erleichtert aufgenommen wurde: Die Besatzung wurde dem Schlepper zu Fu? folgen, was unter der hier herrschenden Schwerkraft ohne weiteres moglich war.
Inzwischen war die Sonne wieder aufgegangen.
Als Barlennan ihm ein Zeichen gab, fuhr Lackland an und schleppte die Bree weiter uber den Rand des Talkessels. In der Stadt war keine Bewegung zu sehen gewesen, aber als der Schleppzug anfuhr, erschienen zahlreiche Kopfe in den Turoffnungen – diesmal wesentlich mehr. Lackland achtete kaum darauf, sondern konzentrierte sich einige Tage lang darauf, den Schlitten auf die gegenuberliegenden Hohen zu befordern; dann wurde das Zugseil g elost, und der Schlepper fuhr ins Tal hinunter.
Lackland folgte einem der Kanale, der auf dem weiten Platz endete, den er fur eine Art Marktplatz hielt. Etwa die Halfte der Besatzung hatte sich Lackland angeschlossen, wahrend die andere Halfte auf der Bree zuruckgeblieben war, um sie unter Fuhrung des zweiten Maats zu bewachen. Barlennan thronte wie ublich auf dem Dach des Schleppers und hatte ein Sortiment Handelswaren vor sich.
Als der Schlepper durch den Kanal rumpelte, k amen die Stadtbewohner neugierig aus ihren Hohlen; aber weder Lackland noch Barlennan fiel auf, da? die Stadter sich nur auf der gegenuberliegenden Seite des Platzes versammelten, wahrend der Kanal vollig frei blieb. Aus naherer Entfernung war zu erkennen, da? diese Lebewesen im Vergleich zur Besatzung der Bree wahre Riesen waren – ihre Korper erreichten uber einen Meter Lange und waren entsprechend dick. Die Stadtbewohner warteten schweigend, bis der Schlepper den freien Platz erreicht hatte, dann richteten sie sich auf sechs Hinterbeinen auf und betrachteten die Fremden neugierig. Die Besatzungsmitglieder drangten nach vorn an dem Schlepper vorbei und erwiderten die neugierigen Blicke auf gleiche Weise. Die massiven Gebaude schienen es ihnen besonders angetan zu haben, was allerdings nicht weiter erstaunlich war, da sie selbst nur ›Gebaude‹ kannten, die bestenfalls zehn Zentimeter hoch waren, so da? ihnen die Walle zwischen den Kanalen wahrhaft gigantisch erscheinen mu?ten.
Lackland blieb in der Kabine sitzen, betrachtete die Stadt und stellte Vermutungen uber die Lebensweise ihrer Bewohner an, bis Barlennans Tatigkeit seine U berlegungen unterbrach. Der Kommandant hatte nicht die Absicht, hier etwa Zeit zu vergeuden; er wollte mit diesen Leuten Handel treiben, und wenn sie dazu keine Lust hatten, wurde er sich nicht langer aufhalten lassen. Deshalb warf er jetzt seine Bundel vom Dach des Schleppers und rief seinen Leuten zu, sie sollten die Waren ausbreiten. Lackland beobachtete interessiert, da? die Stadter keineswegs erstaunt zu sein schienen, als Barlennan sich zu Boden fallen lie?, nachdem er seine Waren abgeworfen hatte. Sobald die Fremden ihre Bundel offneten und die Handelswaren ausbreiteten – Tuch in verschiedenen Farben, getrocknete Wurzeln, kleine Tongefa?e und gro?ere Steinbehalter –, drangten die Eingeborenen naher heran. Der Schlepper war nun auf drei Seiten dicht von langen Korpern umgeben, so da? nur die vierte Seite, hinter der sich der Kanal offnete, noch frei war. Die Stadtbewohner schwiegen weiterhin und Lackland fand dieses Schweigen bedruckend, aber Barlennan schien sich nicht darum zu kummern, sondern naherte sich einem der Stadter und begann ein Verkaufsgesprach.
Lackland beobachtete ihn verblufft. Der Kommandant wu?te, da? die Eingeborenen vermutlich nicht verstanden, was er sagte, aber er sprach trotzdem; seine Gesten waren vielleicht ebenso wirkungslos, aber er machte sie trotzdem. Lackland hatte nie erwartet, da? Barlennan sich auf diese Weise verstandlich machen konnte, aber das U nwahrscheinliche geschah, denn kurze Zeit spater verschwanden einige Riesen in ihren Hohlen und kamen mit Gegenstanden zuruck, die sie offenbar gegen Barlennans Waren eintauschen wollten.
Der Tauschhandel, an dem sich nun auch Barlennans Leute beteiligten, wurde auch nachts fortgesetzt, denn der Kommandant hatte Lackland gebeten, die Scheinwerfer einzuschalten. Das kunstliche Licht schien die Riesen keineswegs zu uberraschen oder gar zu erschrecken; sie konzentrierten sich ganz auf den Handel und machten bereitwillig anderen Platz, sobald sie das Gewunschte eingetauscht hatten. Unter diesen Umstanden dauerte es nur wenige Tage und Nachte, bis Barlennan seine Waren abgesetzt hatte.
»Willst du jetzt schon aufhoren?« fragte Lackland ihn, als die letzten Eingeborenen sich in ihre Hohlen zuruckzogen.
»Wir sind ausverkauft«, antwortete Barlennan.
»Konnen wir abfahren oder hast du hier unten noch etwas vor?«
»Ich wu?te gern, wie es im Innern der Hohlen aussieht«, meinte Lackland nachdenklich. »Glaubst du, da? einer deiner Leute bereit ware, einen Blick hineinzuwerfen?«
Barlennan zogerte. »Ich wei? nicht recht, ob das ratsam ware. Diese Leute haben friedlich mit uns gehandelt, aber sie sind mir trotzdem irgendwie unheimlich – sie waren sofort mit unseren Preisen einverstanden.«
»Du meinst also, da? wir ihnen nicht trauen durfen – da? sie vielleicht ihre Waren zuruckhaben wollen?«
»Das mochte ich nicht behaupten, denn ich kann mein Gefuhl nicht begrunden. Aber ich mache dir einen Vorschlag: Wenn wir die Bree erreicht haben, ohne aufgehalten oder belastigt worden zu sein, gehe ich in die Stadt zuruck und sehe mich selbst in den Hohlen um. Einverstanden?«
Weder Barlennan noch Laddand hatten inzwischen auf die Eingeborenen geachtet, die nun wieder interessiert naherkamen, um das seltsame Ding zu betrachten, aus dem eine Stimme kam. Als Lackland dem Vorschlag des Kommandanten zustimmte und dann nicht weitersprach, verschwanden einige Zuhorer rasch in ihren Behausungen und kehrten mit verschiedenen Gegenstanden zuruck, die sie Barlennan anboten. Ihre Gesten zeigten, da? sie den seltsamen Kasten eintauschen und gut dafur bezahlen wollten.
Barlennans Ablehnung schien sie zu verbluffen, und jeder bot mehr als sein Vorganger, bis der Kommandant schlie?lich demonstrierte, da? an einen Verkauf des Gerats nicht zu denken sei. Er warf es auf das Dach des Schleppers, sprang hinterher und befahl seinen Leuten, ihm die eingetauschten Waren zuzuwerfen. Die Riesen standen zunachst wie erstarrt; dann wandten sie sich wie auf ein Zeichen hin ab und verschwanden in ihren Hohlen.
Barlennan fuhlte sich unbehaglicher als zuvor und beobachtete so viele Turoffnungen wie moglich, wahrend er die Waren aufstapelte. Aber die Gefahr kam nicht aus den Hohlen. Einer der Leute an der Ruckseite des Schleppers warf zufallig einen Blick in den Kanal hinter sich und stie? den unglaublich lauten Warnschrei aus, der Lackland aufschreckte.
Barlennan sah in die angegebene Richtung und rief entsetzt: »Charles! Sieh dich um! Weg von hier!«
Lackland warf einen Blick in den langen Kanal hinter sich und verstand in dieser Sekunde, welchen Zweck die merkwurdige Architektur der Stadt e rfullte. Einer der riesigen Felsbrocken, der zuvor am Rand des Kanals gelegen hatte, rollte nun bergab, und die hohen Walle fuhrten ihn genau zu der Stelle, an der nun der Schlepper stand. Der Felsbrocken war noch fast einen Kilometer weit von Lackland entfernt, aber seine Geschwindigkeit erhohte sich standig, wahrend die gewaltige Anziehungskraft des Planeten an dem tonnenschweren Ungetum zerrte!
8
Der menschliche Korper benotigt eine gewisse Reaktionszeit, aber Lackland handelte in dieser Lage fast augenblicklich. Er uberlegte nicht lange, wann der Felsbrocken den Schlepper erreichen und zertrummern wurde, sondern schaltete den Antrieb ein, beschrieb eine enge Kurve, bei der die Ketten fast abgesprungen waren, und verlie? den Kanal, durch den der Felsbrocken bergab donnerte. Dadurch entging er einer Gefahr, aber die Eingeborenen hatten mit dieser Ausweichbewegung gerechnet und lie?en weitere Felsen in anderen Kanalen herabrollen. Lackland sah sich um, stellte fest, da? der freie Platz irgendwo Schutz vor den Projektilen bot, und fuhr kurz entschlossen in den nachsten Kanal ein.
Auch hier rollte ein Felsbrocken auf ihn zu; Barlennan hatte sogar den Eindruck, er sei gro?er als alle anderen. Der Mesklinit spannte bereits die Muskeln zum Sprung an und fragte sich, ob der Flieger den Verstand verloren haben konnte, als unmittelbar vor ihm ein Rohren ertonte, wie er es noch nie im Leben gehort hatte. Zum Gluck reagierte er nicht mit einem Sprung, der ihn mehrere hundert Meter weit getragen hatte, sondern klammerte sich statt dessen mit aller Kraft auf dem Dach des Schleppers fest. Vierhundert Meter vor ihm, funfzig Meter vor dem herabrasenden Felsbrocken, verschwand ein Teil des Kanals in einer Staubwolke, als die ersten Granaten detonierten.
Dann erreichte der Felsen die Staubwolke, und Lacklands Schnellfeuerkanone rohrte nochmals auf. Der Felsbrocken zersplitterte in unzahlige Bruchstucke, die nicht mehr rollten, sondern weit vor dem Schlepper liegenblieben. Am oberen Ende des Kanals lagen weitere Felsen bereit, aber die Riesen schienen erkannt zu haben, da? der Schlepper sich auf diese Weise nicht zerstoren lie?; die Felsbrocken blieben auf dem Hugel. Lackland vermutete, da? nun ein Angriff auf das Dach des Fahrzeugs folgen wurde, denn die Eingeborenen waren ohne Zweifel imstande, das Dach ebenso leicht wie Barlennan zu erreichen und alles herunterzuholen – auch das Funkgerat; die Besatzung der Bree wurde sie kaum daran hindern konnen. Barlennan war jedoch anderer Meinung, als Lackland davon sprach.
»Vielleicht versuchen sie es wirklich«, stimmte er zu, »aber wenn sie heraufklettern, schlagen wir vom Dach aus zu, und wenn sie springen, haben wir unsere Keulen. Ich bezweifle, da? sie einem Schlag ausweichen konnen, wahrend sie durch die Luft segeln.«
»Aber wie willst du Angriffe aus verschiedenen Richtungen abwehren?«
»Ich bin nicht allein hier oben«, erklarte ihm der Mesklinit.
Lackland konnte das Dach des Schleppers nur uberblicken, wenn er den Kopf in die winzige Plastikkuppel uber sich steckte, was nur moglich war, wenn er keinen Helm trug. Deshalb wu?te er nicht, wie sich die kurze ›Schlacht‹ auf die Besatzungsmitglieder ausgewirkt hatte, die mit in die Stadt gekommen waren.
Diese Unglucklichen befanden sich in einer ahnlich erschreckenden Lage wie ihr Kommandant, als Lackland ihn damals auf den Schlepper gesetzt hatte. Sie sahen Felsbrocken – riesige Felsbrocken – auf sich zurollen, wahrend sie selbst zwischen hohen Wallen eingeschlossen waren. An senkrechten
