraben worden, die wie die Speichen eines Rades zu einem gemeinsamen Mittelpunkt fuhrten – zu dieser ebenen Flache, die sie nicht ganz erreichten. Am Fu? der Hugel wurden die Kanale zusehends tiefer, so da? die kunstlichen Trennmauern, die im rechten Winkel zur Kanalsohle standen, betrachtliche Ausma?e zeigten.
Lackland schatzte, da? Kanale und Trennwande gegen Ende zu sechs oder sieben Meter breit sein mu?ten. Die Walle konnten also ohne weiteres als Behausung dienen, und die zahlreichen Offnungen in Bodennahe schienen zu beweisen, da? diese Vermutung zutraf. Je langer Lackland das Tal b etrachtete, desto mehr war er davon uberzeugt, eine Stadt vor sich zu haben, deren Bewohner dieses Kanalsystem offenbar zur Ableitung der Niederschlage angelegt hatten. Er kam allerdings nicht auf die Idee, sich die Frage vorzulegen, weshalb diese Stadt nicht einfach auf einem der Hugel errichtet worden war, wenn ihre Bewohner trockene Fu?e behalten wollten.
In diesem Augenblick wandte Barlennan sich an ihn mit der Bitte, die Bree uber den hochsten Punkt des Hugels zu ziehen, solange die Sicht vor Sonnenuntergang noch gut war. Als der Schlepper sich wieder in Bewegung setzte, tauchten zahlreiche dunkle Gestalten in den Offnungen auf, die Lackland fur Turen gehalten hatte. Aus dieser Entfernung waren keine Einzelheiten zu erkennen, aber es handelte sich offenbar um lebende Wesen. Lackland beherrschte sich muhsam und zog erst die Bree einige Meter weiter, bevor er nach seinem Fernglas griff und den Schlepper anhielt.
Er hatte sich nicht zu beeilen brauchen. Die Bewohner der Stadt blieben in ihren Hohlen und beobachteten von dort aus die Fremden, so da? Lackland sie in aller Ruhe studieren konnte, bevor die Sonne unterging. Im Fernglas erkannte er, da? die Lebewesen ihre Behausungen nicht ganz verlassen hatten, aber soweit ihre Korper sichtbar waren, erinnerten sie ihn an Barlennan und seine Leute – allerdings mit dem Unterschied, da? die raupenformigen Korper, die acht oder zehn Augen und die Zangen an den vier Vorderarmen wesentlich gro?er waren.
Barlennan war nicht imstande, diese Einzelheit zu erkennen, aber Lackland beschrieb ihm, was er gesehen hatte, wahrend das Tal unter ihnen in der Dammerung versank. Der Kommandant schilderte seiner Besatzung, was der Flieger beobachtet hatte, und Lackland fragte Barl anschlie?end: »Hast du schon einmal von Leuten gehort, die hier am Rand leben? Glaubst du, da? du dich mit ihnen verstandigen kannst?«
»Ich bin ebenso uberrascht wie du, da? es hier Leute gibt«, versicherte Barlennan ihm. »Und ich bezweifle sehr, da? sie eine Sprache sprechen, die ich kenne.«
»Was sollen wir tun? Einen Bogen um die Stadt machen oder einfach geradeaus weiterfahren und darauf hoffen, da? die Leute friedlich sind? Ich wurde die Kanale gern aus der Nahe sehen, mochte aber nicht den Erfolg unserer Expedition aufs Spiel setzen. Du kannst die Reaktion der Leute dort u nten wahrscheinlich eher beurteilen.«
»Dafur gibt es keine bestimmten Regeln. Vielleicht furchten sie sich vor dem Schlepper oder vor mir, weil ich auf dem Dach sitze – obwohl sie hier am Rand vermutlich weniger Angst vor gro?en Hohen haben. Auf unseren Fahrten sind wir oft anderen Rassen begegnet, die unterschiedlich reagiert haben. Meiner Meinung nach ware es am besten, Waffen versteckt und Handelswaren offen zur Schau zu tragen – dann werden sie zumindest so abgelenkt, da? sie nicht gleich an Gewalttatigkeiten denken. Ich wurde die Stadt gern aus der Nahe sehen. Glaubst du, da? der Schlitten durch die Kanale kommt?«
»Daran habe ich noch gar nicht gedacht«, gab Lackland nach einer kurzen Pause zu. »Vielleicht ware es am besten, wenn zunachst nur der Schlepper hinunterfahrt. Wer von deinen Leuten mi tkommen will, konnte bei dir auf dem Dach fahren.
Das wurde auch friedlicher wirken – sie mussen die Waffen gesehen haben, und wenn wir sie jetzt z urucklassen…«
»Sie haben keine Waffen gesehen, es sei denn, ihre Augen waren sehr viel besser als unsere«, unterbrach Barlennan ihn. »Ich bin dafur, da? wir den Schlitten zuerst auf die andere Seite des Tales ziehen und erst dann einen Abstecher in die Stadt m achen.«
»Richtig, das ist die beste Idee«, stimmte Lackland erleichtert zu. »Willst du deine Leute gleich fragen, wer uns anschlie?end in die Stadt begleitet?«
Die Besatzung sah ein, da? es zwecklos war, die Bree durch die Stadt zu schleppen, aber dann ergab sich eine kleine Schwierigkeit. Jeder wollte die Stadt sehen, aber keiner war dazu zu bewegen, auf dem Dach des Schleppers mitzufahren, obwohl der Kommandant oft genug demonstriert hatte, da? diese Fortbewegungsart vollig ungefahrlich war.
Dondragmer machte schlie?lich einen Vorschlag, der allseits
